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舞い降りる

　リュカスが絡んでくるわ。何故かしら。

　今まで文句しか言わなかったリュカスの態度が変わった事に、リリは驚きを隠せなかった。

『きっとリンネ様と出会ったからですわ！』

　なのにアイリスのリンネ推しは止まらない。

　そして時折、ふふふ、と不気味に笑う。

『リリはリュカス様の事、どう思ってらっしゃるの？』

　どうって……。

　隣でゴロリと横になってるリュカスをチラリと見る。

　イケメン。

『……それだけですの？』

　それだけ……かしら？

　リリは何となくその柔らかそうな髪に触れたくて、目を閉じたリュカスの方へと手を伸ばした。

　その時、ダイフクがいきなりぷよんと動き、リリの頭は振り落とされた。

「リュカス！エンキが暴走した！逃げろ！」

　声がした！？

　ダイフクが喋ったわ！！

　私が頭を押さえると同時に、ガバッと起き上がるリュカス。

　リュカスは繋いでいた馬に駆け寄り、私の方へと手を伸ばした。

「リリ！来いっ！」

『リリ！リンネ様の警告よ！急いで！』

　私はいつの間にか見えるようになった枕のダイフクを掴み、急いで馬へと駆け寄る。

　リュカスは私を直ぐに引っ張りあげ、乱暴に馬を走らせた。

　その腕はしっかりと私のお腹に回ってて、怖くはない。でも、心臓はバクバク言い始めてた。

　これは……恋？

『リリ、違うと思いますわ。驚いたのよ……』

「ごめん、エンキを怒らせた！俺のミスだ。頭に血がのぼってて話が通じないかも知れない。鷹にぶら下がって飛んでそちらに向かってるから、警戒をしてくれ」

　ダイフクが必死に状況を説明してくれる。

「鷹にぶら下がってだと？」

「ああ、いっきに距離を縮めてくるだろう。リリ、聞いてくれ。命の危険を感じたら、守れる物を望むんだ。きっとそれがお前を護ってくれるから」

　守れる物？

「リンネ、あまり怖がらせるなよ……リリ、俺がいるから大丈夫だ。けど、もしもって事もある。だから……」

「うん、分かったわ。リュカスがいるから平気。私、怖くないわ」

　言葉は未だかつて無いほど、すんなり出てきた。

　リュカスの腕に力が入る。それが嬉しい。

　私はなるべく邪魔にならないよう、ダイフクをクッションにして馬にくっついた。

　リュカスが私を覆いスピードをあげる。

　リュカスが私を……アイリスを護ってくれる。

　それは、フィービがいつか言ってたみたいに、仕事だから、かもしれない。

　それでも、リュカスはいつだって、必死に私を護ってくれるの。

　その事が、嬉しいと思う自分に気が付いた。

　リュカスを背中に感じながら、私は何故か、喉の奥から迫り上がる様な涙に支配されていた。

　その涙はすぐに目へと到達し、溢れそうになる。

　涙は風のせい？

　胸が苦しいのは怖いから？

『それはきっと恋ですわ！』

「リュカス！マチューがそっちに向かった！だから……ゴメン、俺……」

　そこでダイフクはリタイアしたように、ちょっとデロ――ンとなった。

「おい！こらっ！……マジか」

　リュカスは方向を変え、木々の生える方へと、馬を走らせる。

　キィ――――ッ！

　馬の蹄の音に混じり、甲高い鳥の鳴き声が聞こえた気がした。

　リュカスが少しスピードを落とし、林へと突っ込んだ、その時だった。

　大きな黒い鷹が、空から物凄い速さで降り立ち、リュカスの背中を襲った。

　バサバサと羽音がし、リュカスが私から手を離す。そして振り向きざまに光の矢を投げた。

　馬が怯え、前足をあげる。

　バランスを崩したリュカスは、それでも必死に私を抱え込んだ。

　宙を舞ったのは二回目だった。

　前回はここに来る前、車に跳ねられた時。

　そして今回は落馬。

　……けれど、襲ってくるべき衝撃が前回とは全く違った。

　何故ならそこに、リュカスがいたから。

　私を抱え込んだまま、地面に叩きつけられたリュカスはちょっと呻いた。その苦しげな声に振り向こうとするも、リュカスは腕を緩めない。

　そのまま地面を転がり、私は枯葉に押し付けられた。

　キィ――ッ！キッキッ！

　鳴き声と共にバサバサと羽音が襲ってくる。

　リュカスがその鷹の、強靭な嘴の、鉤爪の餌食になる。

「ッ……クソッ！」

　リュカスの苦しそうな舌打ちが耳にかかる。

　迫り上がってくるのは涙だけじゃない。

　リュカスの重みに押し潰されながら、自分が何も出来ない事。それがどうしようもなく耐え難かった。

「リュカス、その娘を離せ」

　羽音と共に聞こえる暗い声。

　枯れ草を踏む音がし、地面に顔をつけた私のすぐ近くに大きなブーツが見えた。

「私は殺してでも奪うぞ」

「させるかよ……！」

　その脅迫にリュカスは答え、また呻く。

　バサバサと音を立て、啄まれる。

　やだ、やめて……。嫌よ……。

　恐ろしかった。

　リュカスがいなくなる未来が、怖くて仕方なかった。

『リリ、望んで！』

　何を？思いつかないわ。

『守る物、よ！　リリ、今までリリを護ってくれた物はない？　それを強く望むの』

　私はいつも一人で……誰も私を護ってくれなかったの。

『声をあげなきゃダメ！　リリが望めば、きっと助けてくれるから！』

　声をあげる事。望む事。

　怖かった。

　だって、誰も何も応えてはくれなかったから。

　でも……きっと、お父さんなら！

「お父さん……リュカスを助けて！！お願い！！」

　その時、風に乗り、運ばれて来たのは……。

　リリの父親は、動かなくなったリリの棺の中に、沢山の手紙を入れていた。

「それは？」

　志保が聞くと、父親は声を詰まらせながら答えた。

「リリは私に沢山の手紙をくれた。私はそれに返事を書いて送っていたんだ。でも……先日、それが私の元に帰って来た。送り主は、あの家の今の主、リリの祖母だった」

「未開封なのね」

「ああ、リリには届いていなかったんだ。だから……」

　あなたの願いを叶えるわ。

　これはご褒美よ。

　デオ兄様の声と共に、風に乗り、どこからともなく吹かれて来るのは、沢山の手紙。

　それらはパサパサと音を立て舞い踊る。

　リリとリュカスの周りを……守るように。

「な……っ何だ、これは！！」

　足踏みをし、後退する男。

　鷹は手紙に絡まれ、羽をばたつかせる。

　リュカスは、すぐさま身体を起こすと、光の矢を放ち、鷲を地面に射止めた。

　風が止まり、力を無くした手紙がフワフワと舞い降りる。

　ピィッ――！キッキッ！

「この野郎ッ！！」

　鷹が狂った様に鳴き、男が吼える。

　剣を抜く、鋼の擦れる音がすぐ近くで聞こえた。

「伏せてろ！」

　リュカスが私から体を離し、ヨロリと立ち上がった。

　心配で、私は伏せたまま、顔を向ける。

　リュカスの赤い血塗れの背中が見えた。

　そして、それを取り巻く光の矢が。

　矢はリュカスの身体から光の線でつなかり、ふわりと浮いていた。

　それが幾本も、まるで生きているかのように揺らめく。そして真っ直ぐに、黒髪の大男に向かっていった。

　男は身体を身体を捻らせ、それを避けると、鞭のようなものを、こちらに飛ばす。

　私は急いで頭を引っ込めた。

　力を入れ、痛みを覚悟する。

　でもそれは、突然滑り込んで来た何かに阻まれた。

「アイリス！！」

　この声は……。

『マチュー様ですわ！！』

　盗塁成功。

　そんな格好よ。

　嬉しくて嬉しくて、気分はスタンディングオベーションだった。

『リリったら……』

　盾を構え、鞭を阻んだマチュー様はすぐに私を背に庇い、戦う二人から身を離していく。

　それをチラリとリュカスは見て。

　ニヤリと笑った。

　リュカスが舞う。

　矢が舞い、遠心力により力を得てゆく。

　その光の糸は光の矢を操る糸であると同時に、鋭い刃でもあった。

　リュカスはクルリと舞いながら矢を繰り出し、男に攻め入る。

　次々と男に光の矢を浴びせかけ、反撃を許さない。

　光の糸は、男を絡める様に手足を拘束していった。

　刃のような糸に引きちぎられるような痛みを感じたか、男は次第に動きを緩めてゆき……。

　あっという間に、男は力をなくす。

　傷だらけになり、とうとう膝を着いた男の前にリュカスが立ち塞がり、侮蔑のこもった瞳で見下ろした。

　男の首には光の糸が巻かれていた。

「エンキ、お前は何故俺たちを阻む」

「お前こそ……何故気付かない！！レジスにパンドラの箱を開けさせるには、それを使う機会をレジスに与えるしかないのだぞ！！」

「何故、開ける必要がある」

「何故って……箱の中身は……この世界のアンクは、全て、オルフェウス様が使うべきだか……ら」

　最後の言葉は、飲み込まれた息と共に消えた。

　男は赤い瞳を見開き、リュカスの後ろを私たちの方を凝視していた。

「私がそれを望んだと？」

　その声の主は私たちの後ろから現れ、チラリとこちらに親しげな目を送ると、長く透き通るような白いローブを揺らし、優しい足取りでリュカスの横に並んだ。

　銀糸の髪の色、スッとした立ち姿。

『そっくりですわね』

　大人になったリュカスがそこに立っているようだった。

「オルフェウス様……」

　マチューが呟き、姿勢を正し、片膝を付き頭を下げた。

　オルフェウス……この人が？

　誰……だっけ？

『リリ、私たちの目的！』

　あ……。

「私は確かにティルクアーズのアンクの在処について憂いていた。何故なら、誰かがそれをこっそり動かしたからだ」

　そう言い、オルフェウス様はマチュー様にウィンクをした。

　大人の色気にクラクラしそうだった。

「私は争いの種が、人の目に触れる事を恐れた。だがエンキ、お前は事もあろうに自分から争いの種をまいた」

「オルフェウス様！それはこいつらが邪魔をするからであって……！！」

　エンキと呼ばれた男は半泣きで叫んだ。

「だからといって、人の命までも利用するのか、お前は！」

　オルフェウス様の強い口調に、エンキは口を噤むぎ、目を逸らした。

「犠牲はやむを得ませんでした。しかしそれは、大義を成す為……」

「大義を成す為の犠牲。命の価値を知らぬ者に、それを語る資格はない。エンキ、頭を冷やすがいい。アンクを出せ」

「しかし！」

　上げられた顔には絶望の色が浮かんでいた。

　だが、オルフェウス様を見、すぐにガックリと項垂れる。

　オルフェウス様はとても悲しげな顔をしていた。

「リュカス、拘束を解きなさい」

　リュカスが頷き、光の糸を消す。

　光の糸から解放されたエンキは力をなくし、震える手を懐に入れた。そして、透き通る琥珀色のアンクを取り出し、オルフェウス様へと差し出した。

「里から追い出しはしない。だが、アンクの名前は消させて貰うぞ」

　そう言い、オルフェウス様が手を伸ばす。

　だが、その背後から鷹が飛び立ち、エンキは手を伸ばす。

　オルフェウス様の手はアンクに届かず。

　エンキは大きく羽ばたいた鷹により、空へと運ばれて行った。