ピークを過ぎた冒険者は美少女四姉妹にパパになってと頼まれて引退することに決めた

第２話 妖魔の襲撃

「……どうするかな」

　気だるさと共に屋敷を出る。

　もう空は暗くなっていた。

　これから泊まる先を見つけるのは一苦労だ。

　夜が更けてからの来訪者は、警戒される。

　いつもより説得に体力を使う上、気力も尽きかけている。

　先ほどの戦いで受けた打撃も痛みを発している。

　野宿、はこの気温では危険だ。

　若いころならともかく、身体を冷やして風邪を引くことだろう。

　最近の野宿は、暖を取りながら徹夜して、明るくなるころに睡眠をとることにしているが、睡眠時間がずれると長い期間体調が悪くなる。

「仕方がない、他の屋敷を当たってみるか……」

　ジークは痛む足を引きずり、街を徘徊する。

「この家は、そこまで広くはないが……ふむ」

　広くはない、とは言ったが、宿場町に住んでいる人間の家屋を考えるとかなり広い。

　先ほどのベックの家を考えると狭い、この街では通常の大きさの家だろうか。

　ただ、ジークが目を引いたのは、灯の数だ。

　家の広さに比べて、灯の数が少ないのだ。

　この暗さだ、少なくとも人がいる部屋には灯りがついていることだろう。

　つまり、灯の付いていない部屋が多いという事は、使っていない部屋が多いという事で、人を泊める部屋があるということだ。

「よし、ここを当たってみよう」

　ここが駄目なら、もう野宿を考えるしかない。

　野宿ではしばらく眠れないが、少なくとも身体を休めることは出来る。

　なにより、もうゆっくりと身体を休めたいのだ。

　ジークは屋敷の屋内に入ると、ドアをノックする。

「夜分遅くに失礼だが、話を聞いていただけないだろうか？」

　声を出すが出てくる気配もない。

「失礼。話だけでも聞いて欲しい」

　ジークは注意深く、屋敷の入り口の扉を開く。

　屋内は他社の侵入を拒んでいるかの如く薄暗かった。

　だが、誰もいないと思われたそこには、一人の女が立っていた。

「あの子達が呼んだのかしら？　ふふっ無駄なのにね」

　それは、肌が恐ろしいほど白く、長い髪も輝く白──銀髪だった。

　爛々と輝く赤い目といい、その美しくもあるが、人を恐怖させるような表情といい、この世の人という生物ではない。

「妖魔の類か。こんなところで何をしている？」

　ジークは背の剣をいつでも抜けるようにしている。

「何もしていないわ。ここに住んでる子達を食べに来ただけよ。別にこの街の他の住人には手を出さないわ。興味もないし」

　妖魔が言う。

　自分(ジーク)には手を出さない、というのだろう。

　だが、気を許すな、相手は妖魔だ。

　とにかく、時間を稼いで隙を狙うしかない。

「何故ここの住人だけを食べるのだ？」

「ここの子たちは特別だからよ」

「特別？」

「私は食べた人間の潜在能力(ポテンシャル)をこの身に出来るのよ。ここの子たちの潜在能力(ポテンシャル)は相当なものがあるわ。他の雑魚なんて比べ物にならない程」

「そうか……それで、その、この屋敷の住人たちはどこだ」

「どこかに隠れているわ。ま、私にかかればすぐに──」

　その、瞬間だった。

　ジークは一瞬で妖魔との距離を詰めた。

「…………！？」

　油断した妖魔は、驚いた表情を浮かべ──

「グ……ハァァッ！」

　鮮血。

　胴から肩にかけて、ジークの剣が切り裂いた。

「グァァァァァァッ！」

　先ほどまでの穏やかな淑女然とした態度が一変し、本性を見せ、断末魔のような悲鳴を上げる妖魔。

　その返り血を全身に浴びるジーク。

「く……っ！　魔力を消費し過ぎた……人の形を保てない……」

　みるみる融けていく妖魔。

「また来るからなぁ……！」

　地獄から響くような声。

「絶対……絶対また来るからなぁっ！　貴様を殺して、全員食ってやるからなぁぁぁぁっ！」

　そう叫ぶと、泡のように消えて行った。

　ジークの身体に、鮮血だけを残して。

「ふん……妖魔の血か」

　ジークは返り血をぺろり、と舐める。

「甘っ！？」

　その血は、果実のように甘かった。

　ジークは顔についた血を舐める癖があるが、こんなに甘いのは初めてだ。

　妖魔の血には砂糖でも混入しているのか？

　それとも、血に糖が混じる病気だったのか？

　そう考えると少しだけ、親近感を持ち──いやいや、俺はまだ糖尿じゃない、と首を振った。

「…………ふう」

　そして、剣を鞘に納め、それを杖にした。

「あ、あの……」

　おそるおそる、という感じの声が、背後から聞こえてくる。

　振り返ると、そこには長い髪の娘が立っていた。

　先ほどベックの屋敷で対した、元冒険者のエイシャよりも更に若い、十七、八だろうか？　ジークでなくても少女と呼んで差支えのない年齢だ。

　ブラウンの長い髪は少しだけ癖があり、波打っている。

　ロングスカートのシンプルながら高価な衣服や、その仕草から、教養のある少女だと分かる。

「この屋敷の者か？　失礼、玄関(エントランス)を汚してしまった」

「いえ……見ておりました。妖魔メルディアを退治していただいたのですよね？」

「あれはメルディアと言うのか？　ま、一時的に撃退したな」

　妖魔はそう簡単には死なない。

　人間なら致命傷と思われるあれほどの攻撃を受けても、魔力の存在である妖魔は死ぬことはない。

　消滅させるには、再生出来ないほどの魔力を消費させなければならない。

「ありがとうございます！　助かりました！　本当に……本当に……！」

　おそらく、だが、駆け寄ってすがり付こうとしたと思われる少女は、ジークの姿を見て、ぎょっとした。

「ああ、返り血か。すまないな、生々しいものを見せてしまっている」

「い、いえ……これは、メルディアのものですよね……？　あなたにお怪我は？」

「ない……はずだ」

「で、ですが、そのように足を震わせていらっしゃるので、どこかお怪我をされているのでは？」

「これは、そうではない。筋肉を酷使してしまっただけだ」

　ジークの足は、剣を杖にしないと立っていられないほどに震えていた。

　もちろん妖魔が怖かったから震えているわけではない。

　先程の瞬発の攻撃で、隙を見て一瞬で近づいた時に酷使し過ぎた筋肉が、今になって使い物にならなくなっただけだ。

「でしたら──」

　今度は躊躇うことなく近づき、ジークの両足に手を触れる。

　触れられた部分から、熱い、いや、暖かい何かが流れ込んで来る。

　これはもちろんジークにも経験がある。

　ヒーラーのような強力なそれではないが、回復(ヒール)の魔法だ。

　ジークの足は完全に回復するわけではないが、少なくとも杖なしに立てるようにはなった。

「誰にも教わっていない自己流ですので、完治は出来ませんが、楽になられたなら幸いです」

「ああ、ありがとう。何とか立てるようになった」

「私はこの屋敷の……一応は主、という事になりますね。シェラナと申します。本日はもう夜となりましたから、他にお宿がないようでしたらお泊り下さい。お夕食の用意もさせていただきます。そちらでお話をさせていただきましょう」

　ジークは妖魔から助けたお礼に、この屋敷での宿を許されたようだ。

　もちろん、それに甘えることにした。