天体監査記録

第21話 神の呪い

　背の低い草が茂る、開けた場所に辿り着くと、蓮は減速して、やがて止まった。そして辺りを警戒して一周回る。

少し遅れて竜胆とクロッカも到着した。

「どこだろう、ここ……」

クロッカが呟いた。蓮に近づくと、蓮は手に持った紙を破り始めた。

「はっクロッカに言われなくたってハナからそのつもりだったっつーの！」

４回破って、その紙片を地面にばら撒いた。ロングブーツを履いた足裏全体で踏みつける。

「神とか！　生贄とか！　全部あいつらの都合じゃねえか気色悪ぃ！！　生贄なんて意味ねぇぜってー行かねえ！！」

何度も何度も踏みつけながら、そう吐き捨てた。この行動は予想外だったのか、クロッカが大声で笑った。

「─！？　誰だ！」

蓮が警戒して辺りを見回した。クロッカが腹を抱えながら言う。

「まさか……ふふっ、そこまでするとは思わなくて……っ」

なんとか絞り出した声で言うと、二人の姿を消す術を解いた。

「！　竜胆、と……誰だお前？　何で急に出て来たんだ！？」

「いやだなぁ〜クロッカだよ蓮。わからないの？」

「はあ！？　だ、だって！　あり得ねえだろ、本当かよ竜胆！？」

「信じ難いですが事実ですね」

「〜〜〜っ！」

混乱して蓮は頭を掻き毟った。

「それより、これを確認させてくれ」

クロッカが蓮の足元にある紙片の傍でしゃがみ込む。

「はぁ！？　ちょっ」

「やっぱり地図だったのか」

竜胆と蓮が駆け寄ってクロッカを囲む。クロッカが紙片の1つに触れた瞬間

「っ燃えた……！」

黒い炎で紙片は全て燃え、灰が風に乗って流れた。

「……何か、臭いませんか？」

少しして竜胆が鼻を覆って言った。蓮も言う。

「あー確かに。何か甘ったるい─」

「っあれ、“呪い”がかかってる……！」

クロッカが血の気の引いた顔で言った。

「「呪い？」」

竜胆と蓮が言った。

「蓮！　さっきの地図、どこの行き先が書かれてた！？」

蓮の顔をずい、と覗き込んだ。縦長の瞳孔を一段鋭くさせて。クロッカの目に困惑する蓮の顔が映る。

「えっ」

「案内してくれ！　早くっ！！」

クロッカが蓮の肩を揺さぶる。

「わ、わかった！　遅れんなよ！」

そう言うと蓮は、来たときとはまた別の方向に、二人の前を先導して走りだした。

　竜胆の前を走る蓮と横並びになって、クロッカが言う。

「蓮、到着前に情報を整理しておきたい！　僕の質問に答えてくれ！」

「何だ！」

「蓮は神に捧げられる生贄だったんだよね？」

「ああ！　15年に1回、集落で一番強え奴を神に捧げるっつー伝統があって─」

「その神ってさぁ！　アプスーってやつじゃない！？」

「─！　そうだ、合ってる！！　何で知ってんだよ！？」

「どうせ後で分かるさ！　最後に1つ聞くけど、集落の人間で共通して身に付けてる物ってある！？」

「あぁ！？　─あっ」

「何！？」

「耳飾り！　束ねた糸を赤染めしてるやつだ！」

「蓮は今それ、着けてる？」

「着けてねぇ！」

「そうか……っ不幸中の幸い、だろうか……」

クロッカが苦い顔をした。

「そうだ！　悪あがき程度だが、呪いを打ち消す術を……！」

クロッカが指で輪を作り、反対の手でそれを切って、息をかけた。

そこを、蓮が間髪入れずに言う。

「おい、もう着くぞ！　竜胆！　着いて来てっか！？」

蓮が振り向く。竜胆は汗で滑る眼鏡を押さえながら

「ええ、まだ走れます……！」

と答えた。

　岩の斜面を登って行くと、頂上に祠があった。辺りよりは開けた場所で、その中央まで来て蓮が言った。

「いつ作られたのか、何で出来ているかは不明だが、ここにアプスーが居るって昔から伝えられてきた。生贄は地図を持ってここに行けって─」

「もう良い」

聞き慣れない第三者の声がした。低い男の声だ。

「生贄が責務を果たさん代わりに、残りの人間を頂いた故(ゆえ)な」

「─！？」

竜胆と蓮は目を見開いて周囲に警戒した。しかし、3人以外に人の姿はない。

「─ああ、しかし今来たのか。……だが、もう遅いと言うものよ」

その声は嘲笑混じりに言った。

「おいアプスー！　姿を眩ましてないで、出て来たらどうだ！！」

クロッカが腰の刀を引き抜き大声で言う。横にいた竜胆の肩が跳ねた。

「ん？　その姿……“クロユリ”ではないか。少し雰囲気が変わったな」

そう言うと、祠から人が現れた。深く紅い長髪で癖毛の、大柄な男だった。蓮はクロッカの正体も、神の存在も詳しく知らないので混乱の種が増えるばかりだった。

「うるさい。アプスーお前、どういうつもりだ」

刃の先をアプスーに向けて言った。

「何がだ？」

「貴様この星の土地神では無いのか！　恩恵を与えておいて、集落の人間を呪い殺すなど論外だろう！！」

「呪いだなんて心外な。それに俺は土地神じゃあない。契約しただけさ」

「契約だと？」

「あぁそうだ。そこの小僧の集落の長と契約したんだよ」

そう言うとアプスーは蓮を指さした。尚も饒舌に語る。

「決して枯れぬ泉を創り、守る代わりに、15年に一度強い奴を寄越せとな。逆らったら死ぬように、集落の人間に耳飾りを着けることもソイツは了承済み！　……まぁでも、あの泉は俺が術を使わなくとも枯れんのだがな！　そうとも知らず“恵み”だなどと……！　はははははっ！　滑稽極まりな─」

「てめえぇぇぇっ！！！！」

「おや？」

「あっ蓮！　ダメだっ！」

頭に血の昇った蓮が、槍で神アプスーに斬りかかった。アプスーは自身の張った結界の内で優雅に笑っている。

「殺したのかよ！？　オレの家族を！！　おい、答えろよ！！」

蓮は鋭い歯を剥き出しにして叫ぶ。

「あ゙ーもうダメだ……」

クロッカが額を押さえて言った。

「ほう……美しい筋肉、俊敏さ、力……。気に入った、俺は強い奴が好きだ！　共に闘おうではないか！」

アプスーは術で武器を創り、結界を解いて蓮と鍔迫(つばぜ)り合いを始めた。

「─あいつは戦闘狂だ。強い奴と戦っては痛振って殺すのがオチ。あの状態になると手がつけられないんだ」

数歩引いて竜胆の横へ来たクロッカが、小声で話し始める。

「あなたと彼の関係が全く分かりませんが……私はどうすれば？」

「幸い人間と闘う時は術を使わないんだ。それがあいつのやり方らしい。動きを止めて、僕の術で封印するのが一番だと思うね」

「成程」

「僕は蓮をサポートしながら封印の準備をするから、竜胆はアプスーの隙を作ってほしい」

「私がっ？」

「あいつは弱い奴には興味がない。だから一番油断されてる竜胆がやってほしい。封印でかなり負担がかかるだろうから、姿を消す術は僕の体力的に使えないけど……」

「……隙は、どのくらいの時間必要ですか」

「ほんの一瞬でいい。その間に僕が絶対成功させてみせる。封印の準備が出来たら合図を出すから」

そう言うとクロッカは合図として、頭の上で丸を作った。

「わかりました。やります」

「頼んだよ！」

竜胆は捌けて祠の裏に周った。頬に冷や汗をかきながら、蓮とアプスーの戦況を見守る。

そして、自身の腰に用意していたモノに触れた。