夢ならオチなしでお願いします！～裏切り者の宰相の代わりに、宰相(仮)に任命されたので、頑張りたいと思います。最初の仕事はお姫様の護衛ですか？

追う者と追われる者

莉々

　今日のご飯、何にしよ……。

　午後の眠たい大学の講義中、ノートを取りながら夕飯を考える。

　一人暮らしはまだ始まったばかりなのに、思いつくのはコンビニの素晴らしいラインアップ。

　料理は苦手。

　けれど、『一人暮らしに憧れて！』は、同居を諦めて貰うにはちょうどいい理由だった。

　美味しかったな……志穂さんのご飯。

　昨日『お父さんの家』で食べた、義母の手作りの夕飯。

　胃袋掴まれた！って分かるレベルで美味しかった。

　あのご飯を毎日食べられるのは魅力的だけど……。

　だめよ。邪魔しては……。

　お父さんに会えた、それだけで十分。

　三歳児を持つ若い夫婦の家に、大学生の私は不似合いだと思うのは……私だけじゃないはずだから。

　そういえば、私の両親が結婚した歳に、自分もなっちゃったんだ……と。

　私はぼんやりと講義を聴きながら、遠くを見つめた。

　母が私を産んだのは、まだ大学に在学中の事。

　最初は同級生の父と二人、貧乏ながらも頑張って私を育ててくれたみたい。

　今の私の歳で子育てとか……本当に母は凄いなぁと思う。

　そのせいなのかは分からないけれど、母は病気になり、私たち家族は、田舎にある母の実家に引っ越すことになった。

　母の実家はお手伝いさんがいるような大きな旧家で、最初は凄く楽しかったのを覚えてる。

　けど数年後、母が亡くなり……すぐに父は家を追い出されてしまった。

　私は祖父母の厳しい顔を思い出し、眉を顰める。

　父はそれから家に寄り付くとこは愚か、私に会いに来ることすら許されなくなった。

　それでも父は私に会いに来てくれたけどね！

　近くの公園でこっそり父と会ってた事を思い出し、顔がにやける。

　長かった。でもこれからはいつでも父に会える。

　祖父が亡くなったのが一年前。

　老齢の祖母が病院に入るのが決まり、ようやく私は大学入学を機に、父の住む街にやって来る事が出来たの。

「莉々――！カラオケ行こ！」

　講義室を出た途端、出来たばかりの友達、日向から声がかかった。

　今日も元気な日向は、私の頭を撫でながら「ね？行こ？」って、ちょっと屈んで顔を覗く。

　大学入学にして初めての一人暮らし。

　田舎から出てきたばかりで、戸惑い小さくなってた私に、手を差し伸べてくれたしっかり者の友人。

　妹にそっくり！っていつも頭を撫でられてるけど、嫌いじゃないから……。

　この後講義はもうない。

　解放感から思わず頷いた。

「莉々はどんなの歌うの？」

「……演歌」

「……新しいわね……」

「何？カラオケ？　いく！」

　私の肩にのしかかる、この子、葵も……。

「あ、なら俺も！」

　慌てて葵の後ろに付いてくる陸も、みんな大学で知り合ったばかり。

「あんたらがイチャつかないなら連れて行ってあげるよ」

　快活な日向がちょっと嫌そうに言う。

「無理ぃ――ね、莉々。いいでしょ？」

　私も莉々を愛でたいの！と葵は不思議な事を言っているけど……。

　断るなんてありえないから。

　素敵なお友達が出来た事に感謝しつつ、私はこくんと頷いた。

「お祈りポーズ？何コレ、可愛い」

「真顔……なのにキュンキュンするわ……」

　可愛い……身長百五十センチ未満の私。

　小柄で童顔な私にはちょっとコンプレックスだけど、二人に言われるのは嬉しい。

　でも、二人に両手を繋がれるのは恥ずかしいから。

「陸と繋いであげて……葵」

「え――」

　二人は付き合ってるんだから、と陸の方を見る。

　ワキワキと手を差し出す陸の手を叩き、葵は私を引っ張って走り出した。

「早く行こ！」

　その頬が赤くなってて……。

「待てよぉぉぉ」

　振り返ると、陸もテレながらも慌ててついてくる。

　葵を見る、陸のその瞳が……何故か、昨日見たお父さんの瞳に重なった。

「莉々ちゃん、またいつでも来てね！」

　玄関でそう言って、お土産のお菓子を持たせるのは、私の義母さんである志穂さん。

　ようやく家に来てくれた、と喜んでた彼女は、私の母とは違うタイプの、はつらつとした女性だった。

　私の母には儚いイメージしかないから。

　こくん、と頷くと絶対よ！と念を押され苦笑した。

　ふと、スカートに縋り付く手に気づいて、下を見ると、行かないでと上目遣いに訴える瞳。

「また来る……から」

　ブンブンと首を横に振る、三歳の朱莉ちゃんが可愛くて、ギュッてする。ホント、可愛い。

「莉々、本当に送らなくていいのか？」

　情けない声で覗き込むのはお父さん。

「いい。大丈夫よ」

「でもな……莉々は可愛いから連れ去られるかもしれないじゃないか」

　昔から何度も言われた言葉に、恥ずかしいけど、嬉しいと思ってしまう自分。

　お父さんは変わらない。ちょっと太ったけど。

　優しくて、でもちょっと頼りない。

　八の字になった眉が可笑しくて笑うと、お父さんは慌てて目元を押えた。

「……莉々、本当に気を使ってないか？一緒に暮らすのだって……もっと甘えていいのに……」

　首を振る。

　甘えるって歳じゃないわ。

　それに私、今日、ここでお父さんの家族と食卓を囲めた事、私にも家族がいたんだって……初めて実感したのよ。

　まるで奇跡が起きたみたいな衝撃……凄く幸せで。

　これ以上はバチが当たりそう。

　目頭を押さえながら、私の目を心配そうに覗くお父さん。　

　――伝えたい。

　ふわふわ舞い上がりそうなくらい幸せなのよって。

　でも、私の言葉はいつも迷子で……上手く声にできないの。

　私が困り果ててるのを見かねて、志穂さんがお父さんの頭を叩く。

「タクシー来たわよ！ほら！」

　私は朱莉ちゃんをお父さんに押し付けると、家の前に止まったタクシーに急いだ。

　いそいそと乗り込み、アパートの位置を伝えると、窓を開け手を振った。

　志穂さんも手を振っていた。

　お父さんが顔をあげ、私を見て手を振る。

　まだグズる朱莉ちゃん。

　お父さんはその体ごと抱き上げて……。

　車が動く、その瞬間。

　朱莉ちゃんを見る、お父さんのその瞳が、目に焼き付いていた。

　私には向けられたことのないその瞳。

　お父さんは朱莉ちゃんを見て微笑んでたの。

　それはそれは愛おしそうに……。

　走り出したタクシーの中で私は……。

　寂しいと思う心に蓋をした。

　この世界で、たったひとりきりになった気がして。

　大きな交差点。信号を待つ。

　平日の昼間なのに、どこから湧いてきたんだ？ってくらい人が並んでた。

　目の前では、葵と陸が何か話している。

　夢中になってるのか、繋いだ手がゆらゆらと揺れてた。

　時々ふっと優しく慈しむように綻ぶ二人の目元。

「どうしたの？莉々」

　ぼんやりしてた私の顔を、覗き込む日向。

「二人だけの世界……」

　ぷッと日向は吹き出す。

「羨ましい？」

　うーんと考えるけど、そんな感情は持ち合わせてないようよ。

　プルプルと首を降ると「そんな風には見えないけど？」って笑われた。

「ねえ、莉々にはいないの？その……」

「彼氏はいた事ありません」

　即答する。

　幼すぎる容姿からか、そんな風に見られた事はなかった。

「好きな人は？」

「……お父さん……」

「……」

「そんな、残念な子を見るような顔で見ないで」

「ああ……ごめんね。でもそれ、お父さんに言ったら泣かれるやつじゃん？お父さん、めろめろでしょう？」

　こんな可愛い子からとか……って呟く日向。

「そうかもね。でも今は最強の三歳児がいるから。私なんておじゃまよ……」

　……って自分で言って気づいた。

　昨日お父さんが泣いた理由。

　お父さんが私に向ける瞳はいつも悲しげ。

　朱莉ちゃんに向けるものとは違ってた。

　そうか、あれは……懺悔の涙だ。

　そんな風に負担になんてなりたくないのに。

　お父さんは本当に優しいから。

　前を向く。……早く大人にならなきゃ。

　信号はもうすぐ変わりそう。

　後ろから詰めてきたのか、親子連れが隣に並んだ。

　お父さんとお母さんに手を引かれた可愛い女の子。

　昨日別れ際に見た三人と重なり、目を細める。

　幸せそうで……なんて眩しいのだろう？

　そうこれは憧れだ。

　近くにあるけれど、手が届く事はない。

　不意に女の子の手が母親から離れ、その小さな体が車道に向かう。

　あっという間に離れて行く細い腕に、手を伸ばすけど、届かなくて。

　慌てて地面を蹴り、身体ごと乗り出し、引っ張った。

「莉々――！」

　大きな音と衝撃。

　一瞬、空が見えた。

　硬いアスファルト。

　焼けるような痛みに、思うように動かない体。

　子供の泣き声を聞きながら、暗い暗い底のない場所に落ちていった――。