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〈１０〉受け入れて生きるのです

　魔力測定の日の後、ベルナルドは溜まった執務で三日間家に帰れず、副師団長の臨時予算案は、無事宰相稟議を通り陛下の署名待ち。

　フィリベルトは、カミロとの共同研究を再開し、アデリナは、たくさんのハグをレオナにくれた。

「どんな力があろうと、これから何が起ころうと、あなたを変わらず愛しているわ」

　ともすれば、恐れから監禁されかねない魔力持ちである。しかしアデリナは、産まれた赤子の瞳が深紅だと分かったその瞬間から、何があっても愛し守り抜くと誓ったのだ、と教えてくれた。

　そう、アデリナは、レオナが平静を装って不安を押し殺し、無理をしていたことをすっかり見破っていたのだ。さすが母親である。

　その夜は、執事のルーカス、専属侍従のヒューゴー、その妻で専属メイドのマリーにも打ち明けながら、自分が怖いの！　恐ろしいの！　と泣きじゃくったレオナは、結局泣くのを止められず、アデリナに抱きしめられて、子供のように泣き疲れて眠った。

　ヒューゴーいわく、お嬢様のために何ができるんだろうと、マリーも夜通し泣いていたらしい。

　――正直すまんかった……でも夜通しって。

　暗に惚気(のろけ)けてないか？　気のせいかな？

「俺がやることは変わらないっすけどね。ただ護るだけっす」

　とは、ヒューゴーの弁。

　ありがとう。ノロケはスルーしとこう。

　(恥ずかしいから、泣いたのはすぐに忘れてね)

　シャルリーヌにどこまで話すべきかは、レオナも散々迷ったのだが。

　アデリナが『あなたが決めたことを尊重するわ』と背中を押してくれたので、真実を言うことにした。

　親友として秘密を誓うわ！　とシャルリーヌは宣言をした後に

「私のくだらない愚痴が、言えなくなっちゃったじゃない！」

　と半泣きで逆ギレしながら、教えてくれてありがとう、とハグしてくれた。

　愚痴はちゃんと聞こう、と決意したレオナである。

「レオナ」

　ここ数日、学院から帰るとすぐに部屋に籠っていたフィリベルトに、久しぶりにお茶に誘われた。

　中庭のテーブルに、マリーがアフタヌーンティーをセットし、ヒューゴーも背後に控えている。

　爽やかな風が、新緑を撫ぜていく。

　六月の花といえば前世の日本では紫陽花(あじさい)だが、今年は気候が良いため、五月の薔薇がまだ残っていた。

　庭師が丁寧に世話をしてくれているオフィーリアが美しく咲き乱れて、香(かぐわ)しい。

　――ミレイの絵画も、美術館へ見に行ったな、とふと思い出したレオナは、そういえば香りに記憶が刺激されて、急に何かを思い出すことがあるなあ、と一人思いを馳せた。

　可憐な花と横たわる美女に、時間を忘れて見入った覚えがある。

　今オフィーリアを背負うフィリベルトの、儚(はかな)げな微笑みもまた、絵画のごとく美しいと思った。

「……身に付けて欲しいものが、あるのだが」

　おずおずと差し出された、簡易な木の箱に納められている金の鎖のペンダント。ペンダントトップは直径二センチほどの金細工の薔薇。

「カミロに相談しながら、作った魔道具でもある。きっとレオナを守ってくれると信じている」

　入学式の時に付けていた髪飾りとも合う。レオナのことを良く考えたのが分かる、素敵なデザインだ。

「ありがたく存じます、お兄様。とっても可愛いデザインですのね。これでしたら小ぶりですし、学院にも付けて行けそうですわ！」

「うん……すまない」

「お兄様？」

「本当なら、初めてもらうアクセサリーは、その、レオナの恋した相手からが良かったのだろうが……」

　眉根を寄せて、苦しそうなフィリベルトに対し、なんてお優しい方なのだろう、とレオナは嬉しくなる。

　いつも自分のことを思い、愛し、何よりも尊重してくれるのだ。愛しのお兄様だな、と改めて実感する。

　たかが小娘の戯言、なんてことが絶対にない、尊敬すべき公爵令息。

　レオナは、静かに立ち上がった。

　お茶の途中でなんて、無作法だけどごめんなさい！　と心で詫びながら。

「レオナ？」

　向かいに座っているフィリベルトに、そのまま横からぎゅうっと抱きついた。

「わたくし、自慢しますわ！」

「!?」

　面食らっていたフィリベルトの、体温がぐーっと上がるのを感じた。

「初めて頂いたアクセサリーは、お兄様からですのよ！　これ、とっても素敵でしょう！　って」

「レオナ……！」

　ぎゅうっと抱きしめ返してくれる熱さに、レオナの胸も熱くなる。

「愛しています、お兄様」

「私もだよ、可愛い妹」

　離れがたく、そのままぎゅうぎゅうしていると

「あー、おっほん……茶、冷めますよ」

　ヒューゴーが止めた。

「ふふ、そうね。ありがとう」

　しれっとした顔の侍従に、ちょっとしたイタズラ心が沸き上がった。

「ヒュー？」

「はい」

　席に戻ると見せかけて、むぎゅうっ！　と彼にも飛びついてみた。

「!?　あ??　はっ!?　……えっ!?!?!!」

「ヒューのことも大好きよ！　いつもありがとう！」

　完全に油断していたらしい彼は、とんでもなく動揺していて――段々可笑しくなってきて、抱きついたまま、はしたなくゲラゲラ笑ってしまったレオナである。

「……あーう、あー……」

　あれ？　壊れたロボットみたいに動かなくなったぞ？

「ヒュー、怒った？」

　抱き着いたまま見上げてみると、真っ赤なお顔。

　ええーっ！　初めて見たんだけど！　そんな顔!!

「もー、心臓に悪すぎるっすよ……」

　はあ、と大きく息を吐いて、吸った後で。

「……俺も、です」

　ぎゅうっと抱き返してくれたことに、また驚くレオナ。

　細身だが、しっかりと鍛えられた筋肉と体幹に、陽だまりのような香り。いつでも安心する、優しい専属侍従の温もりだ。

「……お嬢様、そこまでにしてあげて下さいませ。使い物にならなくなります」

　マリーの苦笑が、背中に降りかかる。

「マリーも大好き！　これからも、ずっと側にいてね！」

　柔らかく微笑むメイドが、心なしか寂しそうだったので、彼女にも飛びついた。

「はい、レオナ様。ずっとずっと、お側に」

　小柄で華奢だけれど、毎日鍛錬してくれていることをレオナは知っている。

　想像を絶する努力を感じさせず、いつも明るい笑顔で寄り添ってくれる彼女に、何度も気持ちを救われた。

　まだ怖くて堪らないけれど、きっと皆と一緒なら乗り越えていける、と確信した。

「さあ、本当に冷めてしまうよ？」

　フィリベルトが、美しく微笑んでいる。

「はい！　頂きますわ！」

　ペンダントの効果はあえて聞かなかった。付けるのを躊躇うのも、頼りすぎるのも嫌だった。

「うん、良く似合っている」

　お茶のお代わりを淹れてもらっている間、フィリベルトが早速付けてくれた。

「……ところで、もうそろそろ剣術の実習が始まる頃かな」

　言われた通り、家族の反対を押し切って受講を決めた剣術の実習が、いよいよ始まるのである。

「何もレオナ様が学ばなくても……」

　ヒューゴーが渋る。護衛としてはそうだろう、とレオナも思うが

「もちろん、私自身が強くなる必要はないと思っているわ」

「レオナらしい選択だね」

　フィリベルトにはお見通しである。

「レオナは、頼りっぱなしが苦手だからね。理解したいんだろう？　鍛錬がどれほどの辛さで、どれほど大変なのか。有事の際に、効率よく護られるためには、どう振る舞うのが正解なのか」

「ええ。私はできるだけ知りたいんですの。理解せずにただ護られるだけだなんて、私には無理ですわ」

「はー！　意外とじゃじゃ馬っすよねー！」

　そんなんじゃモテないっすよ？　とヒューゴーの反撃に、いいもん、モテなくても！　誰か一人だけにモテればいいの！　と心の中で強がってみるが、所詮ただの強がりである。

「お嬢様の良さが分かる方が、絶対にどこかにいらっしゃいますわ！」

　マリーのフォローに泣きたくなるのはどうしてか。

「ふふ、レオナを託せる男が現れるといいね」

　は！　ちょっと待って。

　だが断る！　の宰相閣下に、シスコン兄、おまけに元ヤン護衛って、これ鉄壁の布陣じゃないっ!?

　未来のダーリン、この壁を乗り越えられるのかな!?

　っていうか、この世の中に、そんな人が存在する!?

　頭痛がしてきたのは気のせい!?

　ま、なるようになるかー！　えーん！

　前世の記憶があるとはいえ、この世界ではまだ十四歳だもんね。

　家族や友達に頼っても良いんだ。許されるんだよね。

　薔薇魔女の再来って言われても、実感は全然ないけれど、こうなったら精一杯魔法修得、頑張っちゃうぞ！

　この世界で生きるからには、やれるだけやってみなくちゃ。ね！

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2023/1/13改稿