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2.飛竜移動、いざコペルチカへ

　虹城≪サハラ≫という組織、　救夢士≪ロータス≫の仕事、　主人公シェリルや　先輩リニサールの関係などが出てきます。　消息不明のフレイズのことも、ちらほら……。　世界観や　登場人物たちの雰囲気を、感じて頂けたら幸いです。

　　虹城≪サハラ≫があるマストュール平原から派遣先のコペルチカまでの移動は、羽根の生えた飛竜が用意されていた。

　　大陸間の移動は「徒歩」、「馬車」、「飛竜」と三種類あり、水辺になると最近では「船」という乗り物も登場したが……こちらは利用料金が高額になるため、庶民には噂話程度にしか広まっていないのが現状である。

　　危険度の高さに比例して、「救夢士≪ロータス≫」の報酬は他の職業に比べてずば抜けて高いといえる。

　　初めに依頼者側から提示された報酬金額は、一旦すべて虹城≪サハラ≫に入金され、経費やら諸々の雑費を差し引いた残りの金額が、最終的に　各個人の収入になる。　手取りは元の金額の四分の一に減っていようが、高いものは高い。

　　そんな　救夢士≪ロータス≫ならば、最新式の「船」の利用も不可能ではないが、原動力が何か、を知っているシェリルにとっては、金があろうと乗りたくはない代物だった。

　　空を飛ぶ「飛竜」も高額だが、救夢士≪ロータス≫ の仕事上、移動には不可欠。　虹城≪サハラ≫では専用の飛竜を飼っており、個人での出費はかからない……が、いくら自然物とはいえ、こちらもシェリルにとっては勘弁してほしかった。

「一緒に組むのは……カトランタの任務以来か。　半年前のことなのに、もう随分と昔のような気がしてくるね」

　　夜風になびくこげ茶色の髪は、たとえ一つに結んでいても「何かキラキラしたもの」が放たれているのか……リニサールは深夜の暗闇の中でさえ輝いていた。

　　女性たちから『ぜひ一緒に組みたい』と希望が殺到している彼と、運良く仕事を果たせた者は、後日必ず他の女性連中から、物陰で『良くない仕打ち』を受けるので、シェリルにとっては「飛竜移動」と同等に、『遠慮したい・相方番付』の上位に挙げている……ことは、誰にも秘密である。

「……え?　リニサール先生、何か言いましたか?」

　　高い所が好きではないシェリルにとって、飛竜移動など苦行以外のなにものでもない。

　　怖いくせに、ついつい下の景色を覗いてしまう。　隣の、星をも霞ませる青年のことなど、少女には考える余裕などなかった。

「……ふふ、たいしたことではないよ。　君も、少しは救夢士≪ロータス≫として成長したんだね、という話さ」

　　後輩の失礼な態度でも、リニサールは決して怒ったりはしなかった。

　　そもそも、彼が声を荒らげるのを聞いたことがない。

　　いつも怒っているのがフレイズであり、いつも笑っているのがリニサール…… 二人はとても対照的な組み合わせだ。

　　そういえば……… 二人はどうして友達なんだろう?

　　今までずっと不思議に思ってはいたが、直接訊ねたことはない。

　　フレイズ教官の下で散々苦労してきたシェリルにって、友達付き合いを平気でできるリニサールの神経が信じられないので、「関わり合いになりたくない」と自然と距離を置くようになったからだ。

　　孤児院で育ったシェリルが「虹城≪サハラ≫」に来たのは、九つのときである。

　　夢魔に関する事件が原因で養母が亡くなり、孤児院は閉院。　数十人いた子供たちは他の施設へと送られていったが、特殊能力魔法≪ザク≫が使える、魔法士≪ザクル≫の卵であったシェリルのみ、強制的に虹城≪サハラ≫へと連れてこられたのだ。

　　入ってすぐに救夢士≪ロータス≫になれるわけでもなく、今でこそ一人前として認められ、各地へ派遣されるようになったが、実は同期の中で一番遅い。

　　その理由の一つとして、魔法≪ザク≫を憎み、魔法士≪ザクル≫になどなりたくない……　そう強く反発していたために、彼女の能力が不安定であったこともあるが、担当になった教官フレイズというのが、一番の理由かもしれない。

　　訓練生は、年齢に関係なく名簿順に四人一組に分けられ、一人の教官が担当する。

　　しかし、稀なる能力の持ち主シェリルはどの組みからも外され、別室で、まだ少年であった若きフレイズと対面した。

　　五つ年上だと聞かされたフレイズは、当時すでに天才救夢士≪ロータス≫と呼ばれていたが、実績よりも何より……「人殺しですか」と疑いたくなるような人相の悪さと愛相の無さが、ただ恐ろしかった。同期の連中が、それぞれ優しい教官と握手・挨拶をすませる中で、唯一　この二人だけは一言も交わさないまま初対面を終えたのである。

　　それからは、『リニサールが教官だったならよかった』と、何度叫んだか覚えていない。　彼が担当なら、自分ももっと楽しい訓練生活を送れただろうに。　自分の運の悪さを嘆いたこともあったが、最近になって、それは間違った解釈であると気が付いた。

　　彼は、フレイズの親友なのだ。　表には見えなくても、必ずフレイズに匹敵する、何か恐ろしい一面を持っているに違いない。

　　人は、見かけだけではわからないのだから。

「……何を考えているのかな?　　顔が百面相だよ。　君は、本当におもしろいね」

　　詰襟の仕事着は、位によって色分けされており、初級のシェリルは紺地に白の刺繍が入ったものだった。

　　上級の証、白の制服を纏ったリニサールは、整った容姿も手伝って、どこかの貴族にも見える。　彼の性格が受け取る印象そのままなら、とても素敵なのに。

　　世の中に、そんな出来過ぎた人間が存在しないことを、シェリルはもう理解していた。

「もうすぐ、コペルチカですね」

　　フレイズが怖くて、何かあるたびにリニサールの背中に隠れていた少女も、大人になってきたといえる。

　　コペルチカに着くなり、待機していた補助役から聞かされたのは、耳を疑う内容だった。

「マクリーさん、あなた本気で言ってます?」

「わかってる……俺だって、わかってるとも!　でも、そのオッサンを連れて行かなければ、援助を止めるって脅されて……」

　　部屋の隅でコソコソと話す二人を見ながら、リニサールはのんきに、くすくす笑っていた。

「国王自らの脅しなんて……怖い国だね、コペルチカって」

　　表向きは、どこにも干渉と介入を許さないと謳っている　虹城≪サハラ≫だが、それで組織が運営していけるはずもなく、実際は各国や都市からの寄付で成り立っていた。

　　中でも、大国コペルチカからの援助は大きい。金銭を盾に取られれば、引き下がるしかない。

「だからって……できることと、できないことがあります!　　国王はどこですか!?」

　　依頼された任務が滞っている弱みにつけこんで、コペルチカ王は条件を一つ追加してきたのだ。

　　それは、王子の『従者』…… を、一緒に同行させろというものであり、誰が考えても無茶な要求だった。

「無理だよ、シェリルさん。マクリーが説得しても、そう押し切られてしまったんだ。　変更はきかないよ。　僕たちは、やるしかない」

「素人を連れて行くわけにはいきません!　救夢士≪ロータス≫として、そう思うのは当然でしょう!?」

　　こんな条件でも、穏やかに受け入れようとするリニサールに食い下がってみるが、シェリルだって救夢士≪ロータス≫のはしくれ。　『変更はきかない』という現実は、頭では理解できている。

　　結局、先輩に向かっての愚痴にしかならない、己の無力さが悔しかった。

「何でですか……?　息子さんが心配なのは、わかります。　待っていられないのも、わかります。　でも、私たちだって真剣に、命懸けてやってるんです。　身を守れない素人を連れて行くことが、お互いにとってどんなに危険なことか……」

　　おそらく、虹城≪サハラ≫の誰よりも、シェリルは『その危険性』を知っている。　その行動が、『どんな結果を招くか』も…………。

　　唇を噛んだシェリルの髪を、優しく撫でる青年がいた。

「君は間違っていないよ。　僕だって、悔しい」

　　まるで、自分たちは信用されていない。　まかせておけないから、付いて行く。　そう宣言されたのと同じ行為に、リニサールも静かに腹を立てているのか。

「でもね、フレイズが足止めを食らっているのは事実だ。それは、こちらに非がある。　だからこそ、僕たちで取り戻さなきゃ。　救夢士≪ロータス≫全員の、信用をね」

　　シェリルに比べて、リニサールは格段に大人だった。

「はい……」

　　無様な仕事だけは、したくない。　救夢士≪ロータス≫を、本気で目指そうと思えるようになったアノ日、心に誓ったことだ。

　　些細な気の緩みは、即刻死につながる……それが、『夢魔退治』なのだから。

「よし、じゃあ例のオッサン………じゃない、従者殿を連れてくるぜ」

　シェリルの顔つきが変わったのを見届けて、マクリーは一旦部屋を出て行った。

「一緒に連れていけば、救夢士≪ロータス≫がどんなに危険な仕事か、身をもってわかるしね。　……設定金額の倍は、出してくれるんじゃないかなぁ……」

　　ぽつりと漏らしたリニサールの言葉は、シェリルの耳には届いていた。

　　ふふふっと笑う青年は、お世辞抜きで美しい。今の一言さえなければ………。

　　やはり、といおうか、　さすが、というべきか。

　　フレイズの親友という名は、伊達ではないらしい。

　星をも霞ませる美青年…… リニサール。

　彼には　まったく興味のない……主人公シェリル。

　鬼教官・フレイズ君の出番は、もう少しです。