【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第二章 運命の出会いと砂漠の陰謀

〈９４〉砂漠の王子２７

「ハーリドッ！」

　ゼルがその名を叫ぶと、泣きそうな顔で、はい、と返事をした。

「なーにしに来たんかなー？」

　蛇(ナジャ)ことリンジーが飄々(ひょうひょう)と尋ねるも

「……邪魔をするな」

　ハーリドは意に介さず、さらなる打撃を繰り出した。

　リンジーは二人を背にかばい、ハーリドの拳を冷静に叩き落とし続ける。

　鬼気迫るハーリドは、がむしゃらに攻撃を続けるが、精彩を欠いているようで、全てをいなされる。

　ゼルは、隙を見てジンライの様子を確かめ、演習場と客席を隔てている木壁に背をもたせかけて、座らせ直してやった。気絶しているが、呼吸に異常はなさそうだ。

「シュルークよ！」

　ぴくり。

　ゼルの眉が途端に吊り上がる。

「俺は……ゼルだ」

　振り返りながら、立ち上がり。

　闘気を漲(みなぎ)らせ、叫ぶ。

「その名で、俺を、二度と呼ぶな！」

　怒りが周囲に満ち溢れて、今にも爆発しそうだ。

「ハハハハ！　その姿こそ、まさに闘神！」

　ハーリドが、両腕を広げてじわじわ闇に包まれていく。

「あかんっ！」

　リンジーが、叫んだ。

　――ぶおっ

　途端に熱い風が、巻き起こる。

「ぐ」

　ゼルが怯む。

　ハーリドが、内包する魔力を爆発させようとしていることを察して、さすがのリンジーも冷や汗をかいている。下手したら巻き添えを食って共倒れになる、背水の陣。

　これでは近づけないどころか、攻撃すらできない。

「わいってつくづく、防御苦手やねんな〜タハー」

「どうすんだ！」

「逃げる時間もなさそやなあ。背中におり。耐えてみるわ〜」

「くっそ！」

　ゼルが前に出ようとするが、

「やめとき」

　リンジーが止める。

　と、砂埃が一際強く舞い、目を開けられなくなった。

「ぐ、……」

「ちっ」

　徐々に視界が戻ってくる。

　――と。

「ジンッ!!」

　いつの間にかハーリドが、気絶したジンライを、座ったままの姿勢で後ろから羽交い締めにし、首にナイフを当てていた。

「おやー？　別に目的があるってことかいねぇ」

　間延びした声でリンジーが尋ねると

「……ローゼン公爵邸へ連れて行け」

　ハーリドは、そう言った。

「分かった。ジンを離せ。俺が代わろう」

「あかん！」

　リンジーが止めるが、それを聞くようなゼルではない。

「下手な動きをしたら、いつでも呪うが良い！」

「……分かりました」

　遠くから、何名かの巡回の騎士が走ってきているのが見えた。ジンライの結界が破られ、緊急通信が発せられたのだろう。ジンライのことは彼らに任せられそうだ。

「はー、しゃあない。行こう。案内するわ」

　リンジーは、この際ちゃんと護衛術も習おうと、密かに心に決めた。

　※ ※ ※

「似ておらんなあ」

　待望の世継ぎとして産まれたはずのザウバアが、父に初めて言われた台詞は、それだった。

　それもそのはず、アザリーの王族は褐色肌と鋭い碧眼が特徴だが、肌は透き通るかのような色白にぱっちり二重、ふさふさの睫毛。母である前王妃もまた褐色肌だったために、不貞を疑われて精神を病み、のちに自殺。ザウバアは、とりあえずの直系男子として、乳母に育てられた。

　それからの国王は、色狂いと揶揄(やゆ)されるほど様々な人間を貪(むさぼ)り尽くし、結果的に九人の王子が産まれた。

「あの豪族を籠絡(ろうらく)してこい。堕姫(だき)の息子なら容易だろう」

　ある日初めて国王から呼び出されたザウバアは、喜び勇んで謁見するが、そのひと言で地獄に突き落とされる。

　成長するにつれ、男が惑うような陶磁の肌、異国の人形のように整った見目となった彼は

「お前の生きる道は、それだ」

　と、無慈悲に告げられたのだった。

　国王に会えるのは、成果報告の、その時のみ。

　従わなければ、恐らくは死。だがザウバアはそれとは無関係に、父に会いたい、認められたい一心で、躊躇(ちゅうちょ)なくその道を進むことを決意する。

　――が、目線すら合わないまま父王は年老い、やがて王位継承争いが勃発、苛烈を極めていく。

　発端は、血気盛んな第二王子。宮殿廊下でザウバアを娼婦とこき下ろして足蹴にし、側近のアドワがキレた。

　第二王子は、命を脅かされたと逆上し、あとはもう殺すか殺されるかの仲違(なかたが)いに発展した。

　それに刺激を受けた他の王子たちも――泥沼化するかと思われたが、ザウバアに狂っていた豪族たちの後押しで、二番から四番までは、あっという間に暗殺されるに至った。

「……お前は、強いな」

　何人目かの地方豪族の『協力』を取り付けた、と報告したザウバアに、父王は気まぐれに一言ぽろりとそう告げる。

「!!」

　父に、ついに褒めてもらえた！

　そうだ、これこそ僕の生きる道なんだ！

　周囲の豪族たちは『貴方様こそ王たるべき器』『今宵こそどうかお慈悲を』とザウバアに擦り寄り、金と権力を献上した。

　気づけば様々な有力者たちが、ザウバアの思い通りになっていった。

　――ところがある日。

「なんと、闘神が生きておられるそうな！」

　アザリーの宮殿を、衝撃的な噂が駆け巡った。

　父王の黄金の瞳への執着は異常だった。権力者たちも、権威と信仰心のために生ける闘神を欲した。王子たちは、王位簒奪(さんだつ)のために誅殺(ちゅうさつ)を目論んだ。結果、既にこの世にいないと思われていた、九番目が。

　――生きて、いる……？

　足元がガラガラと崩れ落ちるような感覚を味わったザウバアは、闘神がいると噂のマーカムを調べ尽くし、間諜として、あえて闘神信仰に狂っているハーリドを送り込むと。

　――生きて、いた……

　その絶望感たるや、なかった。

　子飼いのナハラ部隊ですら、闘神に仕えたかった、などとヒソヒソ言う始末。

「ねえアドワ……シュルークが一体なんだって言うノ？　僕はこんなにも、アザリーのために頑張ってきたのニ！　黄金の瞳だからって……たったそれだけじゃないカ……悔しい……悔しいよ……うう、もう、みんな、大っ嫌い！　……大っ嫌いだヨ……ねえ、いっそのことサ、僕が王になってサ、みんな殺しちゃおうヨ！　シュルークも、父王も、僕を邪魔する弟たちも！　そうしよウ！　それが良イ！　ネ!?」

　自室で独りそう叫んだ後、咽(むせ)び泣くザウバアの気持ちを慮(おもんぱか)り、アドワは彼の周辺全てに怒りを向け――独断で父王に死蝶を使うに至ったのだった。

　マーカム王国へ自ら赴いたザウバアに寄り添い、彼の望む通りに『障害』を排除し尽くしてから、責任を取って果てることを決意した上で。

　そしてそのザウバアは――鉱山を手に入れることも、宰相を暗殺することもできずに、ついに追い込まれた。はずだったのだが。

「ここ……どコ？」

　ローゼン公爵家の庇護を受けた闘神(ゼル)を屠(ほふ)るため、公爵令息、はては当主にまで手を伸ばしてみたものの、大国の公爵家の壁は想像以上に分厚かった。

　ザウバアとて馬鹿ではない。ローゼンが本当に『破(・)邪(・)の(・)魔(・)石(・)』を所有していたのは誤算で、アドワの死蝶を防がれたのは、完全に予想外のことであったのだ。

　主戦力のアドワもハーリドも失くし、こうなったら闘神本人を殺そう、と自暴自棄になったところでマーカムの近衛が捕縛に来て……それでも足掻こうとしていた矢先――いつの間にかここにいた。

「あれ、僕……捕まったハズ……」

　騎士団本部に、八番も来ていることを知った。

　だから表面上は大人しく捕まっておいて、なんとか接触し――情に訴えるか取り込むか利用するかして――再度闘神(ゼル)を暗殺する機会を窺おうと思っていたのだ。

　が、気づくと木造の小屋の中で、ロッキングチェアに座らされていた。脇にはシンプルな木のダイニングテーブルと椅子が四脚。

　身体に異常がないかをさっと確かめてから、ザウバアは立ち上がる。

　ぎしっ、とロッキングチェアが揺れた。

　周りを見渡すが、無人。気配も、ない。

　ダイニングテーブルの上に、何かが乗っているのを見つけ、近づいて確認すると

「地図……？　現在地と……」

　ザウバアが欲しい情報が書き込んである。

「誰……？　一体何？　助けてくれたノ？」

　ブルルルッ

「？」

　ぴっちりと閉められたカーテンの隙間から、慎重に外を覗き見ると、木に馬が括り付けられていた。鞍も手綱もあり、すぐに乗れる状態で、ザウバアのために用意されたとしか思えなかった。

「フフ。誰か知らないけど、ありがト」

　椅子にかけてあった外套を羽織ると、ザウバアは外に出た。

　※ ※ ※

「！」

　ヒューゴーは、テオに人差し指で合図を送る。

　テオから、了解、の合図が返ってきた。

　――フィリ様の読み通りとは……

　フィリベルトは、最初からザウバアが全ての黒幕だとは思っていなかった。ピオジェやゲルルフを抱き込んだものの、その全てが正(・)攻(・)法(・)。いわば、金と権力と欲に尽きる。アドワはともかく、ハーリドは、ザウバアだけでない、別の人間の指示を受けているはずと睨んでいた。

　冷たい美貌の公爵令息は、こうも言っていた。

「私や父上を狙うだなんて、真正面すぎると思わないかい？　多分、いいように踊らされているよ。私がアザリーの王子なら、マーカムに手は出さない。巻き込んで介入させる手段を取る。タウィーザのようにね」

　そして、とても悲しそうな顔をして。

「だからね、ヒューゴー。すまないが、もう一度あの小屋に行ってくれるかい？」

「あの小屋って……まさか」

「うん」

「!?」

「きっと彼らは、最後はこ(・)こ(・)に来る。だからそれを確認して欲しい」

　ヒューゴーは、目の前で馬に跨るザウバアをそのままやり過ごす。

　テオに風魔法で追跡させ、自分は小屋の中をあらためてから追従する手はずになっている。こういう時、テオが通信魔法を使いこなせるようになったのは、大きい。

「無茶だけはするなよ、テオ……」

　後ろ髪を引かれつつ、ヒューゴーは小屋に向かった。

　※ ※ ※

　騎士団本部より、少し離れた場所にある地下牢に、アドワはいた。

　その身体は限界まで死蝶に侵食され、意識はもう途切れ途切れになっていた。

　聴取では「宰相暗殺は私の独断。単独です」とだけ言い残し、ただ静かに命が潰(つい)えるのを待っていた。

　元々アドワは――肉体労働奴隷だった。

　ザウバアに入れ込んでいた地方豪族が、戯れに贈り物として献上した、生きてはいるものの、何の権利も持たない人間。

　ザウバアは、首と手首と足首を鎖で繋がれたアドワに対して

「僕、奴隷とか全然興味ないんだよネ。君は、何ができるノ？」

　と聞いてきた。

　侍女たちが、鎖を外していく。

　アドワは、これは夢か？　と思った。

　俺に、何が出来る？　考えたことが、なかった……

「……丈夫……です」

「あハ！　じゃあ強くなってヨ。護衛ってサ、いくらいても足りないんだよネ」

「っ、承知致しました」

　アドワに初めて、生きる価値が生まれた瞬間だった。

「あなたは、狂おしいほど、父王を愛されていた……」

　アドワの両目から、黒い涙が滴り落ちる。

「だから私の死蝶では、どうしても連(・)れ(・)て(・)行(・)け(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。どうかお許しを――愛しい人よ……」

　静かにイゾラへ祈りを捧げるアドワは、その姿勢のまま、動かなくなった。

　※ ※ ※

　レオナは、ようやく立ち上がることができるまでに回復できた。

　死蝶からタウィーザを生還させたから、というよりは――

「ものすごく、強い魂だった……」

　思わず独り言が漏れる。

　闇の深淵で、レオナは自身の魂すら丸裸になる感覚を味わった。あまりにも深く潜りすぎた、と思う。生身で触れたタウィーザのそれは、まさに神と呼べるほどの、強い生命力を持ったもので――守護神、とは何か分からないが、自然と口をついて出て、タウィーザも認めたものだから、驚いた。

「シュルークの、守護神」

　創造神イゾラの九番目の息子シュルークを守護していた、八番目の兄は、確かに神話に存在している。まさか本当に生まれ変わりということ？　と思考の海に潜り込んでいると。

　――コンコン

　私室の扉をノックされた。

「レオナ？　入っても？」

「お兄様！　どうぞ」

　心配そうな顔で、フィリベルトが入室してきた。

「体調はどうかな？」

「ええ、もう大丈夫ですわ！」

「それなら良かった」

「……お兄様」

「うん？」

　レオナは、その違和感に心がざわめいた。

「じゃない。あなたは、誰」

「レオナ、急に何を……」

「お兄様じゃない、と言っています」

「……どうしたんだい？　疲れているのかな。誰か呼ぼうか？」

　ああ、これは――使っても……良いわよね？

「ディスペル」

　強化魔法を解除する弱体魔法を、小声で唱えた。

「！」

　するとどうだろう、フィリベルトの姿が消え失せた代わりに、濃い紫の短髪、狐目で褐色肌の、見知らぬ男がそこにいた。

「……驚いたわぁ」

　邪気なくその男が言う。

「かすかに訛(なま)りがあったわ」

「へえ」

「どなた？」

「さあてね」

「ナジャ君に似てる、けど、似てない」

「オカンが同郷らしいねん」

　と、無遠慮に近づいてくる。

「ナジャ君を知ってるのね……でも、部屋着のレディの部屋に、ズカズカと他人が入るものではなくってよ」

　レオナが冷たく言い放つと。

　シュッ、パァン！

　マリーが飛んで来た。

「……おっそろしいメイドちゃんやなあ」

　ヒューゴーがいつも涙目になるその蹴りを、難なく受け止めて見せた。

「……あなたは」

　レオナは、見透かす。

「ゼルのお兄様？」

「――！」

　男は、歩みを止める。

「なんで分かったんや？」

「どこか似ているわ」

　レオナは、するりとベッドから下りて、男に近づいていく。

「レオナ様っ!?」

　マリーが慌てるが、厭(いと)わずレオナは男の頬に触れた。

「……つらそうね」

「っ」

　男の顔が、途端に歪む。

「私にできることは、何？」

「……な、なん……」

「レオナッ!!」

　扉から飛び込んで来たのは、ルーカスとフィリベルト。

「待って！」

　戦闘態勢に入る二人を、レオナは制する。

「!?」

「話を聞いて欲しいのではなくって？」

　――この人は、悪しきものではない。

　それよりも、もっと邪悪なものが、近づいて来ている。