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EP 1

角砂糖と赤マルと、深夜の掃除

　タロウ国の首都、その煌びやかなネオン街から一本外れた薄暗い路地裏。

　そこに、知る人ぞ知る一軒のＢＡＲがある。

　看板の名は『DEATH & SUGAR』。

　重厚なオーク材の扉を開ければ、紫煙と静寂、そしてほのかに甘い香りが漂う大人の隠れ家だ。

「……ふぅ」

　カウンターの中で、一人の男が紫煙を吐き出した。

　鬼神龍魔呂（きしん・たつまろ）。二十二歳。

　黒を基調とし、裏地に鮮烈な赤をあしらったジャケットを羽織るその男は、彫刻のように整った顔立ちをしているが、その眼光は研ぎ澄まされた刃物のように鋭い。

　彼の手には、琥珀色のバーボンが注がれたロックグラス。

　そして――。

　カリッ、ガリガリ。

　静かな店内に、硬質な音が響く。

　龍魔呂は氷ではなく、真っ白な『角砂糖』を奥歯で噛み砕いていた。

　バーボンを一口含み、角砂糖の暴力的な甘みと、アルコールの苦味を口内で融合させる。これが彼にとって至高の時間だった。

　指に挟まれたタバコは『マールボロ・レッド』。

　タロウ国王が異界から持ち込んだ、この国でしか手に入らない嗜好品だ。

　カラン、コロン。

　ドアベルが鳴り、無骨な足音が店内の静寂を乱した。

「おい、やってるか」

　入ってきたのは、身の丈二メートルはあろうかという巨漢だ。全身に古傷があり、腰には無骨なブロードソードを差している。隣国の傭兵崩れだろうか。

　龍魔呂は表情一つ変えず、静かに告げる。

「いらっしゃい。……ウチは静かに飲む店だ。武器は仕舞ってくれ」

「はんっ、細っこい色男が店主かよ。バーボンを寄越せ。ボトルごとだ」

　男はドカとカウンター席に座り込み、ドンとテーブルを叩いた。

　龍魔呂は無言でボトルとグラスを出す。

　男は酒をあおると、ニタニタと笑いながら龍魔呂の顔を覗き込んだ。

「へえ、近くで見ると女みてぇな顔してやがる。おい兄ちゃん、俺の相手をしてくれれば、金貨一枚くらい恵んでやるぜ？」

　下卑た笑いと共に、男の手が龍魔呂の頬へ伸びる。

　――瞬間。

　龍魔呂の指が動いた。

　デコピンの要領で構えられた中指が、男の鼻先へと弾かれる。

「――『指弾（しだん）』」

　ドォォォォン！！

　破裂音。

　それはデコピンなどという生易しい音ではなかった。まるで至近距離でバズーカ砲が発射されたかのような轟音が店内に響き渡る。

「ガハッ！？」

　巨漢の体が、紙切れのように宙を舞った。

　そのまま店の奥まで吹き飛び、壁に激突してずり落ちる。白目を剥いて気絶していた。

「……ったく。壁の修理代、高くつくんだぞ」

　龍魔呂は赤マルを吸い込み、面倒くさそうに頭をかいた。

　気絶した男の懐から、羊皮紙の束がこぼれ落ちる。

　ふと気配を感じてそれを拾い上げると、龍魔呂の眉がピクリと動いた。

『商品リスト：獣人の子供（女）３名、人間の孤児５名。今夜二時、第三倉庫にて出荷』

「……なんだ、これは」

　リストに記された子供たちの年齢は、かつて自分が守れなかった弟――ユウと同じ年頃だった。

　龍魔呂の脳裏に、弟の最期の笑顔がフラッシュバックする。

　そして、どこからともなく子供の泣き声が聞こえた気がした。

　ガタガタと、グラスの中の氷が震える。

　いや、震えているのは龍魔呂の手だった。

「…………」

　数秒の沈黙。

　龍魔呂は震える手で、最後の一つとなった角砂糖を口に放り込み、ガリリと噛み砕く。

　甘みが脳髄に染み渡ると同時に、震えが止まった。

　その瞳から「光」が消え、底なしの「虚無」が宿る。

「……笑ったな？　子供を攫って、ヘラヘラと」

　彼はカウンターの奥から、『ＤＥＡＴＨ４』と刻印された仮面を取り出すことなく、ただ赤のジャケットを翻した。

　今夜は、店仕舞いだ。

　＊＊＊

　タロウ国湾岸エリア、第三倉庫。

　そこは、表向きはゴルド商会の倉庫だが、今は海外の人身売買組織が不法占拠していた。

　檻の中には、手足を縛られた子供たちが押し込められている。

「おい、例の傭兵が戻らねぇな」

「酒でも飲んでんだろ。そろそろ船が出るぞ、魔獣を見張りにだしとけ」

　組織の男たちが、召喚魔法陣を展開する。

　呼び出されたのは、体長三メートルを超える『キラー・ウルフ』。鋼鉄の牙を持つ殺戮用の魔獣だ。

　カツ、カツ、カツ。

　静まり返った倉庫に、足音が響く。

　闇の中から現れたのは、赤マルの先端を赤く光らせた一人の男。

「あぁ？　誰だテメェ！」

「ここは立ち入り禁止だぜ兄ちゃん。……おい、ポチ！　エサだ、食っちまえ！」

　男の命令で、キラー・ウルフが床を蹴る。

　常人なら目で追うことすらできない速度。鋭い牙が、龍魔呂の喉笛に迫る。

　龍魔呂はポケットに手を突っ込んだまま、退屈そうに息を吐いた。

「……躾（しつけ）のなってない駄犬だ」

　右手が閃く。

　それは拳ですらなかった。ただの裏拳。

　だが、そこには赤黒い闘気が圧縮され、空間すら歪めていた。

　パァンッ！！

　乾いた音が響いた次の瞬間。

　巨大なキラー・ウルフの上半身が、風船のように弾け飛んだ。

　血飛沫すら上がらない。闘気の衝撃によって魔力の粒子へと還元され、霧散したのだ。

「……は？」

　組織の男たちは、目の前の光景が理解できず、口をパクパクとさせている。

　Ｓ級に指定される魔獣が、裏拳一発で消滅した？

「ば、バケモノ……！　お前、何者だ！？」

「テメェらのようなクズに名乗る名はねぇよ」

　龍魔呂はゆっくりと歩み寄る。

　その背中から、どす黒い殺気が陽炎のように立ち上っていた。

「死にたくなきゃ、子供たちを置いて消えろ。……いや、その前に」

　龍魔呂の拳が、赤黒く発光する。

「少し、『掃除』をさせてもらおうか」

　その夜、湾岸倉庫から轟音と悲鳴が響き渡ったが、朝になる頃には塵一つ残らず静まり返っていたという。

　＊＊＊

　翌朝。

　小料理屋『龍（たつ）』の暖簾がかかる。

　白い割烹着に身を包んだ龍魔呂は、澄んだ瞳で出汁の味見をしていた。

「……うん。今日もいい味だ」

　昨夜の修羅の顔はどこにもない。

　そこにはただ、最高の料理を振る舞う店主の姿があった。

「大将ー！　おなかすいたー！　キャベツの芯ちょーだい！」

　裏口から、元気な（そして貧乏な）少女の声が聞こえてくる。

　龍魔呂は苦笑しながら、大鍋の蓋を開けた。

　タロウ国の片隅で、最強の処刑人の一日が、また始まる。