〈８５〉砂漠の王子１８
「やぁ、やっぱりお見通しかァ」
食堂の、例の大型新人だ。ニコニコしながら近づいてくる。
ゼルは間違いなく『兄者』と呼んだ。
「何年も前に会っただけなのに、よく覚えてるなァ」
「その特徴的な喋り方は忘れん。可愛がってくれたしな。あとその頃からそこだけ伸ばしてたな？ 髪の毛」
ゼルは淡々と返す。
「なるほどォ。これは願掛けなんだよォ……なあゼルヴァティウス。俺のためにさァ」
背中の半ばまで伸びている、ひと房だけ長い後ろ髪をくるくる弄びながら、さらにニコニコと近づいてくる。
テオの毛が逆立っている。
ジンライは、ごくりと大きく唾を飲み込んで、気丈に立っている。
「シイッ」
ヒューゴーが、突如背後を回し蹴った。
バチィッ！
大きな音がして人が吹っ飛ぶが、すぐに空中でくるりと回転して、何事も無かったかのように着地する。
「ハリーさんっ!?」
その人影が誰か判明したレオナは、思わずその名を叫んでいた。
いつもよくしてくれて、新しいレシピや食材を喜んでくれた、食堂の人の良さそうな調理人が、殺気を放って向かってくる。徒手空拳だが、オーラだけで戦闘能力が高いと分かる。
「なぜ……」
シャルリーヌも、驚きとショックを隠せないようだ。
あのにこやかな好青年は、もういない。
レオナは即座にシャルリーヌを庇うように、廊下の壁を背にギリギリまで壁に寄った。シャルリーヌは、恐怖のあまり現状を把握しきれていないようで、素直に従っている。
「挟み撃ちとは、なかなか小狡いじゃねえか」
ヒューゴーはニヤリと笑いながら、ハリーと対峙しつつ『兄者』への警戒もする。
「騙されねえけどな」
「……」
ジリジリ近づいてくるハリーは、一言も発さない。
「ちょっとあいつを諭してやって欲しいんだァ」
「……俺は、アザリーに戻る気はない」
ゼルは両方のアザリー人に交互に視線を配りながら、キッパリと告げる。
「うん、俺もそう言ったんだけどねェ。全然信じないんだよねェ」
タウィーザは立ち止まり、ポリポリと額をかいて苦笑いをする。
「ほら、ハーリド。聞いたかァ？ 本人もそう言ってるだろォ？」
ところが、ハーリドと呼ばれた男は、顔を歪めてそれを必死で否定し始めた。
「ゼルヴァティウス様！ 闘神シュルークの生まれ変わりの貴方こそが！ アザリーの王となるべきなのです！」
「あ？ シュルークなんて知らねえ」
ゼルの声が、怒りで沸騰して震えている。ヒューゴーの肩を押しのけ、ハリー、もといハーリドに対峙する。
「おいゼル……」
ヒューゴーは、ゼルを止めようとして、やめた。
これは、ゼルの問題だ。
「何を仰います！ ゼルヴァティウス様は、この者達に騙されているのです！ 全ては貴方のために！ 私の兄も、私も！」
「……はぁ？ 今が初対面だろう。兄って誰だ？」
「太陽神殿で、あの日貴方様に儀式を施した神官こそ！」
「……何っ」
途端にバリバリと、ゼルの怒りが身体から魔力として満ち溢れる。
「おお！ やはり闘神っ」
「……き、貴様の兄が……父王に俺のことを言ったのか？」
「おお、おお、左様でございますとも！ 貴方様こそ、我々のお導きで王となる……」
「うるせえっ!!」
「っっ」
「くそ！ こんなヤツらのために、母さんは……」
「全ては！ 神の思し召しです！」
ハーリドは床に両膝を着き、両手を開いて手のひらを胸に向け、親指だけ交差させた。イゾラのポーズだ。そしてうっとりとゼルを見上げ、祈りを捧げる。
「嗚呼！ 創造神イゾラの愛する息子、闘神シュルークよ！ 貴方様に直に相見えることこそが、私の至高！ 本懐にございます！ 貴方様のためならばこの命」
ボウッ
ゼルの髪の毛が逆立ち、全身が黄金の炎に包まれたかと思うと、パキィ、と音がして何かが床に落ち――シャリン、と小さく鳴った。
イヤーカフ……
レオナは気づいたが、とても拾いに近寄れない。
黄金の瞳が、憐れな狂信者を捉えて逃がすまいと、怒りで燃え上がっているからだ。
――皮肉にも、その姿こそ、まさに闘神。
「お前のような身勝手な押し付けは信仰ではない」
静かに話しながらゼルは、乱暴にブーツを脱ぎ、靴下を脱ぎ、裸足になった。
「ただの戯言だ」
ひたり、ひたり、と近づきながら、タイを乱暴に緩めると、無音で構える。
ぶちぶちと音が鳴って、盛り上がった筋肉が、制服のジャケットとシャツのボタンを吹っ飛ばす。
「な、な、な」
「お前も、お前の兄も、俺にとっては、ただの『母の仇』だ」
コオッと吸って、カアッと吐く。
ブロルに教わった、体術。
習い始めた当初に見せてくれたものよりも、何倍にも練り上げられているようだ。なにせゼルもまた、看病されている間、ルーカスに鍛えられていた。
ポカンとするハーリドの腹に。
「……殺すのだけは我慢してやる」
ずん、と一瞬でその拳がめり込んだ。
「ぐがあっ!! あ゛あ゛！ あ゛あ゛!! あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛……」
ハーリドは、あまりの痛みに悶絶し、緑色の吐瀉物を撒き散らしながら、床をのたうち回った。
「えげつねえ。わざとだな」
ヒューゴーが、肩から力を抜いた。
「内臓のどこかは破裂しているだろう。ここはマーカムだ。沙汰を下すのは俺ではない。だが」
カカッ！ と黄金の瞳が再び光った。
「我が母の苦しみは、その比ではなかったはずだぞ！ 思い知れっ！」
「っ!!」
これこそまさに、ハーリドにとって天誅では、とレオナはこの光景を目に焼き付けた。暴力で蹂躙するのは好きではない。だが、ハーリドとその兄が勝手に行ったことを思えば……レオナはゼルの心の痛みを想像し、目を瞑ることしかできなかった。
「やはりこうなるかねェ」
「タウィーザは、何しに来た」
ゼルが闘気をそのままに、振り返る。
「ん？ もちろん、ザウバアとハーリドを止めにだよォ」
両手を挙げて降参のポーズで、何事もなかったかのように応えるタウィーザは、どこか浮世離れしていた。
「だったらなんで料理なんかっ」
「思いの外、楽しくってえ」
「……」
ゼルが頭を抱えた。
「ぐあ゛あ゛あ゛あ゛あ゛!!」
一瞬の油断をつき、ハーリドがゼルの手首を掴もうとしたのを、咄嗟にタウィーザが庇い、その手首を掴まれる。
「ぐっ」
「ハハハハッ！ やっ……た……」
そして、ハーリドは気絶した。
「あー……やられたァ……」
タウィーザが、大きな溜息をつく横で、ヒューゴーが指示を出し始める。
「テオ、騎士団本部に」
「は、はい。侵入者で一報入れます」
「助かる。あとジン」
「はいっ」
「結界助かった。怖かっただろう。よく頑張ったな！ お陰で誰にも気づかれていない」
よいしょと、気絶したハーリドを雑に廊下の端に寝かせるヒューゴーは、涙目のジンライを労った。
「あ、は、はいっ！ ぐすっ、お役に立てて良かったっす！」
ジンライがフィリベルトから託された結界の魔道具は、防音と撹乱。範囲内でどれだけ暴れようが、誰にも認識されない高度なものだ。ジョエルの指示でリンジーが盗った、キマイラの貴重なアイテムのうちの一つから作られている。
膨大な魔力消費を引き起こすのがネックで、実用化には至らなかったのだが、ジンライによって日の目を見ることができた。(ちなみにフィリベルトは、こういったややこしい一点物を作ることを好んで研究している。)
「……その手首は」
指示を出し終えたヒューゴーが、タウィーザを真剣な顔で見る。
「うん……油断しちゃったなぁ、ここまでするとはねェ。仕方ない。面倒かけるけど、弟のこと頼むよォ」
「っ、確かに承った」
「ふふ、ありがとねェ」
「なんの話だ？」
ゼルが闘気をしまい、尋ねるも
「あー」
とヒューゴーはポリポリと頭を搔く。
「大丈夫。なんでもないよ、ゼルヴァティウス」
タウィーザは、優しく微笑んだ。
「シャル、大丈夫？」
レオナがハッとして背後のシャルリーヌを振り返ると、目をギュウッと瞑ったままコクコクと頷かれた。賢い彼女らしい対処だな、とレオナは思う。見なくて良いものは、自分で判断すれば良いのだ。
「あ！」
唐突にタウィーザが叫んだので、全員が一斉に何事かと注目した。
「俺、不法入国だわぁ。捕まるかなァ？ えへ」
そして全員が一斉に脱力する。
「……おいゼル、アザリーの奴らって全員ろくでもねえな」
呆れ口調でヒューゴーが言うと
「あ？ タウィーザとあの阿呆だけだろ？」
ゼルがブーツを履きながら不思議そうに言う。
タウィーザが手のひらを拳でぽん、と叩いた。
「そういや、ザウバアにも会ったんだってねェ。あいつも大概だもんねェ」
「「おまえが言うな」」
「わーお！ なかよしィ！」
「「仲良くはない！」」
三人でわちゃわちゃしている中に、恐る恐るテオが切り込む。
「あの、えっと、そろそろ騎士の方、来ちゃいますけどっ」
ヒューゴーが
「あー、ゼルと俺とこいつら残して撤収……」
ガション、ガション
ところが既に、遠くから帯剣が鳴る音が近づいて来ている。帯剣が鳴る、ということは通常装備がサーベル状のメイン武器と、式典用装飾短剣の二本差しである――
「お？ やたら早……って近衛か！ しまった」
どうやら近衛が動くのはヒューゴーの計算外だったようだ。思いの外早く到着してしまった。しかも、よりにもよってジャンルーカとルスラーンだ。
「あー……」
わしゃわしゃと頭を搔くヒューゴーに
「しょうがないよねェ」
あくまで、のほほん姿勢のタウィーザ。
「マーカムへの不法入国は、結構な罪のはずだぞ」
ゼルの忠告にも
「知ってるよォ」
と、まるで他人事だ。
マーカム王国は、創造神イゾラの導きによって開墾された豊饒の地、というプライドの高い国である。他国へ出るのは簡単でも、入るのは難しいので有名だった。だからこそザウバアは合同での公開演習を目論んだのだが。
「侵入者との通報が！ ……って皆さんお揃いで」
ジャンルーカが、苦笑しながら歩み寄る。
ルスラーンは、その斜め後ろに無言で従い、油断なく視線と覇気を巡らせている。
「ごきげん麗しゅうございます、ジャンルーカ様、ルスラーン様。御足労頂き、大変恐縮にございますわ」
即座にレオナが、簡易なカーテシーで挨拶をする。
この中で最も高位なのは、本来であれば王子たるタウィーザとゼルだが、タウィーザは不法入国の疑いがあり、ゼルは亡命で伯爵令息扱い。つまり、不本意ながら公爵令嬢であるレオナが、第一位であると判断したからだ。
「ご機嫌麗しゅう、レオナ嬢。早速で申し訳ないですが、状況をお聞かせ願えますか？」
ジャンルーカは、視線でルスラーンにハーリドの拘束を促し、ルスラーンは無言で頷き動いた。
この近衛筆頭は、誰に対しても常に敬意を持って接してくれるが、今日はさすがにいつもの柔らかな物腰ではなく、尋問のそれに近かった。
「それが、その……動揺してしまって……宜しければ、ヒューゴーにその役目を託したく存じます。この場にいる私達、お昼からずっと一緒におりましたの。発言の整合性は後から取って頂けますと助かりますわ」
「なるほど。ではヒューゴー君」
「はい。手短に申し上げます」
ヒューゴーは、気絶しているハーリドをルスラーンに引渡しながら発言をする。
いつも通り食堂で昼食を済ませ、皆で講義に向かっていると、なぜか調理人のハリーが殺意を持って襲ってきたため撃退した、という非常に簡単な説明だった。
「……なるほど。襲われたのはゼル君――いえ、ゼルヴァティウス殿下であらせられる、と」
「いつも通りで良い、ジャン殿。その通りだ」
「ありがとう。その瞳は……」
「ん？」
言われてゼルは気づき、両手で自身の耳に触れる。
「あ、ゼル。途中で壊れたみたいなの」
レオナが床に落ちたそれを拾い、ゼルに手渡すが
「なるほど、すまん。……むう、壊れているな……」
と困り顔である。
「魔道具だったのですね」
ジャンルーカが事情を察してくれた。
「ああ。災いの元だからと色を隠している。薔薇魔女と同様、厄介なものだ」
ゼルが苦笑で返す。
「なるほど……」
「あ、そうだわ！ ゼル、良かったらこれ」
レオナが手持ち鞄から出したのは、街歩き用眼鏡。
「お？ ああ、街歩きの時のか」
「ええ、少し小さいかもしれないけど……よいしょ」
レオナは取り出して広げ、ゼルに掛けさせようとする。
「!?」
全員が、動揺してそれを見ている。
――まるで夫の用意を整える、妻のような仕草だったからだ。
ゼルは、もちろんそれを知った上で、素直に従った。
ルスラーンは、無意識にハーリドを拘束する腕に力が入るが、気づいてはいない。下手したら骨を折るどころか腕ごと引きちぎってしまう、とジャンルーカはそれを見てハラハラしている。
ヒューゴーは、主人の迂闊な行為に頭を抱えたくなり、テオは、なぜか分からないが赤面した。
そしてジンライは、カッとなりつつあるシャルリーヌの気を逸らすべく、密かに腐心していた。
「なんか、夫婦みたいだねぇ」
全員の緊張感を見事にぶち壊してくれたタウィーザに、皆こっそり感謝したのは言うまでもない。
「えっ!? まぁ、私ったら！ ごめんなさいっ!!」
――やはり天然だったか……と胸を撫で下ろすことができたからだ。
ゼルだけは、余計なことを、とタウィーザを睨んでいたが。
「失礼致しましたわ」
と、レオナが思わず、といった様子で苦笑いしたので、この緊迫した場が少し緩んだ。
「ゼル、少しだけ賢く見えるわよ」
シャルリーヌが呆れたように言う。この確信犯め、と目が告げていた。
バタバタ、バタバタ
バタバタ、バタバタ
次々と騎士団員が増援にやってきて、講義終わりの学生達もやってきてしまう、と場の撤収を急ぐことになった。
ハーリドにはすぐに備品のポーションが与えられた。騎士団本部の休養室に運ばれ、念のため治癒士を呼んでもらえることになった。
タウィーザは『巻き込まれた一般人ですよゥ』を押し通すことにしたようだが、結局ハーリドと同様に、騎士団本部へ連行されることとなった。
書いてから気づきました。
ゼルのスーパー○イヤ人感に……
無意識でしたよ！ほんとです！
