番外編１ お茶会と言う名の××会なのです 後
「お、お兄様ったらーーーーーー!!」
――やっぱり、とんでもないスパダリだったーーーーーー!! ぐおおおおお!!
真っ赤になって悶絶するレオナに
「さすがフィリ様ね」
うんうんと頷くシャルリーヌ。
「わたくし、本当に夢だと思っておりました」
フランソワーズは、思い出して両頬を押さえながら、クネクネしている。
が、途端に居住まいを正す元公爵令嬢は、真剣な顔でレオナに向き直り
「ですからその、わたくしの母が、レオナ様にしたことは」
と切り出した。
「え？ ああ、そのこととフランソワーズ様とは、無関係よ？」
だがレオナは、ケロリだ。
「だからエリデ（家庭教師）は、私の手を叩いたのね～本当にあの時はびっくりしたのよ」
――それで前世の記憶を思い出したくらい、ね！
「……ですが……」
「あら、兄はそのことで貴女を責めて？」
「いえ。無関係だと」
「ね。それに、そんな小さなの時のことまで罪に問われるのだとしたら、私もだわ」
「え!?」
「だって私『伝説の隠密』が殺し屋として来たのに、公爵邸に招き入れたのよ？」
レオナが笑う。
「ひっ」
「ちょお、人聞き悪いのお、レーちゃん」
ふわ、と現れたリンジーが、仁王立ちで苦笑する。
「はい。彼がその人ですわ」
「うは。えーと、どうもー！ 殺し屋やで～」
「!?!?」
「リンジー、冗談にしても」
シャルが眉間に皺を寄せると
「すまんこって、団長夫人。ちょっとフランちゃんに言わなあかんことあってん」
「フランちゃんて、わたくし？」
「そそ。フィリ様とレーちゃんに頼まれてのー。ローゼン公爵令嬢毒殺未遂事件を調べててんな。あんさんのオカン……ガブリエラやったか。無実やで」
ガタッ！ と思わず立ち上がるフランソワーズ。
「毒盛ったメイドは、白狸のお手付きやってんな。第一夫人は跡取り産んだから、第二夫人を使ってローゼンに打撃をってのが真相やな。まー、白狸がそそのかしたんかしらんけど、自分の命まで懸けてやることかいねえ」
「なら、お母様は……」
「自分が表に出たらフランちゃんが危ないから、引き籠ってたんやと。縁談のごり押し止めるために、裏で色々動いてくれててんよ。ゲルルフの不正の証拠、提供してくれたんは、ガブリエラやねんで。ほんで、謝っとったで」
「!!」
「ようやくピオジェと離縁成立で、実家に戻れてん。フランちゃんも一緒にってことで、今日から伯爵令嬢やな！」
「そっ……」
フランソワーズは、全身から力が抜けて、文字通り崩れ落ちた。
リンジーが、そっとその背を支え、椅子に座らせる。
「よかった！ じゃあ認められたのね」
とレオナがはしゃぐ。
「伯爵令嬢なら、公爵家に嫁いでも全然違和感ないわね～」
とシャルリーヌが微笑む。
「白狸とガブリエラの婚姻関係が破綻していたのは、明らかやったからな。十年以上別居やで。そら認められんかったら、逆にびっくりやわ」
にししし、と笑うリンジーが差し出す書類には『移籍届』と書いてある。
「今から、フランソワーズ・ブルイエ、やな。んでフィリ様から伝言や」
びく、とフランソワーズの肩が揺れる。
「『他に、私との結婚を躊躇うような懸念があれば、全て叩き潰すから教えて欲しい』やて」
「はう！」
「うわー！ 熱烈ー！」
「お兄様ったら……」
「……ご」
「「「ご？」」」
「ございません、とお伝えくださいませ……」
わー！ とレオナとシャルリーヌが拍手する傍らで、
「あーよかった、命拾いしたでえ」
肩から力を抜いたのはリンジーだ。
「『第三師団長として、これぐらいの問題を解決できなければ即刻……あとはわかるな？』とか言われてみいや。生きた心地せえへんでえ。たまらんっちゅうねん。ほなな！」
黒霧とともに消えた。すぐに報告しに行くのだろう。
――そうかもだけど、自分の婚約者のために隠密使っちゃうお兄様、ちょっとアレだね!? あと、結構モノマネ似てるね!?
「よかったわねー、フラン」
シャルリーヌが、ニコニコと言うと
「はい……ですが正直、そこまで求めて頂ける、フィリ様のお気持ちもまだ、その、信じられなくって……」
と戸惑うフランソワーズ。
それもそうだろう、とレオナは暴露を決意する。
「あのね、お兄様はね、一途で気の強い方がお好きなのよね。お母様もほら、あんな感じでしょう」
アデリナは、氷の宰相を溺愛しつつ、顎で使うと有名だ。
「フランは、芯がある女性だし、あのゲルルフに対してすら、怯まなかったでしょう？」
「あ……」
「密かに、お兄様の好きな色の髪留めとか、好きなお花が描かれた扇子とか、愛用してたでしょう？ それにも気づいてらしてよ」
「え！ お、お見通しでしたの!?」
「「お見通し」」
それにね、とレオナはオッホンと咳払いをする。
「ベヒモス戦で、言葉には出せなくても、お兄様を気遣っていたでしょう」
「それは……その……はい……」
「恐怖で震えているのに、目で猛烈な愛を告白されて、心が動かない男はいないと思う、て仰っていたわ。それで、『気が強いのに、一途でけなげな女性』はフィリベルト・ローゼンの好み、ど真ん中なわけなんだから」
「「ど真ん中」」
「自信をお持ちになって？」
「ありがたく存じます……レオナ様」
「いいえ。それでも不安なら、本人に確かめてね！ あと、私はもう義妹よ？ 様も敬語もいらないわ」
「！ ふふ、そうね、レオナ！」
「あーよかったー！ もうほんとどうなることかと……フィリ様、鬼気迫ってて怖すぎるって、エルも愚痴ってたのよー」
シャルリーヌが、紅茶をごくりと飲み下す。
レオナは、ふと気づいた。
「ねえシャル？」
「ん？」
「いつからエルって呼んでるの？」
「う」
「この際、シャルも暴露しちゃって？」
レオナが身を乗り出すと、フランソワーズも
「それ、是非聞きたいわ！ あの大層おモテになると有名な麗しの蒼弓様を、どうやって夢中にさせたのか！」
と追撃する。
「うう」
「「白状しなさい」」
「ちょっと、なにこの姉妹、急に息ぴったり……」
「「ごまかさない」」
「ええ!? もう、わかったわよー！」
フランにばっかり話させても、不公平だもんね、とシャルリーヌは紅茶のお代わりを指示した。
「あれは確か、十歳ぐらいの時かな」
※ ※ ※
七歳で、レオナの『お友達』としてローゼン公爵邸に出入りするようになったシャルリーヌ。
ヒューゴーも専属侍従となるべく修行中で、九歳年上の少し悪ぶった、だが夢へと邁進する男性は、侯爵令嬢から見ると非常に魅力的な存在に感じ――これが初恋かな、と自分でも思っていた。
そのヒューゴーに対して
「おやー？ ずいぶんいい気になってるみたいじゃーん」
と度々修行という名目で一方的にやり込めていたのが、ジョエル・ブノワ。
英雄ヴァジーム・ダイモンのパーティメンバーであった、ローゼン公爵家執事のルーカスが、一番弟子と認める存在だ。ブノワ伯爵家四男であったジョエルもまた、ローゼン公爵家の侍従として鍛えられ、王立学院の卒業と同時に王国騎士団入り。輝く蒼髪と紺色の瞳を持つ美男子は、その高い武力もさることながら、数多の浮名を流してもいた。
遠征に行くたびに、宿に女性が群れをなす。各地に懇意の女性がいる。とても名前を覚えきれず、全員を「レディ」と呼んでいる。などなど。
シャルリーヌからすると、十三歳も年上の「汚い大人の男」そのものだった。
「ずいぶん甘くて苦ーいねえ」
ある日の、ローゼン公爵邸の中庭。
ルーカスに剣技の指導を受けているヒューゴーを、椅子に腰掛けて眺めていたシャルリーヌ。その隣にどかりと勝手に座る、ジョエル。（レオナはなぜか、ヒューゴーの近くで腹筋に勤しんでいる。）
「うるさい」
「えー。僕これでも、伯爵家子息だよー？」
「だからなに？」
「いっつも僕に対してそんな態度だよねー。ひどくないー？」
「からっぽな人間を、敬う必要はないわ」
「毒舌だねー！」
「虚しくならない？」
「あのー、僕これでもだいぶ年上なんだけどー」
「年齢関係あるの？」
「……ないねえ」
「何を埋めようとしてるのかは、知らないし、知りたくもないけど。ヒューゴーを無駄にいじめるのは、やめて」
「……」
「そんなに、まぶしい？ 羨ましい？」
「っ……」
「貴方って、最高にカッコ悪い。気持ち悪い」
「うはあ、傷つくー！」
「……ごめんなさい」
シャルリーヌは立ち上がって、ぽんぽんとスカートの膝をはたく。
「ただの、八つ当たりよ」
とっくに、分かっている。
ヒューゴーにとって一番はレオナだし、そしてきっと、伴侶として選ぶのはマリーだ。自分は、好きな人の一番にはなれない。
「私は、余り物だから。なんとなく貴方の気持ちが分かるだけ」
ジョエルが、キョトンとシャルリーヌを見上げているのがおかしくて、シャルリーヌは笑った。
「私、レオナのこと好きよ。貴方は？ ヒューゴーのことが、好きではないの？」
「そりゃあ好きだよ。可愛い弟弟子だもんー」
「なら、すごいって言われる兄弟子になればよいのに」
「ふわあ……シャルって、すごいねー」
ジョエルは、眩しそうにシャルリーヌを見ている。
「そう？」
「ねー、僕が心を入れ替えたら、僕のことも好きになってくれるー？」
「どうかな。ドラゴンスレイヤーとか、騎士団長とかになったら見直すかもね」
「うはー、そりゃ、大変だなあ」
でも、とジョエルは続ける。
「んじゃなるよ、どっちにも」
にこ、と笑う。
「ほんとかしら？」
「うん。それまで……これ、預かっててくれる？」
ジョエルが、首から外したネックレスを差し出す。ペンダントトップの銀細工の馬蹄の上に『ジョー』と彫ってあった。
「一番上の兄貴の形見なんだ」
ジョゼフっていうんだけどね、とジョエルは続けた。
「っ」
「僕、情けないけど、逃げてた」
死んだ兄貴達を超えるのが、怖い。
あの子が生きていたら、って言われるのも怖い。
「でも、シャルが好きって言ってくれるんなら、頑張っても良いかなって、今思った」
――ああ、なんて優しい人なのだろう、とシャルリーヌは直感で思った。ブノワ伯爵家には四人の男子がいたが、スタンピードと病で長男から三男まで亡くなってしまった。
ジョエルは四男だが、今や唯一の跡取りだ。
偉大な兄を超えなくてはならない。だが超えれば、兄達の扱いがおざなりにならないかを、恐れている。
「きっと、好きになるわ。それまで『ジョー』は預かっておくわね……エル」
「！ うん。二人の秘密の約束。エルって呼ばせるのは、シャルだけだよ」
ジョエルは、ぱちりとウインクをして、シャルリーヌに跪き、手の甲にキスをする。
シャルリーヌは、初めてのその『誓い』の行為が恥ずかしく、照れくさかったが、それをジョエルに悟られたくはなかった。
「ふん！ なってみせてよね」
「必ずや」
決意した男の顔が美しすぎて、直視できなかったのは、シャルリーヌの秘密だ。
それから間もなく、ジョエルの女性達との浮き名はなりを潜めた。
破竹の勢いで魔獣を討伐しまくり、戦功でもって最年少第一師団長となり、『麗しの蒼弓』と呼ばれ、ブラックドラゴンスレイヤーとなり、さらに最年少副団長へと駆け上がっていくのだ。
※ ※ ※
「だから、もう呼び方戻そうって言ってるんだけど、本人が嫌なんですって」
話を聞き終わって、ほう、と息を吐くレオナとフランソワーズ。
「圧倒的なノロケだわー」
「どこがノロケなのよ、レオナったら」
「いやだって、ジョエル兄様ったら、そんな時から？ え？ 十歳のシャル？」
「あ、もちろん、最初は違ってたらしいわよ。私が学院に入学する直前くらいから、ちらほら婚約話が持ち上がって来たのだけど、それを聞いて誰にも渡したくないって思ったんですって」
「のおー！ やっぱりノロケじゃない！」
「シャル様すごい……」
「うぐ……あ、フラン、様いらない」
「はうっ」
「で、レオナは？」
「……はい？」
「はい？ じゃないわよ。まったく。さっさと吐きなさいったら！」
「うふふ。次はレオナの番てことね！」
「うおー……」
――えーとえーと……どこから話せば!?
「とりあえず、あの黒ポンコツは、ちゃんとしたわけ!?」
「んもー、シャルったら！」
「黒ポンコツって……」
「ルスラーン・ダイモンのことよ、フラン」
「えええ！」
フランソワーズが、衝撃を受けている。今やダークロードスレイヤーとして名を馳せている英雄を『黒ポンコツ』呼ばわりとは。
「その呼び方は、やめてあげてー」
「だって事実だし。ノロケなんてあるの？」
「あ……る……？」
「ほら、シャル、その、かなり真面目な方でしょうし、ね」
――フランにフォローされてるー！ やっぱり友達思いよねー。
ここはルスラーンの名誉のために！ とレオナは気合いを入れた。
「ちゃんと、やる時はやる男なのよ！」
「ほーう？」と不敵な笑いのシャルリーヌ。
「まあっ」と真っ赤になりつつ、興味津々のフランソワーズ。
「ブルザークでダークサーペントに襲われた時は、私が力を使い切った後支えてくれたし、ホワイトドラゴンの時だって優しく寄り添ってくれて。あ！ カミーユやヒューゴーにヤキモチ焼いてくれたりして」
「「へえ……」」
「リヴァイアサンとの戦いで、全滅状態で私が闇堕ちしかかった時なんてね、毅然と呼び戻してくれたわ。愛してる、一緒に生きようって何度も叫んでくれた」
「「……」」
「おまけにリンジーとヒューゴーが、決闘に勝たないと婚約を申し込ませないって言ってたらしくって。ちゃんとその決闘に勝った後に、王宮の宰相執務室に来てくれたのよ。お父様、また『だが、断る！』って言ったのに、負けずに目の前で、デートに誘ってくれたわ。その後トール湖で、ちゃんともう一度愛してるって言ってくれて……素敵だった……」
沈黙しているシャルリーヌと、フランソワーズ。
「あの……なんか……だめだった……？」
「次元が違いますわね」
フランソワーズが、ほう、と大きく息を吐く。
「んん。で？ そのダークロードスレイヤー様は、結婚を申し込んでくれたわけ？」
「うっ」
「「まだなの!?」」
「いやほら、忙しいみたいで……」
「あーもう！ やっぱり黒ポンコツ！」
「それはちょっと……忙しいのとお話は違うっていうか……黒ポンコツですわね」
「フランまで!?」
「ちょっと揺さぶってみたらどうなの？」
シャルリーヌが、悪い顔をしている。
「揺さぶるって？」
「ゼルも魅力的だなーとか、この間ブルザーク皇帝陛下素敵だったなーとか」
「他の男性を褒めると、焦るかもってことね」
フランソワーズも頷く。
――うぐ。そんな高度な駆け引きできないってばよ！ それに……
「ルスのことだから、下手したら、決闘を申し込むんじゃないかしらね」
「まあ……それは……外交問題ですわね」
「っていうか、大陸全土滅ぼしそう」
「シャルったら！」
――本気出したら、できちゃうかもしれないなぁ〜
「でも、良かったわ、レオナ」
シャルリーヌが、目尻を下げる。
「ん？」
「愛してるって言ってくれたのね」
「……うん」
「良かった……夢、叶いそうね？」
「叶ったわ」
「夢って？」
フランソワーズが、パチクリしているので、
「恋してみたい、デートしてみたい、キスしてみたい」
とレオナが答えると。
「！」
「キスも!?」
「あっ」
――やっべ！
「ちょっと詳しく聞かせなさいよー！」
「え、え、羨ましい……」
「フランったら……え？ お兄様まだなの!?」
「違うの。恥ずかしくって、逃げちゃった」
「「かわいい」」
「はう！」
そうして延々と、お茶会と称した愚痴と、暴露と、ノロケ会は日が暮れるまで続き。
「うわ、まだやっとるんかいな。そろそろお開きにしーやー。フランちゃん、王宮まで送ったるわ。フィリ様、夕食一緒に取りたいて、待っとるさかい」
報告を終えて戻ってきたリンジーに、呆れられるのであった。
お読み頂き、ありがとうございました！
次回は、レオナとルスラーンの未来を書く予定ですので、まだまだお楽しみに♡
