GHOST-PAIN その鳥居をくぐったら、最期

第一譚 世喪達

第七話 神様を名乗る少女

　ゆっくりと、瞼を開く。

　目に飛び込んできたのは、一面の闇だった。けれど至る所に光る点のようなものが散らばっていて、それがぼんやり辺りを照らしている。

　星空みたいだ──それが最初に心に浮かんだ感想だった。

　それほどこの景色は綺麗で、ずっと眺めていたいと思った。

　けれど僕は起き上がる。ここは一体どこなんだろう。なぜこんな場所にいるんだろう。

　闇の中に立つと、不思議な違和感があった。立っているという感覚が、ない。地に足をついている、足に自分の体重が乗っているあの独特の感覚が、一切ないのだ。

　それどころか暑くも寒くも、ない。自分の息しか聞こえない。

　下を見て──思わず声が上がった。

　足場がどこにもないのだ。上も下も、前後左右まで星空のような闇が広がっていて、果てが見えない。なのになぜか立っていられる。混乱して、胸がざわざわしてきた。

　──今(・)日(・)は(・)僕(・)の(・)誕(・)生(・)日(・)で、父さんと母さんがお祝いしてくれて、それで……。

　思い出した。腹の底にどすんと雷が落ちたようだった。

　ピンポーンと、インターホンが鳴って。母さんが玄関を開けると、強盗が乱入してきたのだ。母さんを人質にとって。それを目の当たりにして僕は──。

　──そうだ。ナ(・)イ(・)フ(・)で(・)、胸(・)を(・)刺(・)さ(・)れ(・)た(・)んだった……。

　母さんの首に、ナイフが充てがわれているのを目撃した、瞬間だった。恐怖より怒りが爆発して、本能的に身体が動いて、強盗に飛びかかったのだ。

　無我夢中で。母さんを放せと叫びながら。

　それで錯乱した強盗がナイフを振り回して、それが──。

　──僕の心臓を、貫いたんだ。

　あの冷たい感触を思い出す。鋭い切っ先が肌を突き破って、肉に侵入し、心臓に当たるあの感触を。思い出すだけで身震いする、あの感触を。

　急いで服をはだけて、胸を確認する。ところが──。

　──傷跡が、ない……？

　ナイフで刺されたような跡は、どこにもなかった。痛みはおろか、出血すらなくて、余計に頭が混乱した。

　夢、だったんだろうか？　気が動転したせいで見た幻覚？　いや、あの痛みはあまりにリアルだった。勘違いなどでは決してない。確かに僕は胸を刺された。

　じゃあ、なぜ僕は生きてるんだろう？　ここは一体どこ？

『目が覚めたみたいだね。逢真夏翔くん』

　突然の声に、肩が跳ねる。振り返ると、少女が一人立っていた。

　不思議な少女だった。腰まで伸びた透き通るような銀髪に、立派な巫女服。顔には狐の面を被っている。けれど僕と同じくらいの歳だというのは、背丈でなんとなくわかった。

　その姿は星空にも似た闇の中で、一際異彩を放っていた。

　おそるおそる、尋ねる。

『なんで僕の名前を知ってるの？　君は……だれ？　ここは、どこ？』

『ここは生と死の狭間みたいな世界だよ。私はこの世界の神様みたいなもの』

　神様？　こんな小さな女の子が？　俄かには信じ難かった。

　けれどその口調には年不相応の落ち着きというか、威厳みたいなものがあって、表情の読めない狐の面も相まって、不思議と納得させられた。

　でも──生と死の狭間だって？

『だから君のことならなんでも知ってる。今日が誕生日なことも、強盗に殺(・)さ(・)れ(・)た(・)こともね』

　殺された──その一言に、絶望した。

　ああ、そうか。やっぱり僕は死んだんだ。心臓を刺されて、無事なわけないもんな。

　俯く僕に、少女は続ける。

『絶望するにはまだ早いよ。君のご両親も殺されたんだから』

『え……』

　耳を疑った。

　父さんと母さんが、どうしたって？

『言ったろう。私はこの世界の神様だって。神様は未来を見通すこともできるんだ。だから君が死んだ後のこともよく知ってる。強盗は君を誤って刺したあと、錯乱して君のご両親まで手にかけた。……いや、正確には違うな。君が殺されたから、ご両親が動転して強盗に襲いかかった。そのせいで返り討ちに遭ったんだ』

　少女の言葉が、とても信じられなかった。

　すーっと、全身から血の気が引いていくのがわかった。

『嘘……そんなの絶対嘘だ！　だって、ついさっきまで一緒に僕の誕生日を祝ってくれてて、二人とも病気なんか罹ってなくて、悪いことなんか何もしてないのに！』

『──それが〝理不尽〟というものだよ。逢真夏翔くん。日常なんていつも理不尽に踏み躙られるものさ。それが天災だろうと、人為的であろうと』

　目が眩んだ。頭がどうにかなりそうだった。

　父さんと母さんが死んだ。違う、殺された。

　いや、そうじゃない。少女の話が本当ならまるで──僕が二人を殺したようなものじゃないか。僕が暴れさえしなかったら、強盗の言いなりになっていたら、二人は死なずに済んだかもしれなかったじゃないか。

　胃の中がむかむかする。喉の奥から逆流しそうになるのを、必死になって堪える。

『強盗は……捕まったんだよね。ちゃんと二人を殺した罰を受けるんだよね！』

　縋るように、乞い願うように問う。だが狐の面から返ってきた答えは、残酷なものだった。

『自殺したよ。誰も殺すつもりなんてなかった、ってね』

『そんな……それじゃ──』

　それじゃ勝ち逃げされたようなものじゃないか。好き勝手に家に入り込んで、二人を殺して、償うべき罰も償わないまま命を絶った。

　そんなのずるい。ありえない。

　気づけば、叫んでいた。声を上げて泣いていた。

　嫌だ。許せない、そんなの。

　だったら僕は、僕は──誰を憎めばいいんだ。何のせいにしてこのまま死んでいけっていうんだ。

　復讐すべき相手ももういない。それなら僕は、何を糧に逝けばいいっていうんだ。

『……君のお母さんの最期の言葉はね、〝人の痛みがわかってあげられる大人に育ってね〟だったよ』

　憐れむような口調で、狐の面の少女は言う。奥歯を噛んで、僕は涙を強引に拭いた。

『……そんなの、無理だよ』

　そう。いくら母さんの最後の頼みだからって、そんなの不可能だ。

　ある日突然、平和な日常を壊されて。奪われて。蹂躙されて。その上、他人の痛みがわかる人間になんて絶対なれない。なりたく、ない。

　だって。

『この世界が理不尽なものだっていうんなら、僕はそいつらに思い知らせてやりたい。世界中の理不尽が、全部そいつらに返ってくればいいのにって思う』

　与えられた痛みは、返さなくてはならない。

『強盗《あいつ》みたいなやつらに──同じ痛みを味わわせてやりたい！』

　拳を、強く握りしめながら。

　闇の中に、その声は盛大に響き渡って。やがて沈黙に包まれた。

　少女は僕を見つめたまま、無言を貫いている。けれど狐の面の向こうに映る瞳には、どこか悲しそうな、憐れむような色が滲んでいた。

『そうか……やっぱり君は、その道を選ぶんだね』

　わずかに下を向いたあと、やがて少女はまっすぐこちらを見つめてきた。

『君は、まだ生きたいと願うかい？　自分の望むような人生を送ってみたいと思うかい？』

　迷わず、頷く。

　もし再び生きることが叶うなら、僕は決してこの世の理不尽を許さない。絶対に強くなって、奪い、壊し、踏み躙るような連中を、この手で懲らしめてやる。

『なら私は、君に命と力を授けよう。命は、君の凍えた心臓に再び鼓動を蘇らせるだろう。力は、君に自分の望む生き方を実現させるだろう。その力がどんな形で現れるか、全ては君の魂の在り方次第だ』

　少女が僕の胸に触れる。手の平から、ほわっと白い光が浮かび、指先を通じて僕の胸に伝わってきた。

　ドクン。

　熱く、心臓が跳ねる。全身の血が滾り、今なら何でもできそうな気分だった。

　そうか。これが少女の言う、〝力〟か。

　必ず、使いこなしてみせる。必ずだ。

『君はここで過ごした記憶を忘れてしまうだろうけど、どうかこれだけは覚えていてほしい』

　決して忘れるものか。違《たが》えるものか。全てはこの世の理不尽を打ち倒すために。

『この世から……ヨモ……ツ……を葬り去れ』