第32話 薔薇と桔梗と千寿菊
船の場所をマリーと再会した場所へ移した。話したいことが山ほどあるんだけど、一度場を整えようとマリーが言ったからだ。
マリーが乗ってきた船も別方向にあるようで、分かりやすいあの場所で待ち合わせすることにしたのだった。
竜胆達3人はマリーの船で話をすることになっていたため、船を停めてマリーの船前で待機していた。
「なあ竜胆、さっきのヤツとはどういう関係なんだよ？」
「母星にいた時の友人で、仕事仲間だ。星を出る時に色々手を回してくれたのもあいつなんだ」
「へぇー、竜胆にも友達っていたんだね」
「あいつとは話が合うんだ。歳も近いし」
「「へぇー」」
船の小窓からマリーと目が合うと、彼はバタバタと奥へ消えて行った。すぐに扉に繋がる階段が出される。
「にしてもあいつデカいよなー、竜胆と頭1つ分は差があったぞ」
「それ僕も思った」
「確かに、私の星の中でも特に背が高かったな」
竜胆を先頭に階段を登る。一番上の段で竜胆は止まって
「そうだ。蓮は言葉通じないだろうから、何か言いたいことがあれば私づてに言ってください」
と蓮に声をかける。そして少し屈んで、小声で
「あと、クロッカ。あなたの正体については言わない方が良いですか？」
と聞いた。
「そうだね。説明が面倒くさそうだし」
そうして、扉が開いた。
「よく来たね！ みんな入ってよ！ あ、そうだ靴はここの中で脱いでね」
マリーが入口で待ち構えていた。宇宙空間用スーツはまだ着用したままだった。
「わかった」
「おじゃましまーす！」
竜胆とクロッカが靴を脱いで上がったので、蓮もそれに倣って靴を脱いで合わせた。
船の造りは竜胆の船と大差ないだろう。白を基調とした清潔感のある空間である。リビングが片付いているのでとても広く見えた。
「よく来たな竜胆」
キッチンのテーブルに脚を組んで座っている人物が声をかけた。低い落ち着きのある声だった。竜胆はこれにもまた、懐かしさを感じた。
「まさか……桔梗さん？ あなたまで！？」
黒いストレートヘアに、紫色のキツい吊り目。スクエア型の黒い眼鏡をしていた。最後に会った時と全く変わらない格好だった。
「もう1人いるぞ」
桔梗は茶を飲んでいたコップを置き、竜胆達の背後を指さした。
刹那、竜胆の背後に圧を感じた。振り返ると竜胆と同じくらいの背丈の、金髪の男が立っていた。赤くて存在感のある目が幼い印象を与えるが、体格は成人した男性そのものだった。
「うわっ……え……本当に誰ですか……？」
「びっくりした、全然気付かなかったよ」
「始めましてだな！ 話には聞いていたぞ竜胆！ 俺はイバラだ！！」
イバラと名乗る男は、耳がビリビリする程の、自信あり気な大声で言った。同時に竜胆に握手を求めた。恐る恐る竜胆が手を出すと、力強く握り返して上下に振る。
「会ってみたかったんだよ君とは！！ 何せマリーが友達とまで言っていたからなぁ！！」
「おい自己紹介は後でいいだろ。取り敢えず3人、その辺の空いてるところに座ってくれ」
桔梗が席を立って空いている空間を指さした。
「わかりました……」
「まず自己紹介からしよう。初めて見る顔もある訳だしな」
桔梗が言った。リビングの広い床に6人が円を描いて座っている。時計回りに蓮、竜胆、クロッカ、イバラ、マリー、桔梗の順だ。
「じゃあ僕から。僕はマリー、竜胆と同じ星から来たよ。竜胆とは同じ大学で助教をしていたんだ！ よろしくね！」
「俺はイバラだ！ マリーや桔梗とは別の仕事に就いていた！ 簡単に言えば、宇宙開発企業の技術担当だな！ ここへは桔梗の誘いで来た感じだ！」
「最後に、俺が桔梗だ。イバラとは長い付き合いなんだ。仕事は元々竜胆がいた研究所で、宇宙に関する研究をしていた。竜胆のことはその時に知った」
クロッカが竜胆と顔を見合わせて言う。
「えーとじゃあ、こっちの番かな？ 僕はクロッカ！ よろしく！」
「私は竜胆です。知っての通り、研究所で研究をしていましたが、大学で教員もしておりました。それで、隣にいるのは蓮と言います。彼はまだ私達の言語を習得していないので、話すときは私かクロッカを通してお願いします」
竜胆が隣の蓮を指さして言う。蓮は意味が分かったのかマリー達を見て軽く礼をした。
「えーと、紹介は終わったし、僕達のことについて先に話した方が楽かな……？」
マリーが手を合わせる。
「そうしてくれると助かる」
「じゃあ、僕らがここにいる理由から話そうか」
「まず、どうして竜胆が星を出たか知ってる？」
マリーがクロッカと蓮に聞いた。
「竜胆からは爆発事件の犯人になりそうだったからって聞いてるよ」
クロッカが答えた。
「そう、合ってる。爆発に遭った大学も研究所もほぼ全壊で、復興にはすごい時間がかかりそうだったんだ。他の学校で仕事するのも考えたけど、いっそ仕事辞めて僕も宇宙行ってみたいなって思ってさ！」
しん、と場が静まり返ったので竜胆が口を開く。
「……それだけなのか？」
「うん」
「イバラさんと、桔梗さんまで誘っておいて！？」
マリーを詰める竜胆に桔梗が入る。
「俺はいいんだ別に。マリーひとりでは行かせられなかったんだ」
「マリーや桔梗と会えなくなるのは寂しいから、話を聞いたとき俺もついてきた感じだ！ だからみんな、あまり大きな意味はないな！」
胡座をかいて座るイバラがそうまとめた。
「で、大事なのはここからなんだよ！」
「ほう」
「実はね、あの爆発事件解決したんだ！」
「え！？ 私が犯人だと確定された訳じゃなく！？」
「そうじゃなくて、竜胆が星を出た後真犯人が見つかったの！」
マリーは子供のように目を輝かせて言う。
「……誰なのか、聞いても良いか？ もしかして、大学や研究所の関係者か……？」
竜胆は強張った顔で聞いた。マリーは一瞬悩んで、桔梗と目を合わせたが
「……前教授。体調不良を理由に急に辞めちゃったあの人」
と答えた。
「そう、だったのか……」
「鬱病が原因で辞めたっぽくて、自宅で自殺してて、遺書に事件の事が書かれてたから」
「まあ、暗い話になったが、要はもう帰れるってことだ」
「……けど、宇宙船盗んで今ここにいるんですよ？ 別の罪に問われませんか」
「そうだなぁ……。しかし、元の船の所有者が許したら解決じゃないか？」
「そんな簡単に言いますけど─」
「あの船は大学に贈られたモニュメントだった。つまり現在の所有者は大学の理事長ということになる。ここまでは分かるだろう？」
「はい」
「それでな、実はこいつ─イバラが、あの理事長の孫なんだ。俺達が星を出る前に、イバラが理事長に掛け合ってくれたんだよな？」
「は─」
桔梗はイバラに確認する。イバラは三つ編みの長い髪の先をいじるのを止め
「ああ！ お祖父様には上手い事言って納得させたんでな！ 帰っても特に問題ないぞ！！」
と竜胆に言った。
「……本当に事実ですか？」
「ほら、理事長も金髪だったでしょ？ イバラと同じじゃん？」
「金髪なんて別に珍しくないだろう」
「信じ難いが、今話したのが事実なんだ。受け入れろ」
桔梗が眼鏡の位置を直して言った。
「わっ……かりました。改めて、これまでの援助ありがとうございました」
深呼吸して、竜胆が3人に深く頭を下げた。
「気にしないでよ！ あの時も言ったけど、僕が勝手にやったことなんだから！」
マリーは驚いて、手を振ってそう言う。
「そうだ！ 今度は、竜胆の話を聴かせてよ！」
「これまでの話か……。あまり面白くないぞ？」
「いいんだよ！」
「そうか、じゃあ分かった」
