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〈１６８〉蠢（うごめ）くもの

※不快で残酷な表現があります。

　ジョエルが去った後、入れ違いに近衛の詰所に戻ってきたのは。

「戻りました」

「ルス。戻って早々すみませんが、椅子の発注をお願いしたいのです」

　眉をひそめる近衛筆頭。ルスラーンは壁際に置かれた壊れた木くず（椅子）を、意外そうに見やる。

「やっときますけど、何かありました？」

「あーいえ、ジョエルを煽ろうとして、その、やり過ぎまして」

「え！　筆頭、珍しいすね。見たかったっす！」

「反省してます……」

「いやあ、たまには良いですよ。副団長、やる気になりましたか？」

「どうでしょうねぇ……」

　腕を組んで、苦笑するジャンルーカの背後から

「抱えるものが大きいと、踏み出すのは難しいものです。発注は、教えてくれたら私がやっておきますよ」

　シモンが机を布巾でふきながら、笑顔でフォローする。

「すんません、シモンさん。発注用紙はここの引き出しで」

「はい、はい」

「五日に一回、ギルドの人が出入りしてるんで」

「ええ」

「これ書いて、本部に」

「んふふふふ」

　いつの間にか近寄っていたシモンに、思わず後ずさりするルスラーン。

「なんすか!?」

「いえ、今日はね、ラザール様の護衛で学院へ行ったんですよ。レオナ様は相変わらず、ゼル様やディート様に迫られていましてねえ。モテますねえ」

「そ、すか」

「一応ご報告しときますね。では」

　発注用紙を受け取ると、シモンは踵(きびす)を返してスタスタと行ってしまった。

　額に手を当てるルスラーンは、これにどう反応して良いか分からない。

「もしかして、まだ会いに行っていないのですか？」

「……ええ、その、はい……」

　マクシム達をローゼン公爵邸へ迎えに行った日以来、全く会っていない。

　レオナは卒業実習に向けて忙しいだろうし、自分も任務や訓練、雑用で相変わらず忙しい。

「休暇が欲しい時は、遠慮なく申請してくださいね」

「……はい」

　それらは、単なる言い訳なのだが。

　留学から戻ってきたレオナは、一層輝いて見えた。帝国軍人にも慕われ、新たな魔道具を開発し、さらに帝国名門家の学友を連れての凱旋帰国。

　その手腕に、今まで薔薇魔女と蔑んできた貴族の中にも、手のひらを返して褒めはじめる者たちが、出てきている。

　さらに、学院では下位貴族や下級生との交流もしているようで、勢いのある新興貴族がローゼンとの繋がりを持っていく橋渡しにもなっているらしい。

「全然追いつけないな……」

　自然と独り言が出てしまったが、本人は気づいていない。

　ルスラーンは、ブルザーク帝国での従軍キャンプ実習で、ダークサーペントに襲われるレオナ達を救った際、彼女から溢れ出た闇を目にしていた。

　同行していた隠密のナジャが『封印している』と言っていたが、膨大な力を感じ……いざと言う時に滅することができるよう、さらなる修行をしてきたし、過去の文献を調べたりしてきた。嫌悪感とかはないの？　とジョエルに心配されたが、不思議と全くなく――ただただ、力になりたいと思っている。

　王国のために近衛騎士として日々まい進していく一方、その身のうちに闇を抱えている愛しい人を、自分はどう支えられるのか？　と自問自答してしまい、なんとなく会いに行く勇気がわかないまま、今になってしまった。

「ルスは、真面目ですね。良いところなのですが、悪いところでもある」

　ジャンルーカが、愛用の剣を腰に差し、装備を確認しながら、目尻を下げる。

「何も考えずに飛び込んだら、案外うまくいくものですよ」

　では、と詰所を出て行くその背中を、ぼうっと見送るルスラーン。

「飛び込む……てどうすれば……」

　かつてドラゴンの口に飛び込んだ男が、踏み出せずに迷っていた――

　※ ※ ※

　横で上下する、学院長のでっぷりとした白い腹を肘でこづいて、ベッドから下りて服を着る。

　金ひげビーバーのような見た目の王立学院長は、昨晩も呼びつけてこの身体を好き放題にして……その後

「もうほとんど大人になっちゃったなあ。残念」

　と、のたまった。

　――僕、大人には興味ないんだよね。君の父上に次の子頼んであってさ。やっと見つかったんだあ！

　笑顔で、あっという間のお役御免。

　宿(・)主(・)が四歳の時から好き放題しといて、あっさりと。

　――卒業？　知らないよ、僕。成績評価には関知してないもん。

　その前歯、へし折ってやろうか。

　――ほらあの、学生台帳？　魔法属性とか魔力量とか書いてあるやつね。あれは、隠しといたままにしてあげるからさ。あとなんだっけ、高位クラスに無理矢理入れた子も、そのままで良いし。お金？　じゃ、これあげるから。もう二度とここには来ないでよね！

　よくもまあそれで無防備に寝られるものだ、と鼻で笑う。

　こんな醜悪な獣が教育者だなんて、笑わせる。

　マーカムも、学院も、薔薇魔女も、ぜんぶ！　滅んでしまえ!!

　終末の獣、間もなく来たれり――

　じわり、とわき出す黒霧を、必死で我慢して微笑んだ。

　※ ※ ※

「ふんふんふーん」

「楽しそうだね、ディス」

「だって、やっとだもの」

　マーカム王国、王都の繁華街には、一部スラムのような場所がある。

　第一騎士団が、治安の悪い場所として、その入口を頻繁に巡回しているものの、入り組んだ裏道は迷路のようになっていて、怪しい取引をする者や、家のない人間たちの吹き溜まりになっていた。

　サーディスとサービアは、この一角に潜んでいる。

「下ごしらえに時間かかっちゃったけど、間に合ったのが嬉しくてさ」

「あのツルツル、うるさかったね。薔薇魔女に恨み晴らすって言いながら、お金欲しかっただけだったね」

「うん、まさか王都までついてくるなんてさ。しつこくてがめついから、思わずやっちゃった。でもさすが腐っても元騎士団員だよね！　こんなに生け贄調達してくれた」

「お金払ったんだからこれぐらい……スラム潰してあげたんだから、国王には感謝して欲しいくらいだよね」

　二人の横には、うずたかく積まれた、人、人、人。

　そのてっぺんには、かつてハゲ筋肉、と呼ばれていたイーヴォが、仰向けでだらりと横たわっている。色を失った瞳は、見開いたまま。

　二人は向かい合わせに坐禅を組み、額と額、手のひらと手のひらを合わせた。手の甲には、青黒いあざが広がっている。

「「ルタ・マウナ・クータスタ」」

　息もできないほど凶悪な汚臭は、不潔だからだけではない。よく見ると、積み上げられた人の下には、何らかの魔法陣が描かれている。

　その近くで焚くのは、魅了草、別名チャームポピー。

「ジャムファーガス入りのご飯、美味しかったよね」

「最期にお腹いっぱい食べられたんだから、感謝して欲しいな」

　煙がそれらを覆うと、みるみる人の山が白骨化していく。

「バアルへ届けよ」

「バアルよ、冥界神よ、我らの願い」

「「叶たまえ」」

　――黒い光が一筋。

　スラムから変な光が上がったのを見た！

　スラムのやつら、なんか減ってないか？

　などと人々は噂したが、すぐに忘れてしまった。

　※ ※ ※

　魔術師団副師団長である、ラザール・アーレンツは、副長であるブリジット、トーマスと共に王立学院を訪れた。

　トーマスが、攻撃魔法実習を教えている際、屋内演習場の結界の綻(ほころ)びに気づいたからだ。

「ここと、あとあそこもです」

「なるほど……」

「何度か修復したのですが」

　トーマスが報告をすると、ブリジットが

「変ですわ。結界を壊すのが目的ではないようです」

　と深刻な顔を返す。

「壊すのが目的ではない？」

「ええ。魔道具か何かで、強引に結界の役目を変えようとした痕跡があります」

　ラザールが、指摘箇所を確認する。

「だが、まるで素人だ」

「ええ、副師団長の仰る通りです。少しでも知識がある者の仕業ならば、結界の変質で目的も分かるのですけれど」

「むしろ素人だから、やってることも適当。それで何をしたいのか分からないってことか……！」

　トーマスが、悔しげに歯噛みする。

　学生か、学院関係者か、騎士団か。

「とりあえず、巡回強化を申請しよう」

　ラザールは、嫌な予感に背筋が冷えるのを感じていた。

　すると

「ラジ様！」

　背後から明るい声がし、振り返るとそこには。

「レオナ嬢」

「お久しぶりですわ！」

「久しぶりだな」

　後ろにヒューゴーとテオを従えているレオナが、制服姿で簡易なカーテシーをするのに併せて、ラザール、ブリジット、トーマスが騎士礼を返す。

　久しぶりに見たその魔力は……

　ラザールは思わず鑑定の魔道具である半眼鏡(はんがんきょう)を指で押し上げた。

「！　レオナ嬢、その魔力は」

「さすがラジ様ですわね」

　少し、気まずそうにされてしまったので、慌てて取り繕う。

「ああいや、その、責めたいわけでは」

「ふふ。――我慢するのを、止めたのです」

　以前にはなかった闇属性が、七色に黒を加えた、夜のオーロラのように見えている。その力は強大で恐ろしいが、美しく思えた。

「そうか……体調は大丈夫か？　頭痛は……」

「うふふ、お優しい」

「うわー、副師団長、相変わらずレオナ様だけ特別扱い！　ずるい！　ボクにも優しく！」

「んん！」

「こら！　トーマス！」

　ブリジットがまた、書類を挟んでいる板の角で、トーマスの頭を叩く。

「いだあ！　角はヤメテ！」

「まあ！」

「お気になさらないで、レオナ様。この子、お調子者なので」

「お調子者だな」

「「なるほど」」

「ちょお！　その公式認定、辛い！」

　だがトーマスの明るさが、レオナをいつも助けてくれるのだ。

「いつもありがたく存じますわ、トーマス様」

「ほえ!?」

「女子学生たちからの評判も良くってよ」

　レオナが言い、素直に赤く頬を染めたトーマスに

「話しかけやすい、子犬」

「間違っても絶対叱らない、ヘタレ先生」

　ヒューゴーとテオが、追撃する。

「それ、褒めてるの!?」

「「たぶん」」

「ふくざつっ!!」

「あ、ラジ様、よろしければ、攻撃魔法のおさらいをしたくって」

　レオナが申し出ると

「ふむ。少し待ってくれるか？　結界を修復してから、存分にやろう」

　ニヤリ・ラザールのご降臨である。

「はい！」

「うおー。見たーい！」

「はあ。お調子者と私で見学させて頂きますわ」

「ぶ、ブリジットさーん!?」

「「がんばれ」」

　レオナは、ラザールに空間結界を直接教えてもらうことにしたのだが、ついでに移動魔法も、と特訓されたのだった。

　※ ※ ※

「頭痛が酷くて起き上がれないんだ」

　カミロが、学院の休養室で辛そうな青い顔をしている。

　研究室を訪れたフィリベルトが、カミロ不在を不思議に思って探した結果、なんと倒れて運ばれたのだという。

「大丈夫そうではないですね。一人では不安でしょう。我が邸に来て頂ければ、治癒士も呼べますから」

　申し出た公爵令息に

「申し訳ない……」

　と、ただただすまなそうな、カミロは額を苦しそうに押さえている。

「あ、しまった……！　フィリ、すまない」

「どうしました？」

「たぶん、研究室の鍵を掛けられていないんだ」

「！」

「君の方は大丈夫だけど、私の……」

「何か危険な物は置いてましたか？」

「大したものはないと思うが……魔石と、あ！」

「まさか」

「破邪の結界の応用で、拘束具を作っていた！　未完成だが机の上に」

　フィリベルトが宙を睨むと、影が動いた気がした。

「それは、どのような？」

「肉体ではなく魔力だけを封じるものだよ。レオナ嬢は制御できているが、そうではない人が普通に暮らせたらと思いついて、研究していたんだ。まだ調整できていなくて。拘束できるかも検証していない」

「……その話、どこかでされましたか？」

「いや。ただ、予算取得のため学院長には詳しい書類を提出している」

「そう、ですか」

　――フィリベルトの懸念通り、その研究中の魔力拘束具は、何者かに盗まれたか何かで、紛失していた……

お読み頂き、ありがとうございました！

昨日のジャンルーカ様がご心配だったと思いますが、ご安心ください。わざとでした♡

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