〈１１３〉強力助っ人コラボで乗り切るのです
「えーっとあとは……」
昨日頭の中で妄想しただけの、慰労会手料理リストを思い出しながら、食材屋の並ぶ王都の市場を歩き回るレオナ。後ろにはヒューゴーとマリーが、ピッタリと付き従っている。昼前に学院の制服姿はなかなか目立つので、マリーが寒さ対策も兼ねて持ってきてくれた、ストールをぐるぐる巻きにして、街歩き用眼鏡を掛けていた。
――数分前。
「多分それぞれに、お皿をサーブするよりも……好き嫌いもお聞きしていないし……やっぱりビュッフェスタイルが一番効率的だわ」
馬車の中でブツブツ言うレオナを見守る夫婦は
「「ビュッフェスタイル？」」
と顔を見合わせた。
「あー、えっとね、その、立食形式？」
マリーが心配そうに
「皇帝陛下、ですよ？」
と言うが。
「ええ」
レオナも、それがインフォーマル、つまりロイヤルの接待に適していないことぐらい、分かっている。
「……名目は、塩胡椒貿易協定の説明会議よ。つまり」
「試食、ですね」
ヒューゴーが意を汲んでくれる。
「その通り。塩と胡椒を使った料理をいくつも食べて頂きたい、と言えば」
「なるほど……！」
「商談しつつ、歩きながら料理をつまむわけですね」
「そう！ プレゼンよ！」
「「プレゼン？」」
「えーと、売り込み！ 宣伝！」
――やばい、テンパりすぎてダダ漏れてるっ！
気をつけないとだ……
というわけで、市場の中を色々な食材を見て周りながら、ああでもない、こうでもない、と頭を悩ませていた。
――どう考えても、私だけじゃ間に合わないわ……
どんなに早く帰っても、昼前。
ディナーまでに全て仕込んで並べるには、料理長と手分けしたとしても、到底時間が足りない。かと言って手抜きもしたくないし……と考えていると、
「レオナ嬢？」
聞き覚えのある声が。
「やはりか。今日は学院のはずだが、こんなところで何を」
「ラジ様!!」
ラザールだ。
今日はオフなのか、珍しく私服姿。黒いコートで、さらにグレーのストールを肩から掛けている。手には、紙袋。右耳の上の髪の毛が少しはねている。完全に寝起きで油断したままな、休日の買い出しスタイルである。
「今日、お休みですの!?」
「え？ あ、ああ、ようやくな」
「お時間ありますの!?」
「おい、どうした」
思わず後ずさりするラザールに、ジリジリにじりよるレオナ。
「たすけてっ」
ガシィッ、と両手でラザールの手首を掴むレオナに
「は!?」
タジタジの王国魔術師団副師団長。
「大ピンチなの!!」
「だいぴん？ なんだ？ どうした、落ち着け」
「ラジ様ぁ……うう」
「おい……」
「んん。代わりにご説明致します」
ヒューゴーの助け舟だ。
その間、マリーがそっと、めそめそレオナの手をラザールの手首から、指一本ずつひっぺ剥がしている。
「――というわけです」
「なるほど。理解した。つまり、レオナ嬢の料理を、私の魔法で手伝えと」
レオナが力いっぱい
「です！」
と身を乗り出すと
「報酬は？」
「へ？」
ニヤリ・ラザールのご降臨だ。
「まさか、公爵令嬢ともあろうものが、王国魔術師団副師団長をタダでこき使うなど……」
「わわ、私にできることなら！」
まさに藁にもすがる思いで、レオナは即答する。
「よし。約束したぞ」
満足げなラザールを横目で見るヒューゴーは、嫌な予感が止まらない。
(まさか、デートとか言うんじゃないだろうな……)
「急がねばなるまいな……かといって服装もか……ならば、着替えを取りに戻り、公爵邸に直行しよう。それで良いか？」
「はい！ お願い致します！」
「分かった。後でな」
決めたら行動が速いラザールは、あっという間に人混みの中に姿を消した。
「……レオナ様、宜しいので？」
マリーが心配そうだ。
「ええ！ ものすごく心強い味方だわ！」
((ちがーうっ!!))
夫婦の心配を他所に、エンジンのかかったレオナは、破竹の勢いで食材を買い漁っていった。
※ ※ ※
「この攪拌を！ 分離したのは、こちらへ！」
言いながら、ボウルをラザールにパスするレオナ。
「分かった」
即座に杖を取り出し、魔法を唱えるラザールは、次々とバター、生クリーム、ごま油、オリーブオイルを作っていく。
さすが、副師団長。属性の使い分けも、魔力量の調整も、レオナの見本一回で完コピした。
「料理長、オーブンは」
「温度維持してます」
汗を拭きながら、鉄皿を入れ替え次々焼いていく料理長。
公爵邸のメインキッチンは、修羅場と化していた。
「んー！ やっぱり間に合わないかもっ。あと一人居ればいいのにっ！」
と嘆くレオナを護衛しながらヒューゴーは、
「一人心当たりが居ますね。ゲストですけど」
と呟く。
「ほんと!?」
「……今日のオススメはァ、チキンソテーだよォ」
「ちょ！ 全っ然似てないっ!! でも、今すぐ連れてきて!!」
「分かったよォ」
――ほんとは、すっっっごい似てるっ！
調子に乗るから言わないけどっ!!
「ぶくくくく」
ラザールが、肩を揺らして笑っている。
「なかなかやるな。くくくく」
「もー、ヒューったら。ラジ様、次はこちらをみじん切りで！」
「微塵？」
「みじん。えっと、このくらいの大きさで！」
「分かった。これが、みじん」
――ちょっと可愛いとか、思ってる暇はないんだけどー！
レオナは忙しく指示を出したり、作業をしたりしながら、ラザールのことを見直した。
まさか、ここまで手伝ってくれるとは、思っていなかったのだ。
「呼んだァ？」
「タウィーザ殿下っ！」
――本物だァ、とか思っちゃったじゃない！ ヒューめ！
「お早いですわね？」
チキンに下味を入れながら、レオナが言うと
「うん。ジャン殿が教えてくれてさァ。ちょうど胡椒いっぱい持ってきたところだったんだよォ！ 今度こそって思ってェ」
着いた途端、ヒューゴー君に呼ばれてビックリだよォ、と笑いながら、調理台の上に胡椒の袋をドサリ、と置く。
「さて、何したら良いかなァ？」
「盛り付けを、お願いできますかしら！」
「分かったよォ」
「ぶは」
ヒューゴーの真似を思い出したのだろう、ラザールが吹き出した。
「んー？ 変なこと言ったァ？」
「くく、ヒューゴーが悪いんですよ、殿下」
ラザールがすぐバラした。
「ちょっ」
壁際で焦る護衛に、レオナはざまあみろ！ とべーをした。
「ほー？ なにしたのかなァ？」
出来上がった料理を、指示もなく素早く鮮やかに盛り付けていくタウィーザは、完全に料理人。料理長も、目を丸くしている。さすが激務の学生食堂を切り盛りしていただけはある。
――即戦力！ でも、王子……よね？
「いやちょっとですね」
「ま、今はいっかァ。はい。次のはどこだァ？」
「こっちですわ！ ヒューゴー、そろそろお兄様を連れてきて！」
「了解っす」
怒涛の準備だが、なんとか間に合いそうで、レオナは内心ホッとした。
――どうか、うまくいきますように。
※ ※ ※
「ようこそ、ブルザーク皇帝陛下」
ローゼン公爵家の玄関ホールで、大国の皇帝を恭しく出迎えたのは、ローゼン公爵ベルナルドとその妻アデリナ。
「招き、嬉しく思う」
白いドレスシャツと黒いスラックス、黒いニーハイブーツの皇帝は、黒ベルベットで金ボタンのジャケット姿の、簡易的なフォーマル。念のため持ってきた、と思われる姿だ。後ろのサシャも同様で、シンプルかつ細身の黒いセットアップ、シャツは紺色のサテン生地。
「今夜は、どうか力を抜いて、気楽に過ごして頂きたいとの娘の要望です」
ベルナルドが、意味深に笑う。
「ほう？ 分かった」
ラドスラフは、肩の力を緩める。
執事のルーカスが、完璧な所作でダイニングへと案内する。
普段のディナーの場所とは別の、来客用の豪奢な部屋だ。
「ようこそ、皇帝陛下」
ダイニングの扉前で待ち構えていたのは、フィリベルトとジョエル。フィリベルトはタキシード姿、ジョエルはあくまでも護衛なので、騎士服だ。
サシャが、ぶち上がってしまうテンションを必死で我慢するあまり、またも挙動不審になっていて、ジョエルはこっそり苦笑した。
「うむ」
「本日は、我が妹レオナが、一風変わった趣向にて準備をしたようです」
フィリベルトが、にこやかに告げる。
「どうぞお楽に、お楽しみください」
丁寧な礼を合図に
「皇帝陛下の、御親臨！」
ジョエルが声をかけながら、扉を開いた。
左側をジョエル、右側をフィリベルトが大きく開くと、入口から少し入った中央に、カーテシーで待つレオナ。
レオナを頂点として、向かって左にタウィーザ、ゼル。右にシャルリーヌ、テオ、ジンライが少しずつ後ろに控える形であり、上から見たなら綺麗な三角形に見えるだろう。
その背後の壁際にはラザール、ジャンルーカ、ルスラーンが、それぞれの制服でビシリと、騎士礼をしている。
ラドスラフは、ひと目見るなり、この歓待を非常に嬉しく思った。
「皆の者、面を上げよ」
弾む声を隠しもせず、レオナに近づいていく。
その手を取り、甲にキスのふり。
そのままレオナをエスコートして脇に従えると、
「この度の招き、心より感謝する。昨日の今日と急であったが、よくぞここまで」
と、見回して言葉を紡ぐ。
「皆。ありがとう」
皇帝としては、最大限の謝辞だ。
レオナは胸が高揚して――
「皇帝陛下。発言を」
「ふ、ああ、そうよな。皆、今宵は自由に発言せよ！ 面倒だ！」
「まあ！ うふふ」
レオナはラドスラフから離れて再び皆を背に立ち、歓迎の言葉を伝える。
「ラース様。御自らおいでくださり、心より御礼申し上げます。本日は趣向を変えて、立食形式でお迎えしたいと存じます」
そしてラザール、タウィーザと目を合わせ
「今宵のお料理は、御要望にお応えしたく、私の腕によりをかけて御用意させて頂きました。ですが、決して私一人の力ではございません」
ラザール、タウィーザを近くへ招く。
「こちらのお二人が、惜しみなくそのお力をお貸しくださりました」
目を合わせ、頷くとラザールが
「魔法を料理に活用したのは、レオナ嬢の発案ですが、なかなかどうして有意義でした」
と言い、タウィーザはそのラザールの肩をグワシッと抱き寄せ
「我が国の胡椒も、是非ご堪能あれィ！」
朗らかに言い放った。
「ははは！ 分かった！ さあ、せっかくの料理が冷めてしまう。ベルナルド！」
「全く、相変わらず人使いが荒い！」
ルーカス、ヒューゴー、マリーがすかさず全員に飲み物を配る。レオナ、シャル、テオは果実水。それ以外はシャンパンだ。
「騎士達も、一杯だけ飲もう」
ベルナルドがグラスを掲げると
「うむ、余の命令だ」
と皇帝も掲げる。
「「「は！」」」
「よし。では、旧友そして隣人のブルザーク帝国に！」
「良き友、マーカム王国、そしてローゼンに！」
「「「「「「「乾杯！」」」」」」」
※ ※ ※
「ほお……胡椒の風味は、確かに塩とよく合う」
まずレオナがラドスラフに勧めたのは、チーズ。
ワイン造りの副産物のワインビネガーを取り寄せていて、加熱したミルクとでモツァレラチーズを作り、塩と胡椒を振りかけた簡単なもの。
タウィーザが、待ってましたとばかりに胡椒の栽培方法や、現状など、真面目な話をし始めた。ラドスラフやサシャだけでなく、ベルナルドやフィリベルトも耳を傾けている。
その間レオナは、ジョエルやジャンルーカ、ルスラーンにどう食べるかと、どういう食材かの説明を一通り行っていく。
トマトなどの生野菜にはオリーブオイルと、塩、レモン、胡椒でドレッシングを作ったので、かなり食べやすくなっているということ。
さらに、分厚く切った肉は、その場で料理長が焼くスタイルで、お好みで塩胡椒やハーブを乗せてどうぞ、と。
「各自でお皿を持って、好きに取ってくださいませ。お食事は、あちらのテーブルでなり、立ったままなり、ご自由に」
「へえー！ 面白いなー！」
ジョエルがワクワクしている。
「どれでも、食べて良いのですね？」
とジャンルーカは、何かを見定めている。
「……焼きたて……すごいな……」
とはお肉大好きなの？ のルスラーン。
「ええ！ 立ったり座ったりで、良いのです！」
「へえー！」
「お行儀より効率、ですね」
ジョエルとジャンルーカを尻目に、レオナは躊躇っているルスラーンを強引に引っ張って、料理長のもとへと連れて行った。
「いっぱい食べてくださいませ！ 料理長、分厚めで！」
「お任せを！」
「はは、分かった」
――うん！ 高級ホテルのビュッフェスタイル、好評で嬉しいっ！
一人悦に浸るレオナは、シャルリーヌ、テオ、ジンライにも、それぞれの料理を詳しく説明する。
「ちょっとほんと頭がついていかないんだけどね」
シャルリーヌが、半ば呆れている。
「レオナさんらしいね！」
とはテオ。
「うわー、俺、感動っす。これなら」
「マナー、気にならないでしょう？」
「はい！」
嬉しそうなジンライが、それほど萎縮していなくて安心した。
――誕生日パーティの時は、みんな来てくれるかな？ なんてドキドキしてたのに……
こうして、たくさんの人々に囲まれて、なんて幸せなのだろうとレオナは思う。
でもだからこそ、ここで立ち止まりたくない、とも。
「レオナ」
フィリベルトが、にこやかに手を差し伸べる。
「お兄様！」
ぎゅ、とその手を握ると、温かかった。
「……大丈夫、ずっと側にいるよ」
「はい、お兄様」
「いつでも。レオナの好きなように」
大好きなお兄様。大好きな、人達。
「ええ！」
――私の決意を、どうか、受け止めてね。
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