第二章 猫叉事件 その１０
十九
松則くんの合図があった。それを確認してワタシたちが憂の部屋から出ると、ちょうどボーンボーンとボールのはねる音が響いてきた。急いで階段へ向かう。すると、黄色いボールがバウンドしながら階段を落ちて行くところだった。
階段を降り、途中で止まっていたボールをヒミヨが拾い、細工が施されていないかを確認する。なんでなんで～と騒いでいる夜菜。そして、優は蒼白になっていた。そんな彼女にワタシは笑顔を見せて落ちつかせる。
「猫の鳴き声を流し、優さんをおびき出し、タイミングを見計らってボールを投げた。その場所とは、あそこよ」
ワタシが指し示した場所は、二階の物置部屋の窓。みんなが顔を上げると、窓の向こうから松則くんが手を振っていた。隣には七生さんもいる。それを見てワタシは続ける。
「物置部屋に入って、違和感を覚えたの。あなたたちもそうじゃない？」
夜菜と栃宗を見るがふたりは首を横に振る。
両手を広げてワタシは続けた。
「まったく、もっと観察眼を磨かなきゃ探偵失格よ。あの部屋には、埃が積もっていた。だけど、ここが大事。窓枠だけは、きれいだった。どうしてかわかる？」
「は～い」夜菜が手を上げる。「最近、誰かが入って窓枠に触れた！」
「正解よ」
続きは部屋から出てきた松則くんが受け継いだ。
「七生さんも言っている。誰かが入った形跡がある、と。間違いありませんね？」
話を振られて七生さんがあわてて首を縦に振る。それを確認して松則くんも頷いた。
「この部屋に片づけられている脚立が、なぜか動かされているという。それが導き出す真実は、シャンデリアの謎の答えさ。輪さんは脚立を使い、天井を張り巡っている支えへ移動する。それを伝いシャンデリアへ飛び乗る。本のトリックのように糸の先端を結び、テープで貼りつけまた戻る」
ここで言葉を切り、松則くんがビシッとワタシを指さした。
「ツノミさん、君はサルスベリの木の謎も解いているのかな？」
「それはまだよ」
「じゃあ、ここで解明しよう。もう一度、優さんの部屋へ」
部屋に戻り、全員がそろうのを待って松則くんが言う。
「ボクは木と窓の下に、変な跡を見つけたんだ」
さっさと言いなさいよ、とヒミヨが急かす。
「四つの穴だよ」
四つの穴？ ワタシは考える。すぐに答えが見つかった。
「脚立ね」
「そう。輪さんは、脚立を使い枝にポインターの写真を置いた。それからそのまま脚立を屋敷の壁側に移動させ、ほうきか何か棒状の物を手にして上に登り、優さんの部屋の窓を叩いた」
夜菜がここで楽しそうに手を叩いた。
「なるほど～、窓の外を見ると、木の枝にポインターがいるように見えたんだね。これでシャンデリア、本棚、木、階段、物置小屋の謎は解けたのよね。じゃあじゃあ、この窓の数字はなに？ ずっと気になってるのよ～」
夜菜が間の抜けた言い方をする。しかし、それはみんなが疑問に思っていたこと。視線が松則くんに集中する。
「窓の謎、をこれからみんなで考えよう」
ダメじゃん松則少年！ がっくりした。しかし、とワタシは改めて考える。確かに、この窓に浮かぶ数字だけは普通じゃない。表面に書かれたのではなく窓の内部に浮かんでいるのだ。窓自体を取り替えるしか方法はないはず――え？ 答えはそれ？
ここで、ヒミヨが突然声を上げた。
「屋敷の備品などが破損した場合、七生さんの判断で勝手に交換とかするの？」
七生さんは肩をピクンとさせた。猫又事件の概要を聞かされ、少し驚いているのだろう。ずっと怯えた表情を浮かべている。
「ご主人さまに許可を取ってから、です」
「もちろんそうでしょうね。この窓、最近取り替えた？」
七生さんが眼を見開く。
「いえ。そのようなことは――」
「憂の両親に確認を取ればいいことね。わかったわ。犯人は、あなたね、七生さん！」
そう言ってヒミヨが左手で自分の髪をふわっと払う。
「いや、私は……お譲さま、決してそのようなことは……どうか、どうか、私を信じてください」
「根拠はある」ヒミヨがまくし立てる。「お手伝いさんが窓の様子が変なことに気づかない訳がない。何故なら、優の部屋の掃除もまた、あなたがしているから。猫又事件をあなたが知らないはずがないのよ」
優がここで間に入る。
「うちでは、自分の部屋は自分で掃除しているの。だから七生さんが知らないのも無理ないわ」
口を開けて間抜けな顔をするヒミヨに代わって夜菜が声を上げた。
「間違っちゃったね～ヒミヨちゃん。いひひひ。だって、犯人は輪ちゃんでも七生ちゃんでもないんだよ」
みんなの視線が夜菜へ移動する。スカートの裾を持ち、片膝を曲げてペコリとする。かわいいと思っているのかしら。意味がわからない。
「犯人はね～。ポインターよ」
絶句。なに言ってるのよこの子は、とあきれるが、松則くんだけは楽しそうに続きを待っているようだ。
他人の意見を素直に聞く。それが彼の魅力のひとつだろう。ワタシはこのときそう思った。少年であり、また、頼れる青年。松則くんと兄の姿がだぶって見えた。
ここで夜菜が松則の真似をして優を指さす。「優ちゃんが窓を変えたの？ 自作自演？」
「いいえ。そんなことしないわ」
「違う？ はい、私の推理通り、ポインターね。優ちゃんと七生ちゃんがしてないとなると、やっぱりポインターが猫又になって化けて出てきてるのよ」
それを聞いてワタシは窓を見た。カーテンが開けられているので『６１５』という数字が浮いている。
ポインター説は、まあ、置いとくとして、でも、『６１５』にはなにか意味があることは間違いない。
優は数字に何の感慨も、思いつきもないという。
感慨……①身にしみて感ずること ②言葉にすると博識だなと思われること
かならず理由がある。考えなくては。お兄ちゃんなら今回の事件、どう思うかしら、どう、感じるかしら。そう……考えるのではなく感じるのだ。
ワタシがもし輪だとしたら？ 姉に何を訴えようとしている？
周りを見渡す。ひょっとして、答えはすぐそこにあるのではないかしら、と憂の部屋の隅々まで眼を光らせる。ふと、本棚に視線が吸い寄せられた。思い出した。シュウゾウが翼をはためかせて本を落とした。何故、あんなことをしたのかしら。じっと、本棚を見つめる。そこである本が眼に飛び込んできた。
ワタシは歩を進め、ある一冊の本を手にした。
『幸せを呼ぶ名前』という雑誌。薄い本だ。
何か気になる。何故、この本を手にしたのかしら。
名前？ 幸せを呼ぶ？
名前……で、思い出した。お母さんが言っていた。
縁起のいい画数と。画数？ ６１５は六、一、五にも六一、五にも六、一五にもなる。それが意味する画数とは？ ワタシは考える。この家に関すること。
見つけた。
安 憂。安が六で優が十五。
安 輪……安が六で輪が十五。
すなわち、彼女たちの名前の画数なのだ。そのことに気づいてワタシは自分の意見を言葉にする。すると他のメンバーが血相を変える。
「ちょっと待ってツノミさん」と松則くんがワタシの思考を停止させる。
「画数、それだ。この屋敷の地下はゼロとして、一階が化粧室、ダイニング・ルーム、キッチン、物置部屋、多目的ルームと化粧室、の六部屋。二階が憂さん輪さんご両親の部屋と各バス・ルーム、空き室が三部屋にバス・ルームがひとつ。それから書斎と化粧室、遊戯室と化粧室、物置部屋の計十五部屋。つまり、窓に浮かんだ数字は、この屋敷、もしくは住人、いや、すべてを指しているんだ。優さん！」
「はい！」
「両親の名前は？ つまり芸名じゃなく、本名だ」
「正造で、母親は本名の依里よ」
「どちらも六、一五だ！」
事件が狂気じみてきた。いったい何が起こるのか。お兄ちゃん、助けて！ と困惑したときに、ふと、シュウゾウの姿を探した。
居ない。
シュウゾウの姿がない。ドアが開いている。血の気が引いて行く。何所へ行ってしまったの。
ワタシの心配をよそに夜菜が大声を上げた。
「ねえねえ、十二時、過ぎたよ～」
その言葉で全員が時刻を確認した。すると、真実だった。午前零時、十分を過ぎている。
「はん！ こんなに心配させといて、けっきょく何でもなかったって落ちなの。冗談じゃないわよ」
「そんなこと言わないでくれよ、ヒミヨさん。何もないってことは、良いことなんだから」
「みんな――」
「うえええん、猫又に会えると思っていたのに～」
「はん。だから言ったじゃない、猫又なんて子供用の作り話よ」
「文字が――」
「ばかばか～、ヒミヨちゃんなんか嫌いよ～」
大騒ぎの中、ワタシは栃宗の言葉を聞き洩らさなかった。だから彼の次に異変に気づくことが出来た。
「みんな黙って！ 窓の数字が、消えている」
あり得ないことだった。みんなのいるこの部屋で、窓に書かれていた数字を消す。そんなことは不可能。
「輪ちゃんは今どこにいるの？」
ワタシが叫ぶと優がうろたえたまま答えた。
「ま、まだ、自分の部屋にいると思うけど……」
気配もなかった。輪の存在の欠片すら感じられなかった。おそらく憂の言葉は真実。
「いつの間に数字を消したの。誰か見た人はいる？」
「ちょっと待ってツノミさん。みんながいるこの場で、知られずに窓を替えるのは不可能だ。もし仮に、何かしらのトリックを使ったとしても、少しの揺れもないなんて信じられない。気圧の変化、風の動き、それすらもなかった。数字を消す、というのも無理だ。だって、ここにいる誰もが、輪さんの姿を目撃していない」
じゃあ、どうやったのよ！ と叫ぼうとしたとき何かが引っかかった。
松則くんは今、重大な言葉を発した。でもそれが何なのかわからない。上手く働いてくれない脳に怒りを覚える。おそらくヒントは出そろっているのだろう。お兄ちゃんなら、それらをつなぎ合わせて答えを導きだせるかもしれない。でも、ワタシじゃ無理。推理力、洞察力、観察力、それから勇気、すべて兄が受け継いだ。だから、凡人であるワタシがいくら頑張っても世界を動かす、未来を変える、そんな大それたことを出来るはずもない。
敗北感に包まれたまま、調査の続きは明日にしよう、ということで各部屋についた。男子と女子にわかれてのふた部屋。夜菜の寝息が聞こえてきたとき、ヒミヨが言葉を発した。
「眠れないの？」
首を曲げると彼女は腕を枕にして天井を眺めていた。
「ええ、くやしくてね」
「ツノミは考えすぎなのよ」
「そんなことない」ワタシは反論する。「事件は、起こってからでは遅いの。事前に察知して、それをとめないといけない」
「その考えを押しつけられるのは迷惑よ」
ワタシは腰をあげた。
「別に押しつけているつもりはない。これはワタシだけの持論なんだから」
「はん。あんたの身体からにじみ出ているのよ」そう言い残し、彼女は背を向けた。
なにこの女、ムカツク、ムカツク。怒りの中、いつの間にかワタシも眠りについていた。
目覚めると、もう間もなく午前六時になるころだった。ふたりは死んだように寝ていたので、ワタシは音を殺して窓の前へ移動した。
緑が生い茂る庭を見下ろす。兄の姿が、ぼう、と浮かんできた。まだ幼い。小学生くらいだ。元気に駆け回り、とても楽しそうだった。
活発でいて、知的な愁児。ワタシはずっと、嫉妬と憧れの眼で兄を見ていた。しかしもう、追いかけることは出来ない。
努力すれば、勉強すれば、研究すれば、兄のようになれると思っていた。だけど、身の程を知った。越えられない壁の高さを目の当たりにした。
ワタシはバカだ。
背伸びをしていたただの子どもだ。正しいことを言っているつもりになっている他人を、冷やかに見下していた子どもだ。
ワタシはバカだ。
やっとわかった。でも、あきらめる訳にはいかない。悩んで悩んで悩みぬいて、それからきっと開花してみせる。そういう決意を持っているのが、今のワタシ。それでいい。今は、これで我慢しよう。だけどワタシはあきらめない。一歩一歩進んで行く。そうやって、いつかは、兄の地位に昇りつめる。揺らぐことのない信念を持って………………揺らぐ？
『少しの揺れもない』
松則くんの言葉を思い出す。
これだ！
「ヒミヨ、夜菜、起きて！ 時間がない」
けだるそうにふたりが眼をあける。
「夜菜、紙とペンを貸してくれる」
彼女は言われるままに、寝ぼける頭をフル活動させてバッグから指定した物を取り出した。それらを受け取り、ワタシはすぐにある文字を書いた。
『地震』
地――六画。震――十五画。
それだけじゃない。もうひとつ発見したのだ。
ワタシは叫ぶ。
「すぐにここから逃げましょう！」
シュウゾウも起きて！
そこで、シュウゾウの姿がないことに気づいた。
二十
正面のドアをくぐったとき、暗闇の中、あなたの脳裏にはある映像が鮮明に流れ出した。
破壊。倒壊。破滅。悲鳴。絶叫。血しぶき。
映像は止まらない。
煙。埃。闇。死。死。死。死。死。死。死。死。死。
それと同時に何をしなければならないのかを、あなたは悟った。
光の導きに従わなければ。
決して知ることのなかった役目。生まれてきた意味。
これから取る行動を、あなたは正しいことだと、信じた。そして家族に幸せを！
つづく
