〈１９４〉ゆるぎない覚悟を胸に
「王都民に避難命令を」
静かに国王と向かい合って座る、マーカム王国宰相ベルナルド・ローゼンは、渋い表情を隠しもしない。
王宮、朝議の間。
国王の他、王国騎士団副団長ジョエル・ブノワ、魔術師団副師団長ラザール・アーレンツ、王太子アリスターが居る。
「避難といっても……」
王都北の外れにあるトール湖。
そこに出現した凶悪な存在については、既に情報が駆け巡りパニックを引き起こし始めている。
そんな中開かれた緊急会議であるのにも関わらず、ただただ事態を呑み込めていない国王に、全員が苛立っていた。
「ゲルルフもピオジェも廃位となって、王国民は動揺しているだろう？ そこにさらにとなると」
「陛下。迅速にマーカムとしてその存在を認め、友好国へ通達をしなければ、援軍要請ができません」
無礼を承知で、ジョエルがその発言をぶった切った。
緊急事態だ。一分一秒が惜しいのに、この国王は……と全員が歯噛みしている。
「援軍などと！ まるで戦争のようではないか」
ジョエルが思わず感情的に罵りそうになるのを
「陛下。いえ、父上」
と、アリスターが毅然と遮った。
「アリスター？」
「どうか気持ちをお切替えください。これは、戦争です。我々の存亡をかけた」
「……」
「お辛いのであれば、この私めに全権委譲ください。この間だけで良い」
その発言に、全員が目を見開いた。
「迅速かつ断固たる対処が必要です。王国民の、いえ、世界の命がかかっている！」
「アリー……」
「平和はもう、過去のものです。父上」
「！」
ずっと平和だった。
スタンピードですら、その被害はドラゴンスレイヤーたる英雄とそのパーティによって、北都周辺のみに留められた。実際に目にしてなど、いない。どんな問題も、優秀な宰相をはじめとした周りに言えば、全て解決してくれた。
そんな中ぬくぬくと、穏やかに国王として過ごしてきたゴドフリーを、アリスターは早々に見切ったのである。
「はあ……アリー、いや、アリスター。有事だ。余は心神耗弱で政務がまかりならん。この緊急事態の間のみ、王太子に全権委譲しよう。皆も、よいな？」
ゴドフリーの美点は、人の好さ。
悪意でもって簒奪されるなど、考えもしないこの素直さである。
そのことにイラつきもしたが、助けられもしてきたベルナルドは
「陛下。今だけですぞ。復興の折は、陛下の人徳がまだまだ必要です。しっかりとお休みください」
と笑顔で促す。
「ベルナルド……余は」
「後のことは、平和を勝ち取ってから、ですぞ。必ずや勝利をもたらすことをお約束いたしましょう。ジョエル！ ラザール！ すぐさま戦力を整えよ！」
「「はっ!!」」
アリスターが、王者の風格でもってその言を放つ。
「父上。母上とエドガーとともに、南方の避暑地へ。馬車を用意してございます」
「……わかった」
「ベルナルド。至急大陸四国へ通達と援軍要請を。また、私がマーカム代表として国王から勅命を賜ったと」
「！ はっ！」
対外的に国王が心神耗弱などと言ったものなら、そこを弱みとしてどんな勢力が出てくるかわからない。
王太子が勅命を受けたとすれば、後継者としての第一歩であると解釈されるであろう。
ベルナルドは、幼き日から成長を見守ってきたこの王太子の、為政者としての度量と能力に内心舌を巻いた。
――次世代は、明るい！ ならば、護るまでだ！
ベルナルドは、恭しく礼をし、ジョエル、ラザールを伴って朝議の間を後にした。
※ ※ ※
ジョエルとラザールが朝議の間から騎士団本部へ戻ると、トール湖から全力で退避してきたジンライ達が、会議室で待っていた。
全員疲労感と焦燥感に包まれ、ゼルはうろうろと歩き回って、腹をすかせた獰猛な肉食動物のようだし、ディートヘルムは椅子に座ってはいるものの、貧乏ゆすりで床に穴が開きそうだ。テオは、手に持った黒く分厚い刃のナイフ――リンジーの黒蝶だ――を丁寧に拭いて手入れをしている。
「ごめん、遅くなってー」
「すまない、待たせ、た……？」
部屋に入ったラザールが戸惑ったのも無理はない。
ジンライの傍らにはなんと成獣の姿に戻ったオスカーが居るのだ。
この姿を見るや、本部はもちろん一瞬パニックに陥ったが、テオが「心配いりません！ 雷神トールの守護獣グングニル様です！」と叫んで、オスカーも「そうだよー、オイラ何もしないよー」と言ったので、今度はわらわらと祈りにくる行列で大変だったらしい。
ジンライは、そんなオスカーの隣の椅子に腰かけ、その背中にずっと顔を埋めている。
今の過酷な状況を、とても受け止めきれていない。
攻撃魔法実習からブルザークへ留学して、ダークサーペントと対峙して、王宮裏山の東の池で魔獣に襲われて――と矢継ぎ早に経験をしてきたが、見知った顔が目の前で命を失っていくその悲劇が、彼の精神を苛んでいた。
「ほえー、グングニル様！ すっごいなージン」
「まさかこの目で見ることになるとは」
ジョエルとラザールの発言にも反応できず、ジンライはオスカーの背中に埋まったままだ。
「ジン？ ペトラ嬢がさ、魔術師団本部にいるよ」
ジョエルが優しく声を掛けると、ようやく顔を上げた。
「え、なん……」
「武器防具、魔道具、結界具の整備をさせて欲しいと、やってきたのだ」
ラザールが補足すると、ジョエルも頷く。
「役に立ちたいって言ってくれてさ。安心して、魔術師団本部は鉄壁だから。どこにいるより安全だよ。護衛もつけてる」
「!! おれ、おれ、情けないっ。みんな、そやって、がんばって……でも、つら、つらいんだ！」
ジンライが、涙を溢れさせた。
「こわい！ こわいよ！ たてない！ おれ、おれ……！」
ジョエルが、眉尻を下げて慰めようとした、その時――
「ジンのバカ!!!!」
テオが突然立ち上がったかと思うと、ジンライの胸倉を掴んだ。
「こわいのなんて、当たり前だ！ みんなそうだ！」
「!!」
「けど、戦わずに死ぬのか！ 守らずに逝くのか！ 違うだろ!? 抗わないと！ 今やらないと！ おしまいなんだよ！」
「テ、オ……」
「僕が、平気だと思うの!? たとえ魔獣だって、切りたくなんかないよ！ 殺したくもない！ でもやらないと！ だめなんだよっ、死んじゃうんだよ！ 自分だけじゃない、みんなだ！ 大好きな、みんながっ……」
「テオッ」
「大好きなんだよ、僕、守りたいんだよ……頼むよジン、親友だろ？ 立ってよ、一緒に……」
「テオごめん、テオ……」
「……私も、怖いぞ、ジンライ」
ラザールが、静かに同調する。
「当たり前に、死ぬのも、死なれるのもだ。だが、守りたいのだ。一緒だよ」
「そうだよー！ 僕だってやっと婚約できたのにー！ 可愛いシャルと心ゆくまで、なんなら、朝から晩まで毎日愛し合いたいんだからさー。ジンもでしょー？」
ジョエルがぽんぽんと、テオ越しにジンライの肩をたたきながらニヒ、と笑うと。
「「生々しい！」」
ゼルとディートヘルムが、そろって真っ赤になった。
「いやだってー、生きてるもーん！」
「いき……てる……」
「そうだぞジン。それに、前線にいるだけが戦いではないのだぞ」
ゼルが笑って言い、
「そそ。物騒なのは俺らに任せとけ。魔弾の残りがそろそろヤバいんだよ。すげーやつ、作ってくれないか？」
ディートヘルムが、ウインクする。
「はい……はい……俺に、やれる、ことを！」
「じゃーオイラは、ついてってあげるね。ペトラも守ってあげなくちゃ」
すり、とオスカーがジンライに身体をすりつけてきたので
「うん……ありがと、オスカー」
柔らかな毛で覆われた額を撫でながら、ジンライはようやくその涙を止めた。
「助かります、グングニル様」
ジョエルが、騎士礼をし、
「魔術師団本部は、王国結界の要でもあります」
ラザールもそれにならった。
「うん。オイラの結界も重ねた方がいいね。せめて奴を外に出さないように……こっちに向かってきてるよ。あのゴリラみたいな人を取り込んだから、全部知ってるんだね」
オスカーの発言に、今度はジョエルとラザールの表情が凍った。
「え？」
「今、なんと……」
「恐らくゲルルフを取り込んだのだ」
ゼルが、静かに言うと、
「ぼく、も、最後に団長が、残ってたのを、ずず、見ました」
テオも同調した。
――ゲルルフを！
戦慄が走った。
「その情報は、すぐに共有した方がいいな！」
ジョエルが親指の爪を噛む。
「ちっ、最悪だな！ やつめ、戦闘能力が低いのが救いだったのだが……」
ラザールが半眼鏡を細かく何度も人差し指で押し上げる。
――二人とも、相当焦っている仕草だ。
そこへジャンルーカがやってきた。
「副団長。国王陛下、王妃殿下、エドガー殿下の退避準備完了いたしました。私はそちらの護衛へ」
「ジャン！ わかった！ だがその前に至急近衛から全団員に通達！」
「はっ」
「海神は、ゲルルフを飲み込んだ！」
「っ!!」
「総員、マーカム戦力の全てを把握されているものとして対処！ 戦闘力も桁違いのはずだ！ ラザール！」
「はあ。……弱点属性の見直しと、回復魔法部隊に比重を移そう。再編を考える」
「テオ！ 至急第三にも情報共有！」
「はい。一度公爵邸に戻ります」
「副団長、俺は？」
「俺も」
にか、と笑うゼルとディートヘルムに、ジョエルは
「死地、なんだけどー？」
と苦笑する。
アザリー王子と、ブルザーク帝国陸軍大将子息だ。
マーカム王国騎士団副団長が、指示を出せる相手ではないのだが。
「「望むところだ」」
と胸を張られたので、さらに苦笑を返す他ない。
「はあ。あとで叱られても、僕のせいじゃないって言ってねー？」
「「よかろう！」」
ぶは、息ぴったりー！ と笑いながら、ジョエルはディートヘルムにカミロの護衛を、ゼルにはジャンルーカへの同行を依頼した。
「正直助かるー。ガルアダ南方にきな臭い気配がござましてー。アザリーの摂政派が、ねー？」
未だタウィーザは戴冠していないのだ。アザリーの政変には、気が抜けない。
「あとー、混乱に乗じて、カミロを攫いにくる輩も、いそうだしー」
カミロは、ブルザーク帝国皇帝の異母兄だ。
それぞれの国の重要人物が対応すれば、というジョエルの目論見は、二人にも通じたようだ。
「任された。ジャン殿に従おう」
「カミロも魔術師団本部に連れてくることにする」
全員が頷きあい。
――それぞれの死地へ。
※ ※ ※
「……滅ぼ、す……」
ずろろろろ、と尾を引きずりながら、ゲルルフはつぶやく。
それだけで、周辺の草花が黒く腐っていく。
自身の腕を見やると、黒い鱗でびっしりと覆われている。
先ほどから、言葉が発しづらい。口角から、唾液が垂れる。口が閉じられない。――長い歯牙が、邪魔をしている。
ブーツも破れ、鋭い鉤爪で地面を刺しながら、のしのしと歩いている。足裏に刺さる砂利や枝葉が、鬱陶しいが痛くはない。
手を開いたり閉じたり。
腕を回したり、膝を上げたり、首を回してみたり。
尾を持ち上げたり、肘を持ち上げたりしながら。
ゆっくりと着実に、王都に向かっている。
はじめは身体の感覚に慣れなかった。
見つけた森の獣を何匹か狩ってみて、ようやく慣れてきた。
爪も、牙も、尾も、全てが強靭な武器だ。
「ぐるる」
喉を鳴らすと、喉奥が灼けるように熱くなる。
「はっ」
試しに吐いてみると、黒い炎が眼前の木々をあっという間に焼いて――瞬時に煤が舞った。
視野が広くなった。鬱蒼とした森の一部が、跡形もなくなったのだ。
「は、は、は」
溢れんばかりの力を、段々もてあまし始めている。
「殺したい」
殺気が垂れ流される。
だが、その自我に執着している。そのことが、元の姿を保たせている。
「ぜんぶ、ころしたい」
呪詛が天に昇っていくと、雲が黒く染まった。昼前だと言うのに、日が陰る。
すると、陰鬱とした気が、立ち昇り始めた。
「終末は、俺の手で」
この世界の膿んだもの全てを取り込んだ海神、リヴァイアサンが。
すぐそこまで、迫っている。
お読み頂き、ありがとうございました！
テオ……(´；ω；`)
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