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10.夢から覚めたら

　　最終話…… 少し長いです。

　　つらいとか、悲しいとか、苦しいことがあると、誰だって逃げ出したくはなる。

　　しかし、逃げることでは何も変わらない。そこからは、何も生まれない。逃げることで、かえって自らを追い詰めていくことだってあるのだ。

　　自分の希望通りにはいかない世界。縛ることが多すぎて、時々息もできなくなるけれど。

「あなたは独りぼっちなんかじゃないよ、サラン王子」

　　シェリルは視線を後方へとずらし、ステファンの姿を見るようにとサラン王子を促した。

「頑張れ、なんて…… ≪無責任≫なこと、私は言わないよ。いいや―――― 言えないよ」

　　頑張りたくても頑張れなかった……… 強くなれなかったからこそ、夢魔に憑依される人々。経験者のシェリルが、一番よくわかっている。

「でもね、そんな私だからこそ、あえて言うわ。弱くたって、いいじゃない。みっともなくたって、いいじゃない。それが……自分自身であるのなら、まずは認めてあげなくちゃ」

　　弱いから、夢魔に捕まった。

　　その≪現実≫ごと全てひっくるめ、認めて受け入れるべきなのだ。

「ラクな道ではないかもしれない。逃げることより、苦しく感じるかもしれない。でも、あなたが諦めない限り、世界は変えていける可能性があるのよ。逃げることでは絶対に≪掴めないコト≫が、未来になら…… あるかもしれない」

　　かつて身動きさえできなかった傷心のシェリルに、ガスパーが言い続けてくれたコトだ。

　　今度はシェリルが、サラン王子に伝えていく番。

「罪深い私でも、できることはあるのよ。今だって、本当は何が正しいか…… 正直わからない。でもね、だからこそ戦うべきなんだわ」

　　≪生き恥をさらす≫と、人は言うかもしれない。

　　だから、なんだ……と。それが、悪いか、と。

　　フレイズなら、ふんぞり返って言うはずだ―――― 開き直れる≪図々しさ≫があるから、彼はいつだって≪強い≫のだ。　

　　彼だって≪人の子≫で、彼だって何度も間違える。

　　そうやって誰もが、いつも正しい選択ができるわけではないけれど。

「間違ったって、いいじゃない。私には、そう言ってくれる人が現れたから…… ガスパー長官が見守ってくれたから、今こうして救夢士≪ロータス≫になれたの。あなたなら…… 大丈夫」

　　独りで抱え込むことが、つらいなら。　現実を受け止めることが、苦しいなら。

「誰かに、半分持ってもらえばいいのよ。うまくいかなくたって、一緒に乗り越えていけばいいんだわ。あなたには―――― それが可能なはずよ、サラン王子」

　　生きてさえいれば。　必ず、何かは変わっていくのだ。

「…… 坊っちゃん………」

　　今まで沈黙を保っていたステファンが、ここでようやく口をはさむ。

　　何気ない一言だったが、サラン王子には何より有効な『呼びかけ』だった。

「…… ステファン…… 今、何て？」

「坊っちゃん、と…… お呼びしたのです。皆にならって ≪殿下≫などと…… 呼び方を改めたのが、間違いの始まりでした」

　　シェリルが作り出した≪最強結界≫を抜け出して、ステファンは王子の前へと歩み寄った。

「わたしにとって、あなたは王位を継ぐ≪殿下≫などではなく…… いつまでたっても、ずっと可愛らしい≪坊っちゃん≫なのです。そのことに、ようやく気付きました」

　　サラン王子の両頬に、涙が流れていく―――― 暗く淀んだ≪闇≫を吹き飛ばし、碧玉の瞳に光が戻りだす。

「シェリル様の言葉の通り…… 間違えたって、やり直しましょう。何度でも。二人なら、必ず今とは違う≪答え≫を見つけられるはずです」

「ス……ステファン……！」

「もう一度、あなたに仕えさせて下さい。わたしを、あなたの傍に置いて下さい。お願いします―――― 坊っちゃん」

　　泣きじゃくる王子を抱きしめて、涙をぬぐっているステファンの姿は、まるで父親のようだった。

　　血は繋がらなくても、二人の間にあった≪絆≫は、そう簡単には壊れるものではない。

　　大きなすれ違いを乗り越えて、二人はより成長できるだろう…… 心が共にあるなら、きっと。

「夢魔が…… 引いていくね」

　　リニサールの指摘通り、植物が他の場所へと移動を始めていた。

「リニサール、お前はあの二人を頼む。落ち着いたら、促して連れてこい」

　　涙が止まるまで、まだ少し時間がかかるだう。　その間に、救夢士≪ロータス≫として、夢魔退治の『最終仕上げ』が残っていた。

　　サラン王子は、夢魔との≪同調≫からは切り離されたが、夢魔は『核』という≪本体の中心≫を滅ぼさない限り、完全に消滅はしない。

「夢魔の≪核≫は、今回二つだ。俺は逃げた≪核≫を追いかける。シェリル、お前は先に≪外≫へ戻って………」

　　自らの過去を目の前に突きつけられ、それでも戦いきった元教え子―――― シェリルの≪精神体≫は、相当疲労が激しいことを、フレイズは見抜いていた。

　　眠っていた≪チカラ≫の封印を解き、巨大な魔力をいっきに使うだけでも、相当な負担がかかるうえに――――自分の傷を自らえぐる様な≪方法≫で、サラン王子の≪説得≫までやり遂げて。

　　シェリルの方が、いつ倒れてもおかしくはない。

　　けれど、過保護なフレイズに向かって、シェリルはきっぱりと反論した。

「先には、戻りません。私は…… 救夢士≪ロータス≫ですから」

「おい……強がりは、よせ。お前、今の自分の状態がわかってるのか!?」

「…… お言葉ですけど、それはお互い様です、先生」

　　傷を治したとはいえ、初めに派遣されたフレイズは、この空間に長く居過ぎた。時間的なものを含めて、彼だって限界に近い。

「二つ≪核≫があるなら、手分けして追うべきです。サラン王子から切り離したし…… あとは、木っ端微塵に破壊するだけですから」

　　フレイズの影響からか、時折言葉使いがひどく物騒だということを、本人は気付いていない。

　　大丈夫…… と、背中を向けたシェリルの髪は、虹色から漆黒に戻っていた。

「あ～あ…… 行っちゃった。　結局、守らせてももらえなかったね、フレイズ」

「うるせぇよ、ぶん殴るぞ」

　　リニサールをひと睨みしてから、フレイズも魔物を追いかけに向かった。

　　その場に残ったのは、抱き合って涙を流す≪救済対象者≫二人と、救夢士≪ロータス≫のリニサールだけ。

「すべてを諦めるなんて…… 本当は、できないんじゃないかなぁ……」

　　すべてを諦め、すべてを捨てる―――― かつて、自分も望んだコトだった。

　　それでも、できなくて。望めば望むほど、≪願い≫は遠のいていって。

「すべてを諦められないから…… 人は苦しむんだよ、サラン王子」

　　リニサールの≪過去≫や、彼の屈折した≪心の内≫を知る者は、数少ない。

　　相変わらず笑顔を崩すことなく、彼は彼の記憶に思いを馳せながら、しばらく目の前の光景を見守っていた―――――。

　　全員が無事に生還を果たしたからといって、めでたしめでたし……で、終ることばかりではない。

　　今回の事件では、三つのことが『問題点』として挙げられたのだ。

　　一、フレイズが単独で処理できずに、救援を呼ぶ事態へと発展させ、コペルチカ国に不信感を与えてしまったこと。

　　二、相手の条件とはいえ、素人のステファンを同行させるという ≪規定違反≫を犯したこと。

　　三、≪補助≫が中心と定められている・初級救夢士≪ロータス≫のシェリルが、先輩を差し置いて事件解決を担当したこと。

　　以上、三点をふまえて、虹城≪サハラ≫上層部が出した結論とは―――――。

「全員、謹慎……… ですか？　それだけ？」

　　見栄っ張り集団の上層部にしては、かなり寛大な処分といえる。シェリルなど、追放処分などまで覚悟していたのだから。

「まぁ、≪フレイズ≫と≪リニサール≫っていう、ウチの≪二枚看板≫が関わっているわけだし。君は君で…… 自分で≪封印≫を解いて、何だか強くなってるし。コペルチカ側からも、実際ものすごい感謝されたんだし…… ≪謹慎≫っていうのも、一応≪けじめ≫だから――――ってことで、ね」

　　そんなに、心配しなくても大丈夫だよ。

　　処遇を伝えるために長官室に呼び出してから、ずっとシェリルは唇を噛みしめていた。

　　ガスパーは、いつも通りの慣れた仕草で、彼女の髪を撫でる。

「…… そんな顔、しないの。君が何をやらかしたって、わたしは君を嫌ったりしない。君を―――― 手放したりは、しないから」

　　かつて、クラークの弟子として、最強の魔法士≪ザクル≫だったガスパーは、シェリルのために現役を辞めて、周囲の反対を押し切って長官に就任した経緯がある。

　　傷付き過ぎた幼いシェリルを救うには、傍に居続けることが重要だった。

　　留守がちになる≪現役≫は不向きだから、多忙でも外出の少ない≪長官≫を選び、彼女を ≪養女≫として迎えた。

　　笑うどころか、泣くことさえできなかった、九歳のシェリル。

　　フレイズを担当教官につけたのも、長官だからできた。彼ならば、シェリルに≪怒り≫や≪反抗心≫を、思い出させてくれるだろう―――― やがて、それらは生きるチカラに繋がると信じて。

「お疲れ様。最近、ずっと仕事が連続していただろう？　いい機会だから、ゆっくりとお休み」

「謹慎中だって…… 仕事はたくさんあります。 ≪治療室≫での治療行為とか、長官の書類整理の手伝いとか……。とりあえず―――― 治療室に行ってきます」

　　追放にならないなら。じぶんにできる仕事は、ゼロではない。

　　長官室を出て行く際に、後ろ向きのまま、シェリルはぽつりと呟いた。

「いつもありがとう…………… ≪おとうさん≫」

　　慌てて扉を閉めてしまったが、きっとガスパーは、満面の笑みを浮かべていたに違いない。

　　長官室を出たシェリルのことを、待ち構えている一団がいた。

「あ、やっと出てきた～シェリルちゃん！」

「久しぶり～、お疲れ～。昼飯食ったか～？」

「相変わらずガリガリなんだから。後で、オヤツ持っていってあげるわ」

　　やたらとシェリルに≪好意的≫な一団は、同期の『四十六期生』の面々である。

　　同期といえども、単独でフレイズが受け持っていたシェリルは、他の者たちとの交流は皆無に等しかったが―――― フレイズの≪鬼教官ぶり≫や、痛々しいほど傷付いていたシェリルの≪姿≫は、彼らの『庇護欲』を駆り立てた。　

　　実際に、全員がシェリルよりも年長者であり、いつしか『妹扱い』をするようになっていたのである。

「謹慎だってな、まったく……上層部も、ふざけんなって感じだよなぁ」

「報酬だって、けっこう跳ね上がったんでしょ？　何が気に入らないのかしら」

　　先日、『え～…… 倍にはならなかったの？』と、不謹慎にも漏らしたリニサールの事は、秘密にしておくべきだろう。

「でもね、耳より情報をゲットしたのよ」

　　リニサールばりに ≪裏事情≫に詳しいナディアからの情報により、彼らは集まったらしい。

「ついにね、シェリルちゃんも―――― ≪中級≫へ昇格するそうで～す！」

「……え……」

「まぁ、遅すぎたくらいだろ。 ≪補助≫が中心といったって、戦闘に入れば魔法≪ザク≫には助けられてばかりだもんな」

「怪我して帰って来たって、治療室できれいに治してくれるしさ～」

「中級になったからには、仕事で組む相手が選べるようになるしね」

「絶対、一緒に仕事しましょうね！」

「あ、俺も俺も～」

「本題を戻しまして…… そこで。我が≪四十六期生≫―――― 別名≪シェリルちゃんを愛でる会≫の満場一致で、シェリルちゃんの≪昇格祝い≫を執り行うことに決定しました～！」

「お～!!」

　　ぱちぱちぱち…… と、拍手が起こる。

　　そもそも、同期の集まりに、そんな名前が付けられていたのか―――― シェリルには、知らないことばかりだ。

「謹慎明けの、二十日後だからね。忘れないでよ？」

「その日だけは、俺ら全員、休暇取ってるしな～！」

「朝まで騒ぐぞ～!!」

　　自分に向けられる純粋な≪好意≫に、シェリルは未だに慣れることができなかった。

　　彼らは、シェリルが抱える≪過去≫も、背負った≪罪≫も、詳しいことなど誰も知らない。知らなくても、好意をくれる。知らないくせに…… と、拒絶するだけでは何も変わらないから。

　　ほんの少しずつでも、彼らに対して、返事くらいはできるようになっていた。いつかは、フレイズに対するように、憎まれ口も叩けるようになるのだろうか。

「あ………あの……その、ありがとう……」

　　必死に返した小さな≪感謝≫に、周囲は一瞬、固まった。固まって――――　爆発した。

「か……か……」

「可愛い～!!」

「いや～ん、何この生き物!!」

　　何故だか、一斉に興奮しだした集団に、この後シェリルはもみくちゃにされるのである。

　　いつだって、どんな時も、忘れないで。

　　あなたは、決して、独りじゃない。

　　つらい時、苦しい時は、独りで抱え込まなくていいんだよ。

　　目を開けて、周りを見渡して…… 大事なモノは、きっとすぐ近くにあるから。

　　虹城≪サハラ≫に所属する、救夢士≪ロータス≫全員が、常に繰り返している言葉。

　　それでも、もし。

　　自分は独りぼっちだと、思うなら。

　　思い出して。　救夢士≪ロータス≫はいつだって、あなたの元へと駆けつけるから。

　　あなたが立ち上がれるまで、そばで見守っているから。

　　間違えたって、いい。　初めから強い人なんて、いない。

　　何もできない…… と、自分の殻に閉じこもるなんて、勿体ないよ。

　　≪夢≫から覚めたら、きっと新しい世界があなたを待っているはず。　

　　だから、帰ろう。　一緒に、≪現実≫へ帰ろう。

　　踏み出した一歩は、決して無駄にはならないから。

　　怖がらないで。　あきらめないで。　

　　あなたには、あなたにしかない≪チカラ≫が、必ずある。

　　だって、あなたの≪未来≫を変えられるのは―――――― いつだって『あなたしかいない』。

　　　　　≪完≫　　

　　お疲れ様でした。これで『本編』は終了いたします。ありがとうございました。

　　ここまで辿り着いて下さった方に、感謝の意を込めて―――――

　　この後、『番外編』を掲載する予定です。

　　≪フレイズ≫と ≪リニサール≫目線の話です。

　　興味のある方は、引き続きお付き合い下さいませ。

　　それでは。　　2012年10月7日　　水乃琥珀でした♪♪