【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第二章 運命の出会いと砂漠の陰謀

〈７０〉砂漠の王子３

残酷な表現があります。

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　廊下の三人は、しゃがみこんで虚ろに空を見るゼルの瞳を見るなり、息を止めた。

　ヒューゴーが、ハッとして

「ゼル、魔道具はどうしたっ」

　へたりこんでいる、彼の頭上から問う。

「……」

　ろくに食事を取っていなかったであろう彼は、すっかりやつれ、無精髭に酷い隈、髪の毛もぐしゃぐしゃだ。ヒューゴーの圧に、すぐにでもひしゃげてしまいそうだった。

「ちょっと待ってろ。探してくる。入るぞ」

　開かれた扉からゼルの部屋に踏み込んだヒューゴーは、難なく机の上に置かれたイヤーカフを発見した。

　同時に、ゼルに恐怖を与えたカードも。

「ちっ、ゲスいことしやがる」

　破ってしまいたい衝動にかられた彼を、レオナは短く

「ヒュー」

　と止めた。

「っ、分かってます」

　カードを見てしまったレオナから立ちのぼる魔力が、ゆらりと空気を歪めた。

　――激しい、怒り。

　今まで大丈夫だったのに……

　まだまだ制御を学ばないと駄目だな――

　レオナは自嘲した後、これはかなり漏れ出てしまったのでは、と不安になってヒューゴーを見やる。目だけで心配されていて、自分を恐れない彼に感謝し、ホッとした。

　テオは、見た目は冷静を装ってくれてはいるが、さすがに青ざめて冷や汗をかいていた。幸い、シャルリーヌはそれほどこの魔力を感じていないようだ。

「ほら、立て。行くぞ」

　耳にイヤーカフをはめてやり、ヒューゴーはゼルに肩を貸す。言葉は荒々しいが、所作は優しい。

「うう……」

「面倒だな、おぶるか？」

「ぐ」

「嫌なら歩けよ。お前の方がデカいだろ」

　とはいえ足にうまく力が入らないようだ。

　治癒魔法を施すべきかとレオナが近寄ると、ヒューゴーに目で制された。

「ゼルさん、僕にも掴まって」

「……」

　反対側をテオが支える。

「すまん……すまない……」

「馬鹿ねえ」

　シャルリーヌが腰に手を当てて、仁王立ちして言う。

「友達には、頼るものなのよ。知らなかったの？」

　ゼルは顔を上げ、目を瞬かせた。

「とも、だ、ち……？」

「そうよ！」

「は、ははは……っ」

　気が抜けたのか、そこでゼルは気を失った。

　ずしん、とのしかかる体重に、少しバランスを崩すテオ。

　ヒューゴーは毒づく。

「結局おぶるのかよっ。おいテオ、俺の背中に乗せろ」

「はい！」

「それから、悪いが馬車広場に先に行って、ゼルを連れて行くと伝えてもらえないか。馬車の手配はしてあるから、そろそろ着いているはずだ」

　何故か虚空を見ながら、ヒューゴーが言う。

　闇が嗤った気がした。

「分かりました！」

　テオは、テキパキとゼルをヒューゴーの背に乗せると、ビュンッと走って行く。

「わー、はやーい」

　呟いたシャルリーヌの声に、ホッと力が抜けるレオナ。

「シャル様はすみませんが、入口の騎士にご説明お願い致します」

「任せて」

　スタスタ先に行くシャルリーヌを見送り、レオナはヒューゴーにおぶわれたゼルの背中を優しく撫でながら、並んで歩く。

「ヒューゴー、ありがとう」

「とんでもございません」

「……知っていたのね」

「少しだけですが」

「お兄様ね？」

「はい」

「そう……」

　たん、たん、と石の階段を降りていく。

　ヒューゴーは軽々ゼルを背負ってはいるが、その表情は暗い。

「……フィリ様は、常にレオナ様のことを考えておいでです」

「分かっているわ。自分が、不甲斐ないだけ」

「そんなことは！」

「お兄様には、無理をして欲しくない」

　レオナはとっくに気付いていた。

　兄のフィリベルトが、何か大きなことをしていることに。

　しかも自分のために。

「お兄様と話したいわ。ゼルのことも」

「……そうですね」

　ゼルは自身を、呪われた瞳だと言っていた。

　この国に来る前に、皆自分のせいで死んだとも。

　そんな悲しいことがあるのだろうか。

「あ」

　ふとレオナは気付き

「ヒューゴー、ごめんね」

　と謝る。

「？　何がです？」

「魔法、かけちゃった」

「ああ、お気になさらず」

「初めて使ったわ。人に対して、ああいう……」

　思い詰めそうなレオナに、ヒューゴーはあえて軽く言う。

「まーじすか」

「……まじよ」

「光栄です」

「えーっ！　なんでよ！」

「ラジさんに習ったんすか？」

　講義では四属性の基礎魔法しか学ばないことを、ヒューゴーも知っている。

「ううん、書物で読んだの」

　実際は、前世で軽くプレイしたロールプレイングゲームの、動きを遅くする魔法をイメージしたのだが。

　ちなみに杖がなくても魔法を唱えられるようになるのは、学院卒業後別途修行を積むくらいの練度であることを、レオナは知らない。

　ラザールは杖を使う方が魔力が安定するので好んで使っているが、なくてももちろん唱えられる。杖なしに自分の意志で『調整した魔法』を唱えられるのは、魔術師団でいうと幹部クラスなのである。

「――なるほど」

「どこか痛い？」

「いえ、平気っす。土属性のデバフって身体には残らないんで」

「えっそうなんだ」

「はは、実際食らってみないと分かんないっすよね」

　――この人、どんだけよ!?

　改めてヒューゴーの経験値にビビるレオナ。

「大丈夫っすよ。意志を持って使うのは、使いこなすって言うんす」

　そしてニヤリ、と笑う。

「実は俺、最近最強になったんで。こんぐらい平気っす」

　――あー、この人もドラゴンスレイヤーになったんだったわ。

　え、ルス様とどっちが強いんだろう!?

「さあ、どっちっすかねー。やってみないとわかんねっす」

　――また声に出ちゃってた！

「いや、大体何考えてるか分かりますって」

「むう！」

「フグ令嬢」

「こらあ」

「ちょっと！　こんな時に何イチャイチャしてるのよ」

　気付けば寮の入口まで戻ってきていた。

　シャルリーヌが腕を組んで、こちらを冷めた目で見ている。

「「さーせん」」

「ったく。ほら、行くわよ」

　※ ※ ※

「おお、辛そうだな。お大事にな」

　学生証を返却してくれた騎士が、優しく声を掛けてくれた。具合が悪そうなので、ローゼン公爵家の協力で治癒士を派遣してもらう、とシャルリーヌが簡潔に説明してくれた。公爵家の許可証の威力で、疑われることなく受け入れられたようだ。

「ありがたく存じます」

「ごきげんよう」

　温かい目で見送られて、馬車広場へ三人で向かっていると

「誰すか、あれ」

　ヒューゴーが、中庭からこちらに走ってくる人を目線で差して問う。

「あら？　食堂のハリーさんだわ。どうしたのかしら」

　レオナも良く知っている、人の良さそうな青年が駆け寄ってきた。

「はぁ、はぁ、あのっ、大丈夫ですか？」

　ヒューゴーがゼルを背負っているのに気付いて、来てくれたのだろう。だがヒューゴーはそれに答えず、歩みを止めない。

「大丈夫ですわ」

　レオナが歩きながら答えると、

「休養室に運ぶなら、手伝いましょうか？」

　ハリーも隣を歩き、心配そうにゼルの肩に触れた。

「お構いなく」

　ズバ、と有無を言わさないヒューゴー。

「……そ、そうですか……」

「すまないが急いでいる」

　ヒューゴーが急に歩く速度を上げたので、彼は慌てた。

「わわ！」

「ごめんなさい」

　レオナも慌てて、速度を上げてついていく。

　シャルリーヌが代わって、立ち止まってお礼を伝えた。

「お気遣いありがとう、ハリーさん」

「いえ、お急ぎのところかえってすみませんでした。お大事に！」

「ごきげんよう」

　シャルリーヌはハリーに会釈をしてから、足早にヒューゴーとレオナを追いかける。

　―――ーク……

「？」

「どうしました？レオナ様」

「ううん、なんでもないわ」

　空耳だろうか。

「は〜、それ担いでよくそんな速く歩けるわね〜」

　シャルリーヌが追い付いて、軽い口調で言う。

「ハリーさんって、密かに女子人気高いのよねえ」

「そうなの？」

「うん。笑顔が素敵で優しいって。癒される感じだから」

　確かに配膳の時にいつも声を掛けられるな、とレオナは思い返す。

　気さくで気遣いもしてくれるので、遠慮なくテイクアウトセットを頼んだり、前までは研究室へランチを届けてもらったりもしていた。

「……へえ？　俺は話し掛けられたことないすけどね」

「迫力あるからじゃない？」

　シャルリーヌが言うと

「あー」

　とレオナ。

「なんすかそれ」

　シャルリーヌが、馬車広場に立って待っているテオに、手を振りながら言う。

「強そうだもん」

「……そっすかねー」

「なんか前よりすごく強くなった気がする」

　さすがシャルリーヌ、勘が鋭い。

「漆黒の竜騎士のが強いっすよ」

　おちゃらけてヒューゴーが言うと

「試合ならね。でも実戦でなんでもありなら、分からないんじゃない？」

　シャルリーヌは真剣な顔で返す。

「はは。高評価照れる」

「……鬱陶しい」

　――シャル!?

　あ、なんだ照れ隠しか。

「テオ、悪いが先に乗って、これ受け止めてくれ」

　ヒューゴーが、背中のゼルをこれ扱いして指示を出す。

「はい！」

　幌馬車も手配していたようで、二台広場に並んで止まっており、その幌馬車の荷台にはルーカスとマリーがいた。

　マリーが顔を出して呼ぶ。

「大丈夫、こっちへ」

「おぉ」

　ヒューゴーも二人が来るのを知らなかったようで、少し面食らっている。

　荷台に背中を向けると、ルーカスがゼルを横抱きにして受け取り、予め敷いてあった寝具に寝かせた。

「テオ、このまま同乗しなさい。マリーはあちらへ」

　ルーカスに従うテオ。

「ヒューゴーはレオナ様につきなさい」

「しかし」

　心配そうなヒューゴーに、

「こちらは大丈夫」

　とルーカスは微笑んだ。

「……分かりました」

「では、公爵邸で」

「はい」

　幌馬車にゼル、ルーカスとテオ。

　馬車にレオナ、シャルリーヌ、ヒューゴー、マリーで乗った。

　学院から公爵邸までは馬車で十五分程度。

　郊外へ向けて走るので人通りは減っていくが、普段ならあっという間に着く道のりだ。

　――五分程経った頃か。

「予想はしてたが」

　ヒューゴーが、溜息をつきながら突然独り言をこぼす。

「思ったよりも早かったわね」

　マリーも同調する。

　レオナとシャルリーヌは、何のことやら？　と顔を見合わせた。ヒューゴーが硬い声で告げる。

「お二人共。いいですか。絶対にカーテンも窓も開けないでください」

　その途端、複数の人の気配が馬車を取り囲んでいることに気が付いた。馬が嘶(いなな)き、車体が揺れる。

　馭者台に向かって

「走り続けろ！」

　ヒューゴーが怒鳴り、即座に振り返って

「マリー、頼んだぞ」

　と言いながら窓を開ける。

「了解」

「ヒューゴー！」

　レオナが急いでヒューゴーの肩に手を置く。

　――強化するには、ええと……速くなれ！

　それと保護！

「！」

　驚いた目で振り返った後

「これじゃあ手加減できないかもっすよ」

　ニヤっと笑って、彼は開けられた窓の上側を持つと、逆上がりの要領で天井に上がる。マリーがすぐに窓もカーテンも閉め直し、

「レオナ様っ！　バフ(強化魔法)なんていつの間に覚えたのですか!?」

　驚きながら問う。

　某ロールプレイングゲーム、とはとても言えないので

「書物でちょっとね」

　と誤魔化し、マリーにも同じようにする。

「これは……すごいです」

「そ、そう？」

　効果があるなら、良かったと思った。どのくらい保てるのかは分からないが、ないよりはマシだろう。

　ギインッ！

　ガンッ

　ガンガンッ

　突如、戦闘音が弾けた。剣戟だ。

　シャルリーヌは蒼白になり、咄嗟に胸のペンダントを握り締めて恐怖に耐えている。

　ガキィン！

　うおらあ

　ガンッ

　やれっ！

　！？！！っ

　わああああ！

　くそっ！

　剣戟音に怒号も追加され、戦況が激しくなっているのが分かった。

　シャルリーヌが震えて言う。

「ゼル、大丈夫かしら。テオも……」

「大丈夫よ！」

　レオナは即答する。

　中の様子を知られる訳にはいかないので、馬車のカーテンは閉めたまま。そのため一体何人に襲われ、今どんな状況なのかは分からない。

　それでもレオナには自信があった。

　ヒューゴーやルーカス、テオがいて、相手が誰であろうと負ける訳がない。

　シャルリーヌの肩を抱き寄せ、大丈夫よ、と繰り返す。

　ドガン！

「っ」

「きゃあ！」

「大丈夫ですか！」

　左側から大きな攻撃をされたらしい。車輪が一瞬浮いた。

　マリーが瞬時に怪我がないか確かめ、落ち着くように促す。

　ヒヒィイーーーン！

　一際大きく馬が嘶いて、馬車が止まってしまった。

　ガチャン！　ガチャガチャッ

　乱暴に扉が開けられる。

　マリーが全身で二人を背に庇う。

　緊迫した空気の中、背中に汗をかいていると

「大丈夫か？」

　ひょこりと顔を出したのは。

「ヒューゴー！」

「とりあえず追い払いました」

　黒いローブを纏った、髭面の男を後ろ手に縛って、彼は言う。

「こいつ以外はね」

「ちくしょう！　離せ！」

「って言われて離すと思うか？」

「なんも知らねえんだが！」

「どうだか」

　カーテンを開けて窓から周囲を見渡すと、公爵邸の門の手前なのが分かった。

　幌馬車が近くにないので不安になると

「ゼルはもう中に入ってます」

　とヒューゴーが。

　全員、ようやくホッと安堵の息を吐く。

　ヒューゴーが暴れる男を押さえつけながら、馬車から離れると

「馬が怯えて言うことを聞かないようです。申し訳ございませんが、こちらから歩いて入って頂けますか」

　いつの間にか迎えに来たルーカスが、すまなそうに言いながら馬車の降り口に待機した。

「分かったわ」

　マリーが先に降り、レオナが次、その後二人でシャルリーヌの手を引く。

「もう大丈夫よ、シャル」

「う、うん」

　シャルリーヌは、膝に力が入らないようだ。無理もない。

　小さな頃から、ジョエルとヒューゴーの稽古を毎日のように見学し、学院では剣術講義を受けているレオナと違い、身近での戦闘は直接見ていないとはいえ、初めての経験だったろう。

　ジョエルがこの場に居なくて良かった、とレオナは思った。もしシャルリーヌを怯えさせたと知ったら――ぶるり、と寒気がする。

　――ヒュンヒュン

　ふと、何かが複数、風を切る音がした。

　ルーカスとマリーが咄嗟に、背中にレオナとシャルリーヌを庇う。

　ゴッ！　ガッ！

　二人が即座に蹴りで叩き落としたのは、鋭く細いナイフだった。

「ちっ」

　同時にヒューゴーが、捕らえていた男の足を払い、後ろ首を押さえつけて地面に伏せさせようとした、その刹那。

　ヒュイッ

　男の首を掠めたナイフが、地面に突き刺さった。

「が……ごは」

　――途端に赤が、迸る。

　男が、口から大量の血を吐いたのだ。

　シャルリーヌが、言葉にならない悲鳴を上げて、レオナの胸にしがみついた。

「毒だっ！」

　ヒューゴーが男から飛び退いて、ナイフが投げられた方向を睨み、その周囲にも注意を走らせる。

　ルーカスとマリーも周りの安全を確認しつつ、レオナとシャルリーヌを背に庇いながら門の中に移動を促す。

「あ、う、……」

　男の眼から急速に光が失われていく。

「見るな！　くそっ！」

　だがレオナは男から目を離せず、言葉を発することが出来なかった。

　目の前で命の火が消えていく。

　どうしようもない無力感に、襲われた。