〈１９８〉終末の獣４
※残酷な表現があります。
「驚いたな……」
騎士団本部で情報収集と通信統制を行っていたフィリベルトは、途端に集まりだした情報量に目を丸くしていた。一人ではさばききれなくなってくるだろう。だが、隠密部隊である第三騎士団は全員出払っている。一人でやるしかない。
ある団員が、そのフィリベルトを会議室まで呼びに来た。
「失礼いたします！ 師団長。魔術師団本部へ移動くださいとの要請です」
頬を上気させて、緊張しているが、
「？」
フィリベルトのなぜだ？ という顔色をすぐに読んだ。
「学院講師の方が、通信魔道具を強化したとのこと！ 持ち歩けないので、来て頂きたいそうです！」
「なるほど、わかった。すぐに行こう」
そういうことか、とフィリベルトはすぐに腰を上げた。
バサバサと書類や道具を鞄に詰め込み始めると、その団員も手伝い、しかも黙って重い鞄を持ち、扉まで開けてくれる。
しっかりしている所作だが、フィリベルトより年下の雰囲気だ。
「君は……従士か」
「はい！」
マーカムで騎士団に入団するには二つの道がある。
貴族の子息で王立学院に入学し、騎士見習いとして入団する。
平民だが腕っぷしの強さや志の高さによって、入団試験を受けて合格する。
前者は一定期間の訓練を受けさえすれば、騎士宣誓を経て正式に騎士となることができる。
一方従士は厳しい訓練を経て（耐えきって）騎士見習いに昇格し、さらなる訓練と試験を経て『合格』（合格率は決して高くない）しなければ、騎士にはなれない。
そんな大変困難な道だからこそ、アルヴァーとブロルのように、従士から騎士になった者は実力派揃いだ。
フィリベルトは、彼の察しと手際の良さに感心した。
緊張している様子なので、気遣って、歩きながら声を掛けてみる。
「ありがとう。名前は？」
「は！ エリックです！」
「エリック。助かる」
「は、はい！ こ、こ光栄です！」
「こんな状況だ。さぞ怖いだろう」
「っ、でも母ちゃんと妹……じゃなかった、母と、えっと」
「ほう。妹は何歳だ」
「八つです！」
「妹は可愛いよな。妹の名前は？」
「可愛いです！ サマンサです！ 守りたいんです！」
「サマンサか。良い名前だな。きっと守れるさ」
「！」
純粋な「救いたい」という気持ちに救われたのは、フィリベルトの方だ。
この王国を、なんとしてでも守らなければならない、と決意を新たにできた。
「よ、よか、よかったです。おれ、ほんとは、怖くて倒れそうで」
「そうか」
「でも、師団長がそう言ってくれたら、がんばれます！」
「怖いのは一緒だ。だが皆で力を合わせれば良いのだ」
「そうですね！」
すると、ふ、と急に廊下が暗くなった。
「ちっ……ここまで浸食してきたか」
「え」
「エリック。今すぐその鞄を抱えて、魔術師団本部まで走れ。結界が弱まった。冥界獣が湧いてしまう。急げ！」
「でも師団長っ」
「全速力だ！ いけ！」
「は、はい！」
フィリベルトは、懐からローゼンの秘宝である魔法の杖『ティアマト』を取り出した。
「やれやれ。凍らせながら行くか……」
呟いた公爵令息の声は、何よりも冷たかった。
※ ※ ※
宰相執務室の地下には、隠し部屋がある。
アザリーの刺客であったアドワに襲撃された時は、致し方なく潜ったベルナルドであったが、今は有事なので自らその部屋に降りていた。
「歴代宰相で二度もこの部屋を使ったのは、俺だけだなあ」
「王子で降りたのは、私だけでは？」
溜息すらこもるぐらいの小さな部屋に辟易としていたが、王太子のアリスターが横でくすくすと笑うのでまだ救われている。
安全な場所にいながらこの国の舵を取るには、ここが最適だった。
さて、フィリベルトの精査後に降りてくる情報――有事には所謂ガセネタも多いのだ――は、全て有益かつベルナルド達を高揚させていた。
「アザリーとガルアダの国境にゼル君がもう到着したとはなあ。どうやったんだ？ 移動魔法でも使ったのか？ これで南は安泰だな」
そのベルナルドの言葉に、アリスターが矢継ぎ早に話して答えながら、机に広げてある地図に丸を描いていく。
「信じられない速度です。カミロの通信具もまたすごい。なんと、タウィーザ殿下からもうお礼の言葉が届いています。闘神が現れれば問題ないそうです。摂政の求心力はすでに失われていますからね。ガルアダとマーカムの国境は……」
「カミーユ殿下子飼いの護衛部隊が、目を光らせてくれているんだそうだ」
「ああ！ あの凄腕冒険者の二人ですね。よく知っています」
「ガルアダは冒険者ギルドの傭兵部隊を、国軍として雇いあげているだろう？ あの二人にギルドで勝てるものはいないらしくてな。誰も敵にしたがらないんだそうだ」
「それはまたすごいですね。二人だけでドラゴンの眷属を倒せるそうですから、納得です」
アリスターがまた、丸を描く。
「問題は」
「……ブルザーク、ですね」
「白狸め。俺の誘いを無視しよって」
「おや。ということは、私の誘いを取るということですね」
「賭けは俺の負けだな」
「ふふ。じゃあミレイユにもぜひ『皇帝の赤』を！ 喜びますよ。レオナ嬢とお揃いがいいって騒いでましたから」
「ぐぐぐ。あれ、高いんだぞ！ こうなれば、ラディに強請ってやる！」
アリスターは、ブルザーク国境にはまだ丸を描かない。
「サシャ殿が間に合ったら、確実です」
「うむ。その報せを待つばかりだな。あとは」
「ドラゴンスレイヤー達を、信じましょう」
「ふう、そうだな」
アリスターは、ペンを置いて近くのベッドに直接腰かけた。
狭いので、椅子もベッドも一つしかないのだが、王族としてはかなり気安い態度だ。それほどベルナルドに気を許しているということだろう。
「それにしても――本当に驚きです」
「ん？ 何がだ？」
ベルナルドは、水差しからグラスに果実水を注ぐ。
「お気づきでいらっしゃるでしょう？ マーカム周辺の友好国を全て繋げたのは、レオナ嬢ですよ」
「そうだなあ」
ベルナルドは、果実水をごくりと飲み干して、眉尻を下げた。
アザリーから亡命してきた『闘神』ゼルを救ったばかりか、第一王子の陰謀を暴き、周辺の者たちも全て救った。アザリー次期国王との呼び声高い『守護神』タウィーザが、レオナのことを「恩人だ！」と言ってはばからない（秘密裏に、彼自身を死蝶から救ったのもレオナだ）。戦いだけでなく、塩胡椒貿易協定という、画期的な経済協定まで実現させてしまった。
ブルザーク皇帝ラドスラフからも求婚を受けたばかりか、貴族女性初の帝国留学を成功させてしまった。帝国学校の問題を解決し、陸軍大将子息をはじめとした友人達を、薬物汚染やダークサーペントから救い、画期的な調理魔道具まで作ってしまった。しかも皇帝だけでなく、帝国軍人や侯爵令嬢からの支持まで得てしまった。
ガルアダではホワイトドラゴンの加護を成功させ、今や王太子とは呼び捨てしあうほど懇意の仲だ。これにより、ゼルの脚も治してしまった。
「だが、どうせまた『特別なことは何もしてません！』て言うんだろうなあ、あの娘は」
「ふふ、そうですね」
「産まれながらに『薔薇魔女』という過酷なものを背負わせてしまった、と思ったのだが……」
――いやだなあ、年かな。最近涙もろいぞ。
「ぐす。どうだ！ この生き様は！ 誰にどう言ったって、誇れるだろう！」
「ええ。そう思います」
「だからせめて平和を勝ち取って、普通の、幸せな結婚をさせてやりたいなあ」
「漆黒の竜騎士と、ですね？」
「おお？ 殿下まで知っているとはなあ」
「お互いに駄々洩れですから」
「そうだなあ」
「ということは、お許しになると？」
悪戯っぽく、アリスターが促した。
「だが、断……」
言いかけて、はあ、今度は言えないよなあ、とベルナルドは笑った。
※ ※ ※
「ぐるるるるっはーーーーー」
ゲルルフの叫ぶ口元から飛び散る唾液に閉口するジョエルは、切り結ぶのを避け、間合いを取って中距離攻撃をしようと画策していたが、うまくいかず悶々としていた。
弓の方が魔力を乗せられる。だがゲルルフは近接戦闘が得意なため、間合いを取らせない。
「あーもー！ きったねえし、服とけるしーーーーー！ みんなー！ もっとさがっとけーーー！」
騎士団員たちは、躊躇いながらも戦いの場からじりじりと距離を取りつつ、囲んでいる。
リヴァイアサンはさすが冥界の神だけあって、腕を振るわれるだけでも、その余波でダメージを食らってしまう。
弓が有名なジョエルだが、剣の腕も超一流。
なにせ、切りまくりすぎて辺境伯ヴァジームに「おまえは弓にしとけ」と言われたぐらいなのだ。
だが、その弓が、性に合っていた。
直接屠るより、矢を放つ方が客観的でいられる――本当は誰よりも熱く、誰よりも死にたがりだったからだ。
「ブノオオオオオオ」
「気安く呼ぶんじゃねえ！」
「グガア！」
「伯爵家の四男坊なめんなあ！ ブノワなんてな、ゴロゴロ居たんだぜええええっと！」
兄が三人も居たのだ。
たまたま病とスタンピードで亡くなってしまって、今はジョエルしか残っていない。そうでなければ、早々にどこかへ養子へ出されていた。そんなおまけの末っ子で、好き放題暴れていれば良かったはずだが、今やすっかり立派な後継者になってしまった。
「副団長！ 魔獣がっ」
「うおっ、こっちもだ」
「湧いたぞー！」
浮き足立つ騎士団員たちに、ジョエルは戦いながらも檄を飛ばす。
「慌てんなーっ！ 予定通りだー！」
「「「「おおっ!!」」」」
「総員、落ち着いて魔法陣展開。騎士団員の補助を主任務とする！」
ラザールが戦況を見ながら後方で、冷静な指示を出す。
「要救護者に注視！ バフをかけ続けろ！」
「よしゃー！」
その横で、張り切るトーマスはきっと空元気だ。
ここには、ジンライの結界などない。
湧いた魔獣は、直接襲いかかってくる。
目の前で人が戦い、傷つけられ、血と怒号と悲鳴が行き交う戦場に、早変わりするのだ。
「落ち着け、トーマス」
ラザールも実は、これ程の大きな戦いは経験がない。ドラゴン戦は、敵は一体。だが大規模な混戦は、それこそ魔法を誤射してしまう可能性が高い。
「浮ついたら負けだ。慌てるなよ。大丈夫だ」
と部下たちに声を掛ける。
事前の戦略会議で、ジョエルとラザールはこれが忍耐戦になると踏んだ。
ベヒモスよりも強力と言われる奈落の二神目、リヴァイアサンは、火に強く土に弱い。雷神の加護を持つジンライをまた前線に、という声もあったが、騎士団員ではないからと却下した。
初陣を担うジョエルとラザールで、敵戦力を分析し、できるだけ体力を削り、最後はドラゴンスレイヤー達の総力戦で、と絵は書いた。
――が。
「！」
ジョエルは気づいた。徐々に敵が、ゲルルフではなくなってきていることに。
「ラザーッ……」
警告を発しようとしたが、突然声が出せなくなった。
ぐぼ！
息が、できなくなった。
まさ、か、溺れている？
ここは、王都郊外だぞ？
まるで、水中……
――あ、だめだ、意識……が……
「グオオオオオオオ！」
吼える黒い獣が、突如としてその質量をはち切れさせた。
ぐんぐんと大きくなる体躯が、ただでさえ暗雲に覆われはじめたこの場所に、さらに濃い影をもたらす。
もう首が痛くなるほど見上げても、その顔を見ることができない。それぐらい巨大な、かつ身体中に棘がびっしりと生えた黒いグロテスクな竜に――成った。
リヴァイアサンの長く太い尾が、ぶお、と揺れたかと思うと、周辺の騎士団員をなぎ倒し、レンガ造りの道をえぐり、土が露出した。
「ジョエルッ！」
遠くで叫ぶラザールの声は、もうジョエルには届かない。
――ごめん、シャル……
ジョエルは、白目を剥いてどしゃり、と無造作に倒れた。
この非現実な光景に、誰も反応ができない。
ドラゴンスレイヤーが、何も出来ずに、倒れる、だと？
ヒルバーアが封印の外に出た、今、この瞬間。
絶望の海神は空神に狂おしいくらいに惹かれ、ゲルルフの自我をあっという間に食い尽くしたのだ。そして――
「ごば！」
「ごごば……」
「がぼがぼ」
騎士団員の命を、生き生きと、たちまち吸い取っていく。
そしてふい、と無造作に首を、南東へ向けた。
「まさ、か……」
ラザールは、溺れながら悟る。
「ジ、ズ……ジ、ズ……」
リヴァイアサンが、呼ぶのは。
「空神ジズのもとへ、行くというのかっ。つまりは」
――ローゼン公爵邸、か！
ラザールの意識も、薄くなっていく。
ああ、ブリジット、署名はできそうにない……
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