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9.傷付けないで

　　とくん、とくんと、鼓動が聞こえる。

　　その場を埋め尽くしたのは、目も眩むようなまばゆい金色の光だった。

「何だ、この光は……!?」

「シェリルさん……だよね」

　　光の中心に立っているのは、間違えなくシェリルだが―――― あまりにも見慣れない姿に、リニサールでさえ一瞬動きを止めた。

　　魔力を放出する際に、琥珀の瞳が金に輝くことはあるが、通常漆黒の髪に変化は無い。

　　しかし、サラン王子の目の前に立つ彼女の髪は……… まさに、虹色。　七色に輝く大理石で作られた、虹城≪サハラ≫ そのものと同じ色をしていた。

「もしかして…… 封印、していたのかも」

「封印……だと!?」

「ガスパー長官か…… クラーク長老か……いや、両方かな」

「…… ≪黄色いじーさま≫、か……」

　　やりそうだな、とフレイズは思った。

　　≪アバママ孤児院事件≫の後、上層部は有無を言わさず、シェリルを虹城≪サハラ≫に連れてきた。

　　現役の救夢士≪ロータス≫さえ簡単に退ける、シェリルの強大な魔力。

　　無自覚でさえあれだけのことができるのだ。きちんと育てれば、立派な魔法士≪ザクル≫に成長するはず。虹城≪サハラ≫にとっては、何よりの良い≪宣伝≫になり―――― 戦えぬ者たちに安心感を与え、より多くの≪依頼≫と ≪寄付≫が集まるはずだ、と。

　　経営や世間体のことしか頭に無い≪上層部≫の中には、『長老』と呼ばれる七人の幹部がいた。

　　虹にあやかって、≪七色の衣≫をそれぞれ一色ずつ纏っていたが、黄色い衣を着た長老・クラークだけは、偏った見方をしない人格者であり、皆から親しみを込めて『黄色いじーさま』と呼ばれていた。

　　クラークは、魔法士≪ザクル≫の最上級位・大魔法士≪ザクリル≫であり、ガスパーの師匠兼良き理解者でもある。

　　虹城≪サハラ≫に来たばかりの頃、シェリルは口もきけない状態だった。苦しむシェリルのためを思って、二人がかりで≪封印≫を施したとしても、不思議ではない。

　　――――― そして、今。　

　　七年という歳月を経て、『シェリルの意思』によって、その封印が解かれたらしい。

　　シェリル自身が ≪本当の意味≫で、自分のチカラを受け入れた…… そう考えるのが妥当だろう。

「これは…… 目覚めだね」

　　生まれたばかりのヒナが、立っていた。

　　苦しんで、苦しんで、苦しんで。

　　罪を背負ったまま、生きることを強要され、逃げ場も失って―――― ようやく辿り着いた、場所。

「近年稀にみる…… 大魔法士≪ザクリル≫の誕生だよ」

　　暗くて醜い≪闇≫を拒絶することなく、あるがままに受け入れたからこそ、掴み取れた ≪その先≫。　誰もが追い求める、『光のある場所』。

　　空間の主であるサラン王子でさえ、金の光に呑まれていく。

「こうなってしまっては…… 多分、誰も敵わないよ」

　　その場に存在するチカラというチカラ全てを、シェリルは支配したのだ。

　　サラン王子の魔力は、所詮夢魔からの借り物であり、本家本元には遠く及ばない。

　　まして、封印を解いたシェリルに、素人が勝てる見込みは万が一にもない。

「もう…… 負けを認めて」

　　王族にとっては、一番屈辱的な言葉をシェリルは放った。

「これ以上戦っても、あなたに勝ち目はないよ、王子様」

　　勝負といえども、シェリルが攻撃することはない。

　　向かってくる魔力を受け止め、相手のチカラを≪無力化≫させること―――― 遠回りで時間もかかるが、力量差をわからせるためには有効な戦法である。

　　シェリルは手加減など一切しなかった。

「…… 無駄だよ」

　　飛んでくる『かまいたち』を冷静に消滅させながら、サラン王子の体内から ≪夢魔の魔力≫を吸い出していく。

「やめろ……やめろ、チカラが………っ!!」

　　あれだけ無尽蔵に湧いて出てきた夢魔の大軍だ。

　　同調した王子に夢魔から流れこんだ魔力は、相当な量だと思われるが―――― シェリルの前では微々たるもの。取り除くのは簡単な作業だった。

「チカラが…… わたしの…… 手に入れた、チカラがぁ……!!」

「こんな黒いモノ、あなたは持っていちゃいけない」

　　魔物が持つ≪闇のチカラ≫を、一刻でも早く、王子から遠ざけてあげたかった。

「わたしの……わたしのチカラ……」

　　失われていく魔力と、小さくなっていく声。

　　攻防戦・第一段は、シェリルの圧倒的なチカラによって、早々に終りを迎えた。

　　間髪入れずに、第二段の戦いが幕を開ける。

「それじゃあ…… 約束通り―――― 話をしましょう、サラン王子」

　　王子が勝てば、自由にすればいい。でも、私が勝ったなら、話をさせて。

　　第一戦に負けた王子は、シェリルの言い分を聞く義務がある。

「好きにしろ…… わたしは…… わたしには、もう何も……」

「―――― 何も残ってない、なんて……言わせないわよ？」

　　絶対に、言ってやりたかった『一言』を、シェリルは真っ直ぐにぶつけた。

「どうして気付かないの？　見ようとしないの？　今のあなたは、ただ甘えているだけだよ」

　　怒鳴ってはいないのに、シェリルの声は、空間内にはっきりと響く。

「……お前に……お前に…… 何がわかる!?」

「初めに言ったでしょう？　私は、王子自身じゃないから、全てはわかってあげられない」

「…… わからないくせに、何故わたしに説教をする!?　救夢士≪ロータス≫の義務感か!?　…… 報酬のためか!?　他人を救ったという、満足感を得たいからか!?」

「―――――― 救われたいから」

　　誰もが聞き返すような言葉が、口からするりと出ていった。

「…… 何だと？」

「本当はね、ずっと…… 救われたかったの、私自身が」

　　救夢士≪ロータス≫としては≪不適切≫な発言だが、一人の人間としては、偽りの無い『本音』だった。

「何で、あなたに説教するかって？　 ……義務感から？　―――――そんなわけないじゃない」

　　義務感だけで命を懸けていたら、救夢士≪ロータス≫は命がいくつあっても足りないだろう。

「救夢士≪ロータス≫だって、人間だから。皆それぞれ命懸けるほどの理由があるの。報酬が目的の人だって、中にはいるかもしれないけど…… 私は、違う。私はずっと、救われたかったんだわ」

　　魔法≪ザク≫なんて、使いたくもなかった。言葉を聞くだけで、何度も吐いた。

　　けれど、本当に憎んだのは、何よりも軽蔑すべきなのは…… 魔法≪ザク≫ではなく、自分自身の≪弱い心≫だったのだ。

「私はね…… 自分の弱さが原因で、人を死なせたことがあるの」

　　王子を説得するためには、まず過去を話さないと始まらない。

　　単なる『不幸自慢』にならないように、シェリルは注意深く語りだした。

　　北方の村での質素な生活、掟によって崖から落とされたこと、児童労働者として売られ続けた二年間、孤児院に引き取られて初めて得た幸福、そして―――― 起こしてしまった≪アバママ事件≫。

　　自分自身を否定し、他人のことも信じられなかった。

　　初めて向けられた『愛情』が、本物だとはとても思えなかった。

「私のことなんて、何一つわからないくせに、って。……相手を責めたの」

　　サラン王子は、はっとしてシェリルを見た。まさしく、王子が何度も口にした言葉。

「自分だって、ダリア先生のことなんか眼中に無かったくせに、ね。 …… ひどいでしょう？　相手には、理解を求めてたのね。自分のことしか考えてなくて、相手の心なんて全然見えてなくて」

　　それでも、ダリアは微笑んでいた。一緒に帰ろうと、何度も言ってくれた。

「…… そこまで、私のことを思ってくれていたのに。心から私のことを心配してくれたのに。見ようとしなかった。気付こうとしなかった。ほんの少し手を伸ばせば、ちゃんと誰かがそばに居てくれたのに――――― 私は、自分から独りになっていたのよ」

　　シェリルの独白を、誰もがじっと聞いていた。

「ねぇ…… ステファンさんのことが、嫌い？」

　　答えをわかっていて、シェリルはあえて王子に尋ねた。

「嫌いなら、それでいいわ。でも…… もし。少しでもステファンさんのことを想っているのなら、彼の覚悟を簡単に否定しないで」

「あいつは…… 自らの≪後ろめたさ≫から逃れるために……」

「本当にそれだけなら、とっくに夢魔の≪餌食≫になってるはずよ」

　　半端な覚悟では、夢魔に心を奪われる。

「一番してはいけないことは、知ろうとしないこと。見ようとしないこと。醜い部分だって、受け止めなきゃ。これが≪現実≫だって…… これが、≪自分自身≫だって」

　　認めたくなくて、信じたくなくて、ダリアに八つ当たりをした―――― それが、どんな結果を招くのか、考えもせずに。

「後悔なんて、優しいものじゃない。責任を取って、自分も命を絶つ？　そんなの、なんの償いにもならないんだよ。 ……… 償うことなんか、できないんだよ。罪を背負って、ずっと生きていくこと―――― それがどんなに苦しいか、王子にわかる？　あなたなら、耐えられる？」

　　言われるがままに救夢士≪ロータス≫になって、誰かを救う手伝いをしていても…… 常に付きまとう≪罪悪感≫。

　　誰かを救うことで、自分も救われる気がした。　しかし、それは間違いだった。

　　どこまでいっても、逃れられない。忘れることだって、許されない。それが、現実。

「あなたに説教するのは、同じ目に遭ってほしくないから。今なら、まだ間に合うから。自己満足だって、言われてもいい。私と同じ過ちを犯さないで」

　　魔法≪ザク≫だって、万能ではない。時間だけは戻せない。失ってからでは遅いのだ。

　　―――― 命は決して、戻らない。

「あなたを愛してくれる優しい人を…… どうか傷付けないで」　　　　　　

　シェリルの想いは、サラン王子に届くのか？

　クライマックスの、対決シーンは　まだ続きます。

　次回、最終話の予定……。