『太郎国の裏路地に、最強の処刑人が住んでいる件。～昼は小料理屋、夜はBAR、深夜は悪即斬。女神と魔王が常連客ですが、何か？～』

EP 5

忍び寄る悪意

　タロウ国の外れ、少し小高い丘の上に『ひだまり孤児院』はある。

　ここは、戦争や事故で親を失った子供たちが暮らす施設だ。

　午後三時。

　龍魔呂は、店の仕込みの合間を縫って、その丘へ続く坂道を歩いていた。

　手には大きな紙袋。中身は、リベラから「余ったから」と押し付けられた高級菓子と、自身で作った大量の唐揚げだ。

（……あいつらは食い盛りだ。これくらいじゃ足りないかもしれんが）

　龍魔呂は、決して子供たちの前に姿を現さない。

　自分が関われば、また昔のように子供が人質に取られるかもしれない――その恐怖が、彼を「足長おじさん」という匿名に留めさせていた。

　今日も門の前に荷物を置いて、ベルを鳴らして立ち去るつもりだった。

　だが。

　風に乗って漂ってきたのは、唐揚げの匂いではなく、鼻を刺す焦げ臭い匂いだった。

「……火事か？」

　龍魔呂の表情が変わる。

　彼は紙袋を抱えたまま、地面を蹴った。闘気を使わずとも、その脚力は常人を遥かに凌駕する。

　数秒で坂を駆け上がり、孤児院の門前に到達した彼が見たものは――。

　無惨に破壊された遊具。

　燻る花壇。

　そして、庭を占拠する数人の男たちと、彼らが使役するおぞましい魔獣の姿だった。

「ヒャハハハ！　逃げろ逃げろぉ！　スキルを持たぬ『選別落ち』のガキどもが！」

　黒いローブを纏った男たち――犯罪者集団『ナンバーズ』の下部組織、違法召喚士たちだ。

　彼らの足元には、体長二メートルはある『ポイズン・スパイダー』や、牙を剥き出しにした『オーク』が侍っている。

「やめて！　この子たちに手を出さないで！」

　シスターが必死に子供たちを背に庇い、立ちはだかっていた。

　だが、子供たちは恐怖で顔を歪め、震えている。

「うるせぇアマだ。……おい、蜘蛛。その女を食っちまえ」

　リーダー格の男が杖を振るう。

　巨大な蜘蛛が、鎌のような脚を振り上げ、シスターへ襲いかかろうとした。

「――失せろ」

　ドォォォン！！

　蜘蛛の横っ腹に、龍魔呂が投げた「紙袋（唐揚げ入り）」が直撃した。

　ただの紙袋だが、闘気を纏ったそれは鉄球のような威力を持ち、蜘蛛を数メートル吹き飛ばして転がらせる。

　中から唐揚げが散乱した。

「あぁ！？　なんだテメェ！」

「……俺の唐揚げを粗末にしやがって。万死に値するぞ」

　龍魔呂はゆらりと歩み寄る。

　その全身から立ち上る殺気は、召喚された魔獣たちが本能的に後ずさりするほど濃密だった。

　召喚士たちは怯みながらも、ニヤリと笑う。

「へぇ、強そうなのが釣れたじゃねぇか。こいつも『選別』の対象か？」

「殺せ！　俺たちの魔獣の餌食にしてやれ！」

　男たちが一斉に魔獣をけしかけようとした、その時だった。

「うわぁぁぁぁぁん！！　こわいよぉぉぉ！！」

　シスターの背後から、幼い子供の泣き声が響いた。

　恐怖と絶望に染まった、悲痛な叫び声。

　ピタリ。

　龍魔呂の足が止まった。

　――視界が明滅する。

　目の前の光景が、セピア色の記憶と重なった。

『兄ちゃん、助けて……！　痛いよ、怖いよぉ……！』

　十年前。地下格闘技場。

　人質に取られ、見せしめに暴行を受ける弟・ユウの泣き声。

　無力だった自分。守れなかった約束。冷たくなっていく弟の手。

「あ……ぅ……」

　龍魔呂の顔から血の気が引いた。

　呼吸が過呼吸のように荒くなり、心臓が早鐘を打つ。

　圧倒的強者だったはずの彼の膝が、ガクリと折れた。

「は……？」

　召喚士たちは目を丸くした。

　殺意の塊のような男が、子供の泣き声を聞いた途端、地面に膝をつき、ガタガタと震え出したのだから。

「ユウ……すまない……俺が……俺が弱いから……」

　龍魔呂は頭を抱え、うずくまる。

　ＰＴＳＤ（心的外傷後ストレス障害）。

　最強の鬼神が抱える、唯一にして最大の欠陥。子供の涙は、彼を無力な少年に引き戻す呪いだった。

「……なんだこいつ。見掛け倒しかよ！」

「ギャハハハ！　オイ見ろよ、ビビって震えてやがるぜ！」

　召喚士たちは嘲笑った。

　勝てる。こいつはただの雑魚だ。

「おい、蜘蛛！　まずはその震えてるマヌケから始末しろ！　その後にガキどもをゆっくり食わせてやる！」

　リーダーの号令で、体勢を立て直したポイズン・スパイダーが、震える龍魔呂へ迫る。

　毒液の滴る牙が、無防備な首筋へと振り下ろされた。

「龍魔呂さん！　逃げて！！」

　シスターの悲鳴が響く。

　子供たちの泣き声が、さらに大きくなる。

　――泣き声。

　絶望の音。

　だが。

　その音が「極限」を超えた時。

　龍魔呂の中で、何かのスイッチが切り替わった。

　ピタリ。

　震えが止まる。

　振り下ろされた蜘蛛の牙が、龍魔呂の首に届く寸前。

　彼は顔を上げることなく、ただ無造作に左手を振り上げた。

　パァンッ！！

　乾いた破裂音。

　巨大なポイズン・スパイダーの頭部が、内側から爆ぜたように消し飛んだ。

　肉片ではなく、黒い魔力の霧となって霧散していく。

「……え？」

　召喚士たちの笑い声が凍りついた。

　頭を失った巨大な蜘蛛の胴体が、ドサリと崩れ落ちる。

　龍魔呂はゆっくりと立ち上がった。

　その瞳には、先ほどまでの怯えも、悲しみもない。

　あるのは、全ての生命活動を停止させるような、底なしの「虚無」。

「……笑ったな？」

　地獄の底から響くような声。

　彼は懐から角砂糖を取り出すと、包装紙ごと口に放り込み、ガリリと噛み砕いた。

「子供を泣かせて……俺の弟を笑って……楽しそうだな、貴様ら」

　ブワッ！！

　龍魔呂の全身から、赤黒い闘気が噴出した。

　それは炎のように揺らめき、周囲の空間を歪ませる。

　召喚されていたオークたちが、本能的な恐怖で悲鳴を上げて逃げ出そうとする。

「逃がすかよ」

　龍魔呂が一歩踏み出す。

　ただそれだけで、地面が蜘蛛の巣状にひび割れた。

「『掃除』の時間だ。……泣いて詫びても、肉片一つ残さんぞ」

　鬼神が、覚醒した。

　孤児院の丘に、処刑人の審判が下されようとしていた。