156/229

〈１４５〉怒れる鍛治見習いは、やり過ぎるのです

　ディートヘルムは

「もう、やめてくれ」

　と、小さな声で言った。

「レオナさん」

　ディートヘルムを正面から抱き込んでいるレオナの肩を、ジンライがそっと叩く。

「離れましょう」

「……ええ、そうね」

　追い詰めすぎたか、と反省するレオナだったが

「こんな馬鹿に、優しすぎるっすよ」

「！」

　意外にも辛辣(しんらつ)な言葉を投げかけるジンライに、この場の全員が息を呑んだ。

「な、んだと……」

　ジンライは、レオナを背中に庇い、大きく息を吸って……

「ったく、情けねーなー！　陸軍大将の息子ともあろうもんが、女に羽交い締めにされて動けねえとか！」

　と、煽った。

　オリヴェルやヤンは、呆気に取られて動けない。

　マリーは、何かが起こった時に対処できるよう、密かに構えている。

「あんたのオトモダチに、言いふらしちゃおっかなー！」

「てめっ」

　ディートヘルムが、ジンライの襟ぐりに掴みかかる。オリヴェルとヤンが動こうとしたが、ジンライは

「大丈夫っすよ。こいつ、弱いんで」

　と言い捨てた。実際、今のディートヘルムは、まだそれほど身体に力が入らないのだろう、ジンライはビクともしていない。

　――こんなジンライは、見たことがないわ……

　だがレオナは、彼がやろうとしていることを信じて、その背中を見守ることにした。

「てめえ、今、なんつった！」

「あんたは、弱い」

「あんだとおっ！」

「心の苦しみを、物を壊して誤魔化そうとするのは、子供がやることだろ」

「貴様に何が分かる！」

「わかんねー」

「ああ!?」

「ちっともわかんねーよ」

「分からん奴が、しゃしゃり出てくるな！」

　ジンライは構わず、なおも続ける。

「死にたいんなら、一人で勝手に死ねばいいのにさあ」

「……っ」

「グズグズ周りに迷惑かけて、結局甘えてんでしょ」

「てめえには関係ないだろうが！」

「お？　図星？　関係ならあるよ。あんた、すげー邪魔なんだよね」

「！」

「親父さんに生かされてるだけのくせに、偉ぶってさー。ほんと、猿山の猿」

「どこまでも、馬鹿にしやがって！」

「だって馬鹿だし」

　――無理、してる……無理、しないで……

「ジン……？」

　レオナが思わず漏らした声を聞いて、ジンライはふう、と息を吐き、ぐい、と襟元を掴んでいたディートヘルムの手を強引に外そうとしたが、ディートヘルムはそれに抗って尚も掴みかかり

「平民のくせに、この俺を愚弄しやがって！　許さんぞ！」

　と叫ぶ。

「はあ。で？」

「なっ」

「許さないと、何なの？」

　小馬鹿にされて激高したディートヘルムは、ついに

「っ、殺す！」

　とジンライを押しにかかる。

　オリヴェルが見過ごせずに一歩前に出たが、ジンライが目で止めた。まだ、ビクともしていない。

「へえ。俺を殺して、どうなんの？」

「っっ」

「人殺したこと、ある？　死体を見たことは？」

「……」

「俺の親父は、スタンピードで死んだ。魔獣に殺された。五歳の俺は、散々食いちぎられた親父の死体を見て、それでも生きようって決めた。知ってる？　人って死んだらものすげえ冷たくなんの。匂いとかすげえんだよ、血が冷えて固まって肉が腐って」

「やめろ！」

「あんたは、ぬくぬくと閣下に守られてるだけ。欲のまま食い散らかして、自分のケツを閣下に拭かせてきた。そんなただの大馬鹿野郎に、ちゃんと覚悟決めた俺が、素直に殺されると思う？」

「うるっせえ！」

　ディートヘルムが頭を振り乱して叫び、さらに振りかぶってジンライの頬を殴ろうとして――すっと避けられた。

　勢いのままバランスを崩して、床に膝を突く。

「う、ぐ、……」

　それでも、ふらりと立ち上がりつつ、ジンライを睨む。

「いい加減気づけよ」

「ああ!?」

「学校じゃあ陸軍大将閣下のご威光で、みんなあんたに付き従ってるかもしんないけどさあ。誰か見舞い、来た？」

「……！」

「他国の、ほんの少ししか会ってない俺らが顔見に来てんのに、猿軍団は来てねえとか。どう思ってんの？」

　ディートヘルムは、ジンライを睨むしか、できない。

「えーと誰だっけ、海軍の少将の息子。同じクラスの」

「……」

「そいつ、あんたが死んだら俺が仕切るってさ」

「……っ」

「あんたも、あんたの周りも、全部くだらねえよ」

「うるせえ！」

「殺すとかうるせえとか、口だけだなあ、さっきから」

「こんな……くそ、身体が治ったら、覚えてろ！」

「いつでもその喧嘩、買ってやる」

　ニヤリ、と笑ってジンライは、拳をディートヘルムの胸に当ててバチィッと雷を鳴らし――気絶させた。

「うし。これで悔しいっつって、前を向いてくれたらいいんすけどね」

　荒療治っすけど、とジンライは笑ってディートヘルムを支えながら、レオナ達を振り返ってみせる。

「な、な」

「あ、閣下！　すんません！　えーと大変なご無礼を」

「ああいや」

「さっきの魔法は、気絶させただけっす！　寝られてないみたいだったんで。心配いらないっす」

「あ、ああ」

　アレクセイは、ころりと変わったジンライの態度についていけていないようだ。

「わざと喧嘩をふっかけたのね？」

　レオナが助け舟を出すと、ようやくオリヴェルとヤンが、肩の力を抜き、ジンライからディートヘルムを受け取る。

「へへ」

「無茶したわね」

　マリーが労う。

「一体、なぜ……」

　事態を飲み込めていないアレクセイに対して、ジンライは寂しそうに笑う。

「俺が勝手に、その、親父さんが生きてるんなら、仲良くして欲しいなって思ったんすよ」

「ジンライ殿……」

「たぶん、ディートさん、周りにいなかったんすよ。仲間が」

「仲間……」

「はい。なんかいつもすげー寂しそうで。暴れてんのも虚勢だなって感じてて。毎日祈ってたんじゃないすかね。だからジャムファーガスに深く汚染されちゃったし、チャームポピーにも頼っちゃったんじゃないかなあ」

「そ……うだったのか……」

「それと、実はこないだの治療の時に、ディートさんの心の闇に触れちゃったんすよ」

「な、なんと……！」

「ほんとに婚約者だった人のこと、好きだったみたいっす。だからその、裏切られて傷ついて……」

　オリヴェルとヤンが、気絶したディートヘルムをベッドに寝かせているのを、アレクセイはぼうっと眺める。

「そんなことも分からなかったとは……どこで何を、間違えたんだろうか、儂は……」

「まあ、金とか汚い世界のことは置いといて」

　ジンライが、ケロリと言う。

「親子喧嘩すりゃ、いーんじゃないすかね」

「親子喧嘩」

「そっす。俺は、ギルドの親方とよく喧嘩したっすよ。真正面からゲンコツくらいました」

「はは、そうだなあ」

　ジンライと語り合うアレクセイは、まるで憑き物が落ちたかのようで。

「重ね重ねすまない、ジンライ殿」

「ああいや、こちらこそ勝手にすんませんした！」

「いや、感謝する。レオナ様にも、迷惑をかけた」

「ふふ、いえ。すごいお見舞いになってしまいましたわ」

「いや……儂は、あやつの心を理解しようとはしておらなんだ。ただ、馬鹿息子め、迷惑をかけるな、ちゃんと振る舞えと言うだけで」

　ディートヘルムは、寂しかったのかもしれないな、とレオナは切なくなる。

　共感を得られず、心の拠(よ)り所もなく、みんなニセモノ。

　――成人とはいえ、まだ、十六だもんな……

　そんなレオナの心情を読み取ったジンライは

「あー！　またそやって、何とかしたいとか考えてるんでしょ、レオナさんは」

　苦笑する。

「へ!?」

「だめっすよ、誰にでも優しくしたら。もー」

「ジンライに賛成です」

　マリーがそっと、息を吐く。

「ふふ。そうかしら？」

　そうしてレオナ達は、また来ます、とアレクセイに告げて、ツルハ邸を辞したのだった。

「――ジンライ、相当無理したわね。大丈夫？」

　帰りの馬車の中で気遣うと

「ひー！　今頃、膝、震えて来たっす！」

　あんなに堂々と振舞っていたのが嘘だったかのような、いつものヘタレ鍛治見習いに戻っていた。

「やればできる、と感心したところだったんですが」

　マリーが微笑むと

「いやー、だいぶ無茶したっすね！　やっぱ向いてねえ！」

　膝がガクガクしているどころか、ガチガチと歯まで鳴っている。

　見送ってくれたオリヴェルもヤンも、ジンライへの見る目が変わったのだが、この姿を見たら逆に安心するかもな、とレオナはむしろホッとした。

「ほんと、らしくねーことしちまったー！　どーしよー」

「ふふふ、ゼルやテオが見たらびっくりね！」

「やーなんか、そりゃ傷ついたろうし、可哀想だな、とも思ったんすけど、色んなの通り越して甘えんな！　って思っちゃったつうか……うまく言えないすけど」

「なんとなく分かるわ」

　ジンライは天涯孤独の身で、自身の技術一つで生きて行こうとしている。それに比べたら、支えてくれる父親がいるというのはどんなに心強いか。

　元イジメられっ子は仲間を得て、新たな道を歩み始めることができて――その経験もあるのかもしれないな、とレオナは感じた。

「……どうなるかしら、ね」

「まずは稽古しなければ、ですわね。今まで以上に鍛えますわ。喧嘩、いつでも買うのでしょう？」

「ひええええ！」

　笑いながらそんな話をして、タウンハウスに着くと

「おかえりなさいませ」

　シモンが穏やかな笑顔で、迎えてくれた。

　※ ※ ※

　翌日の学校では、海軍少将の息子ことラマンが元気で鬱陶しかった。

　ディートヘルムが休んでいることを良いことに、

「アレクセイ閣下は、引退を打診されている」

　という噂を流し、取り巻きを得るための政治活動に勤しんでいるのだ。

「打診は撤回なんだけどねえ」

　食堂で、持参したランチボックスをつつくレオナは、深く溜息をついた。

「全部嘘でないところがまた」

　マリーも眉を下げる。

「んー、まあなるようになるんじゃないすかねえ」

　口いっぱいにサンドイッチを頬張るジンライと

「……興味なし」

　その横から揚げ鶏をちゃっかり狙うペトラ。まさに獲物を狙う黒猫である。

　最近はすっかり四人でいるのが当たり前になり、ペトラに対して悪口を言っていたクラスメイトも、さすがに他国の公爵令嬢を巻き込むのはと、遠巻きに様子見状態である。

　担任のホンザなど、はじめは

「ど、どうやってペトラ様を引きずり出したんです!?　研究所の机に住んでるって噂なのに！」

　と割と失礼なことを言っていたが、今では

「すごく仲良くなったんですねえ、嬉しいですよー！」

　のニコニコ顔である。

「で、稽古は順調？」

　ペトラがしれっと聞いているように見せかけて、実はものすごくジンライを心配しているのは、お見通しのレオナとマリー。

「どうっすかねえ」

　マリーいわくは、技術は問題ないが、それと人に攻撃できるかは別の話、だそうだ。

「んぐ、ま、なるようになるっす！」

「そ」

　結局ペトラの前にランチボックスを押して、どうぞ、と譲ったジンライは、お茶を飲む。

「それよか、ディートさん。まだ来れないんすねえ」

「ミハルもなのよね」

「……ディートヘルム様は、快復に向かっているようですが」

「そんな繊細に見えないけどね、あの祈り野郎の方」

「「「祈り野郎」」」

「胡散臭い宗教詐欺師」

「「「宗教詐欺師」」」

　――ペトラは一刀両断すぎる！

「だってあいつ、信じてないもん」

「信じてない？」

　揚げ鶏を満足そうに頬張るペトラにレオナが問うと

「うん。イゾラも人も」

　シンプルな答えが返ってきた。

　その通りかもしれない、と、思った――

お読み頂き、ありがとうございました！

ジンライ、頑張りました。

少しでも面白いと思って頂けましたら、

是非ブクマ・評価★★★★★・いいね

お願い致しますm(_ _)m

いつもありがとうございます！励みになります♡