EP 3
喫煙所の王たち
タロウ国の王宮は、近代的な高層ビルとファンタジーな城壁が融合した奇妙な建造物だ。
その裏手、一般人はおろか貴族すら立ち入れない区画に、ひっそりと佇むプレハブ小屋がある。
看板には手書きで『喫煙所』。
ここは、この国を背負う男たちが、紫煙と共に愚痴を吐き出す聖域だ。
「……ふぅ。今日も嫁の予算請求がエグいっすわ」
ベンチに深く腰掛け、甘い香りのするタバコ『キャスター』を吹かしているのは、この国の王――サトウ・タロウだ。
Ｔシャツにハーフパンツというラフな格好だが、その瞳には一国の主としての疲労と知性が同居している。
「科学省の研究費だろ？ 必要経費だ。諦めろ」
タロウの隣で、無骨に『マールボロ・レッド』の煙を吐き出したのは、Ｔ－ＳＷＡＴ隊長の鮫島勇護だ。
愛銃『Korth』をショルダーホルスターに吊るし、パーカーのフードを目深に被っている。
「隊長はいいっすよね、独身で。……あ、飴ちゃん食います？」
「……もらう。コーヒー味はあるか」
「ありますよ。はい、どうぞ」
国王と治安部隊長が、駄菓子屋の軒先のような会話をしていると、プレハブの扉が静かに開いた。
カツ、カツ。
現れたのは、黒と赤のジャケットを羽織った男――鬼神龍魔呂だ。
彼は無言で二人に軽く顎をしゃくると、空いているドラム缶（灰皿代わり）の前に立ち、ポケットから『マールボロ・レッド』を取り出した。
「……また、血の匂いがするな」
鮫島が、鼻をヒクつかせて呟く。
龍魔呂はジッポで火をつけ、深く吸い込んでから答えた。
「魚を捌いただけだ。……ランチのな」
「ほう。人間サイズの魚か？」
「さあな。だが、骨まで砕いて処分したから、生ゴミは出てないはずだぞ」
龍魔呂はポケットから角砂糖を取り出し、ガリリと齧る。
その言葉の意味を理解した鮫島は、フッと口元を緩めた。
「……助かる。昨夜、第三倉庫の人身売買組織が『蒸発』した件で、報告書を書く手間が省けた」
「俺は知らん。ただの害虫駆除だ」
龍魔呂のそっけない態度に、タロウが苦笑する。
タロウは自身のユニークスキル『１００円ショップ』で出した缶コーヒー（微糖）を龍魔呂に投げ渡した。
「龍魔呂さん、ナイスっす。あいつら、俺の国で子供に手を出そうなんて、いい度胸してますからね」
「礼には及ばん。……で、王様。わざわざ俺を呼び出したのは、ただのタバコ休憩じゃないだろ？」
龍魔呂が鋭い視線を向けると、タロウは表情を引き締めた。
吸い殻を携帯灰皿にしまい、声を潜める。
「……最近、妙な連中の噂を聞きませんか？ 『ナンバーズ』って言うんですけど」
その名が出た瞬間、場の空気が凍りついたように重くなった。
「ナンバーズ……。ユニークスキル至上主義を掲げる、イカれた犯罪者集団か」
鮫島が低い声で補足する。
「ああ。最近、ウチの諜報部からの情報じゃ、このタロウ国に入り込んでるらしいんすよ。……ゼロからファイブまで、数字を持つ幹部がいるとか」
タロウはため息をつき、頭を抱えた。
「俺の国、変な奴ばっかり集まるんすよねぇ。女神とか魔王とか、ハゲたぬき踊りする王女とか」
「類は友を呼ぶ、だろ」
龍魔呂が即座に突っ込む。
「で、そのナンバーズが何をしようとしてる？」
「『選別』だそうです。スキルを持たない人間を排除し、世界を書き換える……なんて厨二病みたいなことを本気で考えてる。特に、強力なスキル持ちや、目立つ存在を狙ってるそうで」
タロウは二人を交互に見た。
「俺たち、全員ターゲットっすよ」
「……フン」
龍魔呂は鼻で笑い、短くなったタバコをドラム缶に押し付けた。
「俺は世界がどうなろうと知ったことじゃない。だが――」
彼の脳裏に、店に来る客たちの笑顔が浮かぶ。
人参を頬張るキャルル。廃棄野菜をねだるリーザ。そして、孤児院の子供たち。
「俺の店の客と、この街のガキ共に手を出そうってんなら、数字ごと消し去るだけだ」
その殺気は、王宮の裏庭を一瞬で極寒の地に変えるほど濃密だった。
鮫島もニヤリと笑い、愛銃のグリップに手を添える。
「同感だな。法で裁けないゴミは、俺の管轄外だ。……頼んだぞ、処刑人」
「ああ」
龍魔呂は踵を返した。
その背中には、王や警察隊長とは違う、闇を生きる者特有の孤独と覚悟が張り付いている。
「さて、夜の仕込みがある。……タロウ、鮫島。今夜のオススメは『牛すじの煮込み』だ。寄ってけよ」
「了解っす！ あ、ツケでお願いします！」
「……俺はキャッシュで払う」
龍魔呂が去った後、タロウと鮫島は顔を見合わせた。
「……一番怒らせちゃいけない人を、敵に回しましたね、ナンバーズ」
「ああ。あの男は、加減を知らんからな」
紫煙が空に溶けていく。
タロウ国の平和は、この喫煙所に集う三人の男たちによって、かろうじて守られているのだった。
