夢ならオチなしでお願いします！～裏切り者の宰相の代わりに、宰相(仮)に任命されたので、頑張りたいと思います。最初の仕事はお姫様の護衛ですか？

衝突

飛び立つ

　逃げ惑う兵を蹴散らし馬を走らせれば、くそ忌々しい城に向かって走っていたソレは、すぐに見つかった。

　両手に血まみれの閣下の手を抱えたソレは、雌の小人、ピグミーだ。

　アンクからピグミーへ、よくコロコロと姿を変えるものだ。だが、変えるのならもっとマシな物があるだろうに。

「はっ！馬鹿が！！　そんな姿で私から逃げ切れるとでも思ったか！」

　エンキは馬から飛び降り、ピグミーへと鞭を伸ばした。

　だが、すんでのところでピグミーの前に飛び出し、盾で庇う者がいた。盾で鞭をいなし、立ち上がった男は……。

「騎士団長ニックス……」

「エンキ殿。お手合わせを願いたい！」

　そう言い、ニックスは剣を抜いた。

「ふっ、またやられに来たか？　大人しくあのガキを出せば、見逃してやるぞ」

「それだけは出来ませんね。今度はやられませんよ」

　不敵に笑うニックスは、殺るのが惜しいと思うほどいい男だ。だが、今はこの男に構っている暇などない。

「ほう――……殺れ！！」

　私は控える代表らに合図を送った。

「うっ……！」

「うっ！がっ！」

　しかし、返事は呻き声で帰って来た。

　振り向けば、ニックスの仲間なのか、男が一人、代表らと部下、十人あまりを相手に大立ち回りを披露していた。　

　私はその見覚えのある顔を見、眉間に皺を寄せた。

　中空の回廊で不死の兵を率いていた大将……。

　テム同士は見えないというのに、その影だけで戦況を把握しているのか、的確な指揮を出す男。テムではあるが、かなりの切れ者だと思って見ていた。

　だが、不死の兵は全て片付けたはず。

「何故、こんなに所に……まさか！」

　そうか、そうなのか。

　不死の兵からアンクを盗んだのもまた、あのガキだと言う事実。不死の兵が光となったあの夜の憤りを思い出し、拳を握りしめる。

　あのガキも捨て置くのがもったいないと思ったのだろう。体をつなぎ合わせ、兵として使うとは！　もはや人として許してはおけない所業だ。しかし……。

「不死の兵がそう簡単に操られるとは思えん」

　私の呟きに、筋肉の塊のような代表の胸に足をかけ、剣を引き抜いた奴はニヤリと答えた。

「私は私の意思で動く」

　それはテムの常識を逸脱したその答えだった。

　だが、眉を顰める間もなく、ピグミーが動くのが目の端に映り、私は鞭を飛ばした。

「させるかっ！！」　

　ニックスに閣下のバングルの一つを差し出すピグミー。

　鞭はピグミーの手に当たり、その手に持っていた地味なバングルを弾き飛ばした。

　弾き飛ばされたバングルは宙を舞う。

　私は再び鞭を伸ばそうと、手を伸ばした。

　その手の先に、どこからかピンク色の小鳥が現れる。そして、バングルを輪の中に頭を潜らせると、そのままニックスの胸へと飛び込んだ。

「よくやった」

　ニックスが小鳥を優しく撫で、空へと放つ。

　その真の持ち主の腕にバングルが綺麗に収まるのを見て、私はようやく理解した。

　そうか、ガキの目的はこれだったのか……。

「これで何もかもが、あの時と同じ条件ですね。いきますよ！」

　ニックスはそう言い、すぐに踏み込んで来た。

　あの時と同じ……ではないな。

　剣を合わせてみて分かる。奴の動きは格段に良くなっていた。

　左で持つ剣では追いつかず、右手で鞭を奮うも、盾に絡ませ引かれる。これでは鞭はふるえない。

「貴方との戦いを何度も思い起こし、対策を考えました。もう鞭は効きませんよ」

「ふっ。ならば」

　剣を利き手に持ち替え、応戦する。しかし、踏み込む隙が全く見当たらない。

　まるで盾が生きているように形を変えるのだ。

　踏み込めば体に添い、引けば鈍器となり、突いてくる。

「それだけではないようだな……！」

　一旦引き、間合いをはかる。

「ええ、想定外の動きをする人がいたもので、守りに幅がでましたね」

　この数日、奴は一体どんな敵と戦って来たのか。

　ニックスは完全にテムを自分のモノにしていた。

　ならば、と私は創造する。

　あのガキが見せた創造の速さ。私ならそれ以上の物が創れる自信があった。

　私は瞬時に使い慣れた鷹を創り出し、自身の丸いアンクを埋め込み放った。

「さあ、行け！！」

　同時に奴の懐へと踏み込み、注意を自分に向ける。奴が盾を展開したところで、私は後ろから鷹を突っ込ませた。

「チッ！」

　奴らしからぬ舌打ちし、盾を空に向けるのを見、私はすぐさま剣を打ちつける。

　二方向からの攻撃に、応戦する奴も必死のようだ。これでまともな攻撃ができる、と俺はほくそ笑んだ。

　……だがそれも束の間の事だった。

　ピンクの小鳥が、パタパタと舞い降り、その小さな体で、私の鷹に挑み始めたのだ。

　啄まれる小鳥を目にとめたニックスは、目を見開き、明らかに様子が変わった。

「小鳥が……！！」

　まるで別人になったかの様に、次々に重い攻撃を繰り出してくる奴に、私は為す術なく後退する。

　気付けば私は引き倒され、喉元に剣を当てられていた。

「番人である、この私が負けた……だと？」

　呟く私に応えたのは、忌々しき姿のピグミーだった。

「俺は番人という者が、どんな目的で動いているか知らない。でも、こんな風に人の心や命までもを弄ぶような輩なら、喜んで敵になるよ」

　その声は忘れもしないあのガキのもの。

「何も知らない奴が何を言う……私はただ、オルフェウス様に……」

　私は力なくパンドラの箱を見やる。

　血溜まりに置かれたそれは、もう開くことはないのか？　私はこれを開ける為、それこそ血を吐く思いで尽力したというのに……か？

　いや、まだだ。私の努力をこんな形で終わらせはしない！！

「……何処にやった……。あの娘は……？レジスのアンクは何処に！！」

　まだ私には叫ぶ力があるのだ。ならば諦めるのはまだ早い。

「最も安全な場所だ。お前の手の届かない所だよ」

　ガキは静かにふざけた事を言う。

　手の届かない場所だと？　隠したのか？……いや、違う。

　最も安全な場所など、ないではないか！オルフェウス様の所以外は！

「そうか……お前。……逃がしたな！！　リュカスがいないではないかっ！！　そう言う事か――！！」

　怒りが膨れ上がる。

　膨れ上がった怒りはテムに伝わり、大きく羽ばたき私の元に飛来した。

　私のテムは暗き色を纏った大鷹へと変貌していた。

　私はニックスの剣が怯んだ隙に、大鷲の足へと手を伸ばす。

「私を謀った事、後悔させてやる！！」

　驚き、手を伸ばす奴らを見下ろしながら、私は大鷲の足に掴まり、悠々と空へと舞い上がった。