111/229

〈１０３〉砂漠の王子３６

「薔薇魔女ちゃんに、会ったよー」

「……」

「意外と可愛かった！」

「……ちっ」

「うわあ、舌打ち！　僕これでも王子〜」

「うるさい」

「言うこと、聞いてあげたじゃん〜」

「何もしなかっただけだろう」

「何もしないのも大変なんだよ？　普通、妹が襲撃されたのに、動かない兄なんている？」

「……」

「ま、いーけどさ。その死蝶てやつもさ、うまくいかなかったんでしょ。無理心中って成功率低いって言うもんね」

「違う。破邪の魔石のせいだ。まさかあれほどの力があるとは」

「へー。僕にはよくわかんないけど。とにかく、君に会うのは、今日で最後ね。あとは知らないから。勝手にどうぞ」

「……お前はどうする気だ」

「んー？　別に何もしないよ。お陰様で母上、持ち直したし。よかったよかった」

「アザリーの摂政は」

　ギロリ。

　初めて、カミーユのまとう空気が、鋭くなった。

「迂闊(うかつ)に話題にするのってどうかな？　僕には関係ないね。君がどうにかしなよ、宿(・)主(・)さん」

「……ちっ」

「あとさあ、ちゃんと進級しなよー？　落第したら馬鹿みたいだよ？」

「分かっている」

「んじゃーねー！」

　ヒラヒラ手を振り、王子は闇の中へ消えた。

　宿主、と呼ばれた人物は――

「憎たらしい、薔薇魔女め……」

　踵(きびす)を返し、カミーユとは反対の闇の中へと消えた。

　※ ※ ※

「全く！　手のひら返しというやつを、俺ほど見た奴はいないだろゥ！」

　タウィーザが朝から憤慨しているのは、ローゼン公爵家の応接室にて。横に腰かけるヒルバーアは、苦笑している。

　どうやら昨日あの後、演習場から酒場に直行し、明け方まで飲まされていたらしい。ゼルを寮に送り届け、身だしなみを整えてから公爵邸にやって来た、とのことで、目の下には隈が。

「では、ナハラ部隊との関係は」

　問うのはフィリベルト。

　公開演習の様子は、昨夜のディナーでレオナから伝えてあるが、別視点の情報も必要であろう、とレオナはその横で姿勢を正す。

「とりあえずは、落ち着いた。奴らは単細胞でな、強い者に従うのが信条だ。今はそれがザウバアからゼル、ゼルの慕う俺になった、というわけだァ」

「なるほど。ゼル君は、大丈夫でしょうか？」

「……今は達成感で麻痺してるだろゥ。後から事の大きさに気づいた時が、心配だなァ」

　タウィーザはそこで、チラとレオナを見た。

「？　私をはじめ、友人達がおりますわ。その時できることは、していきたいと思っておりますのよ」

「いや、うん。俺達は、レオナ嬢には頭が上がらない。なんとお礼を言ったら良いのかなァ……なぁ、ヒル」

「ああ。俺達にできることがあれば、いつ何時でも」

　ヒルバーアの真剣な眼差しに、レオナは思わず怯む。

「殿下、私は特別なことはしておりませんの。全ては、支えてくれる皆のお陰ですわ！　それに」

　ふふ、と微笑んで

「私、ヒルバーア殿下のお話の仕方、好きなんですのよ？　どうか、肩のお力を抜いて下さいませ」

　と五番目の王子に声を掛ける。ずっと肩に力が入りっぱなしだ。このままでは、はじけて壊れてしまう、と気遣った。

「うぐ……せやったら……その」

「はい！　ナジャ君とお話しているところを、もっと見たいですわ！」

「あ、ああ、せやな……ナジャにもお礼せなあかん」

「ふふ！」

　話してるだけで面白く感じるのよね！

　横でそれをニコニコと眺めるフィリベルトとタウィーザ。

　そこへ執事のルーカスが

「お帰りに、なられました」

　と声を掛けに来て。せっかく抜けたヒルバーアの肩の力が、再び強固に入ってしまった。

　そう、この二人の王子が公爵邸に足を運んだのは、ベルナルドへの謝罪のためだ。

　十日前。

　宰相に『ガルアダ金鉱山崩落を誘発した』という疑惑をかけてきたのは、誰だったのか？　結局は被疑者死亡のため真相は闇の中。

　鑑定の結果、疑惑のローゼンの銘入り魔道具は偽物と分かったものの、マーカム王国法で定められた聴取や手続き、さらに公開演習も合わさり、公爵邸に帰宅できるのにかかった時間が、十日。

　宰相襲撃については知らされていなかったレオナだが、先んじてヒルバーアから説明をされたばかりだ。――宰相が行方不明になるのは、さすがに前代未聞のことで、将来に語り継がれてしまうかも、とフィリベルトは笑う。

「やぁ」

「お父様っ！」

「「！」」

　応接室の全員が、立ち上がって迎えるのは、ローゼン公爵家当主兼王国宰相、ベルナルド。少し痩せたように感じるが顔色は良い。

「お待たせしてすまない。さすがに髭だのなんだの、小綺麗にしないとと思ってね」

　にこやかに部屋を見渡しながら部屋にゆっくりと入り、一番奥の当主の椅子に鷹揚(おうよう)に腰掛け、全員に着席を促した。

　皆が居住まいを正したことを確認すると、フィリベルトが口を開く。

「閣下。まずはご無事のお戻りを、心よりお祝い申し上げます」

「うむ。ありがとう。私もホッとしたよ。――それで、そこの二人は？」

「お初にお目にかかる。私は、アザリー王国第八王子、タウィーザ・アザリー」

「同じく、第五王子、ヒルバーア・アザリー」

「なるほど、ゼル君のお兄さん達か」

「は。この度の騒動に関し、お詫びに伺いたいと」

　タウィーザが言うと

「お詫び？」

　ベルナルドはきょとり、とする。

「私への、かな？　であれば、指図したと思われるザウバア殿下と、その実行犯が法に基づき収監された。それ以上貴国に求めるものは何もないが」

　タウィーザが言葉に詰まると、意を決した表情でヒルバーアが口を開く。

「あの時、実行犯と一緒にいたのは」

　ふぉん、と軽い羽音のようなものが鳴ったかと思うと、ヒルバーアの見た目が、ザウバアになった。

「！　君が！」

「はい」

　再び、ふぉん、と鳴り、元に戻る。

「なんと素晴らしい！」

　ベルナルドが即座に立ち上がって拍手をするので、ヒルバーアは面食らった。

「この一瞬で容姿を偽(いつわ)れる、幻惑魔法の使い手が、アザリーの王子殿下とは！」

「え、あの」

「なんとなく、あの時切羽詰まっていたのは理解している。まあ、だからと言って全てを許すと、殿下の気持ちのためにも良くないか。はてさて……」

　一人で勝手に言いながら、ベルナルドはまた椅子に腰掛け、考え始めた。

「うん、うん。ならば、これならどうだ!?」

　そして勝手に結論づける。

「レオナに、胡椒を！」

　――もー、お父様ったら！

「ぶふふ！」

　思わず、タウィーザが吹き出した。

「か、閣下、すみません。それは既に私の方で」

「なんだと！」

「あの！　であれば！」

　レオナが、手を挙げると全員が注目した。

「赤唐辛子、も！」

　ぽかーん、なヒルバーアは、少し表情が幼い。

「え、ひょっとしてあの辛いやつかいな？」

「ですです」

「食べれるん!?」

「うまく使えば、食べられます！」

「マジか！」

　ガタッ！　と立ち上がるので、レオナもつられて立ち上がった。

「なんぼでも生えてんねんけど、虫除けにして終わりやってん！　食べられるなら売れるやんか！」

「勿体ないですわ！」

「そりゃすごいわ……唐辛子貿易……」

　うんうん、と頷きあってガシッと握手を交わす二人に、周りの目が温かい。

　そこにタウィーザの手も乗った。

「……塩胡椒貿易に合わせて、動いていこう。アザリーの経済発展の良い機会だ」

「素晴らしい！　その唐辛子と言うのは、辛いのか？　食べてみたいな！」

　とベルナルドが乗り気になると

「ええ、我々は、辛いものはあまり食べません。マーカムにも新しい食文化ができるのは、良いことですね。公開演習でアザリーの認知度も上がったでしょう。良い時期かと」

　フィリベルトも同意した。

　――ローゼン公爵家のお墨付きキタコレ！

「レオナ嬢……ほんま頭上がらんわ……是非ゼルの嫁に！」

　――んっ!?

「「は？」」

　――ギャーッ！　いらん地雷踏んだ！

「レオナはやらん！」

「それとこれとは、お話が別かと」

　応接室が、極寒の地に早変わりである。

　ローゼン公爵家お約束のブリザード地獄に、灼熱の国の王子達が耐えられるわけもない。

「ひえっ、さむっ！　さっぶ！」

「ヒル、謝れ！　今すぐにだァ！」

「も、もも、申し訳ございませんでしたあ！」

　直立不動、直角の見事なお辞儀だ。

「うふふふ！　お父様、お兄様、大丈夫ですわ。あくまでも、ゼルとは親しいフリだけですのよ」

「ん？」

「レオナ？」

「え？　あの、学院で王子ということが暴露されてから、ゼルは大変なんですの。ですから……」

「初耳だなぁ」

「……ですね」

　ビクビクゥッ！

　ベルナルドとフィリベルトのドスの効いた声に、背後のヒューゴーがなぜか震えている。

「お父様、お兄様。それよりも」

　レオナは、本題へ戻すため再び着席を促し、自身も座ると、口を開いた。

　今日アザリーの王子二人が、こうして訪ねてきてくれたのだから――と意を決して。

「私、気になることがいくつかございますの」

　一人ずつと目を合わせると、皆真剣な顔で耳を傾けてくれる。

「……まずは、セレスタン様の復帰とイーヴォの処遇について」

　きゅ、と膝の上で拳を握る。

「それから、ザウバア殿下のご様子と……差し出がましいのですが、アザリー国王陛下が目覚められたとのこと。ではタウィーザ殿下が、これからどうやって王位を継承されるのか」

　タウィーザが、軽く頷いた。

「最後に、ハーリドとゼルのこと」

　すー、ふー、と大きく深呼吸をして、レオナは言う。

「私は、ただの公爵令嬢です。ですが、関わった以上は、知りたいと存じます。お教え願えますでしょうか」

「もちろんだァ」

　タウィーザが即答する。

「アザリーに関わることは、私が全て答えよゥ」

「ありがたい。王国宰相としても是非お聞きしたい」

「では、その他のことは私から」

　フィリベルトがニコリとした。

「ですが、既に次の憂いが始まっているかと。本日お話したことは、お心に留めて頂きたく」

「密談だな」

　ベルナルドは、楽しそうにニヤリとする。

「アザリーとローゼンの関係構築を、邪推する者も出始めている。殿下らも気を付けた方が良いだろう」

「分かったァ」

「ああ。俺はもう、間違えへん」

「私も口外しないとお約束致します」

　全員が頷き、最初に口を開くのは、やはりフィリベルト。

「……ではまず、私から。ザウバア殿下についてですが……」

　※ ※ ※

「お兄様っ！」

　黒い布で、顔も含めて全身を覆った女性が、帰国した第五王子と第八王子を出迎える。

「ただいまァ、タミーマ」

「っかー、遠かったでぇ」

「ふふ、こちらに冷たいお飲み物が」

　後宮の一室。

　窓際の止まり木では、勇壮な鷹が羽繕いをしている。

「イサールをありがとうなァ。お陰で助かったァ」

「……それなら良かったですわ……」

「心配かけてすまなかったなァ」

「ほんとですよ！　あの文を受け取った時の、私の気持ちが分かりますかっ！　もう！」

　極秘にだが、既に目覚めていた国王に対して、他国で勝手に名代のようなことをした王子が、どんな処遇になるかなど……考えただけで恐ろしかった。慌てて摂政の元へ走り、他意はない、どうかご慈悲をと願い出て、タミーマはいくつか宝石を手渡したのだった。

「お詫びにいくらでもまた宝石を仕入れてくるよォ」

「結構ですわ。元々お兄様から頂いたものですもの。こういう時のために、でしょう？」

「うお、さすが賢いやん、タミーマ！」

　ヒルバーアが、果実水を一気飲みしてから、肩を落とす。

「俺とは大違いや……」

　タウィーザとタミーマは、ヒルバーアの肩を撫で、慰める。

「兄弟でも、分かり合えないことはあるわなァ」

「あの二人は今、どこにいるのでしょうね……」

「……知らん……見つけたら、ただではおかん。国が落ち着いたら、探しに行く。それもまた俺の贖罪(しょくざい)や！」

「ヒル……」

「ヒル様……」

「その前に、国やな！　皆で力を合わせて、再建していこう。なんでもするで。いつか、いつか……ゼルが帰って来たくなったら」

「おお、これがお前の国だぞ！　と胸を張れるようにしたいなァ」

「私も、後宮勢力を抑え込む、お手伝いを致します」

「まずは、三人で」

　タウィーザが、拳を掲げる。

「ああ、三人で！」

「はい！」

「「「共に！」」」

　ヒルバーアと、タミーマが、その拳を打った。

　遠くまで澄み切った青空を、イサールが悠々と羽ばたき、飛んでいった。――

明日は、砂漠の王子編のエピローグとなります。

皆様にとってこの承の章はいかがでしたでしょうか？

少しでも面白いと思って頂けたら、嬉しいです。