夢ならオチなしでお願いします！～裏切り者の宰相の代わりに、宰相(仮)に任命されたので、頑張りたいと思います。最初の仕事はお姫様の護衛ですか？

チュートリアル

衝突

　大きな戦闘を終えて訪れた静けさは、恐怖でしかなかった。

　ニックスの声がしない……。

　戦闘の音すらないのは何故だ。

　森の中、耳がおかしくなったのか？と、周囲に目を走らせていると、近づく声があった。

「誰か来るぞ……」

　ポケットの中、アンクの欠片を握る。

「先生！！」

　クレタスに呼ばれて、彼の視線の先を追った。

　暗闇に紛れる黒ローブの男が、森の中から出てくるのが見えた。

　横に連れているのは、さっき逃げていった奴だろう。しきりに俺を指さし、何か言っている。

「……だから、やばいのはあの子供ですぜ！」

　子供じゃねーよ！　多分、俺はお前より年上だよ。

　黒ローブの男は、まだ喋り足りない様子の男を、サッと片手で黙らせると、俺達の方へとやってくる。

　薪の向こうまで来たところで、優雅にフードを下ろすと、俺たちの足元に目をやり、顔を顰めた。

　薪越しでも何となくだが、その髪、顔、体型。全てがニックスに似てるな、と思った。

　……いや、よく見れば劣化が激しい偽物。そんな感じだ。

「手の付けられない、クズどもの寄せ集めだと聞いていたのだが……」

　呟くように言われた言葉に、キリルがピクリと動く。ラビスは……よし！眼鏡掛けてるな。

　俺はアイリスをクレタスに押し付けた。多分、一番安全だ。

　分かってるよ、俺だってムカついた。

「そのクズどもに殺られたこいつらは、クズ以下って事か？あんたも酷い事を言うな」

　すると、今度は仲間を侮辱されたか、横にいる男が敵視剥き出しの目を俺に向け、剣を抜き、体を乗り出す。

　だが、ポケットから出された俺の両手を見、すぐさま体を引いた。

　両手に大福。

　……俺、ただの食いしん坊だよ。

「ふん！口ばかり達者なガキだろ……テランス！おい、何をしておる。とっとと捕えんか！」

　殺す気はないらしい。

　しかし、黒ローブのその言葉に、テランスと言われた男は剣を収めると肩を竦めた。

「アンク持ちだけじゃねぇ、テム使いがいるとは聞いてねぇんだよなぁ。わりぃが俺はここで下ろさせてもらうぜ」

去ろうとするテランスの腕を掴み、さらに黒ローブの男が喚く。

「勝手は許さんぞ！金は払ったはずだ！」

「情報詐称だよ、レジス閣下さま。契約違反はそっちだろ？　あんたのお陰でこっちは仲間を十は失った。これ以上はゴメンだ」

　やっぱ、こいつがレジスなのね。

　喚き散らすオッサンにしか見えねぇんだが。

「たかが子供一人捕えられんのか、お前らは……。ん？　待て。奴じゃない……。感じる……娘の方だ！」

　突然、アイリスを指差すレジス。

「娘を殺れ！そのくらいできるだろ！」

　殺れって？

　どういう事だ？

「だからァ……」

　金はいらねーし、もう関わんなよ。とか言っているテランスの腕を掴み、アイリスを指差すレジス。

　雑魚感が半端ない。

「それは本当ですか？」

　突然に、右手の方から野太い男の声がかかる。

　森の中から出てきたのは、黒い短髪の細マッチョ。

　彫刻のような彫りの深い顔立ち故に、影になったその瞳が、威嚇するように辺りを見渡し、最後に俺を捉えた。

　レジスに注意を向けたまま、今度は誰だよ……って、何となくそいつを見てた俺の心臓が、急に強い鼓動を打ち始める。

　薪に近づくにつれ、そいつが小脇に抱えている者が、はっきりと見えてきて……。

　そして、奴は自身の足元に、それを放り投げた。

　――大切な事だからもう一度言おう。

　それを……ニックスを放り投げたんだ。

　目の前が赤く染まった気がした。

　俺はありったけの理性をかき集める。

「キリル……さっき言った事、覚えてるな？」

「はい！」

「いけっ！」

「ハッ！」

　次の瞬間から、俺の身体は制御不能になった。

　周りの音がシャットアウトされる中、自分の呼吸音だけがやけに近く感じた。

　感覚が研ぎ澄まされたのか、まるで時間が止まったかのように、周りの景色がスローモーションで流れる。

　音の無くなった世界で、俺はまず、飛ぶようにテランスに近づき蹴りあげ、高く飛び、首を狙うと回し蹴りで沈める。

　次に、横にいたレジスの首に飛びつくと、軽く締め上げ、創ったナイフで苦しむ奴の一部を素早く切り取った。

　向かってくる黒髪にそれを投げつけると、怯む奴の顔面、めがけて手刀を繰り出す。

　避けられたところで、素早く回し蹴り――からのダイフク装着。

　鞭のようなものが数本飛んできたので、テムを纏わせ身体硬化。

　ぶっ飛ばされるも、距離をとる事ができたので、奴に張り付けたダイフクを遠隔発動。

　触手が伸び、奴の体に巻き付くが、力負けしそうなので、鞭を避けつつ距離を詰め、さらにダイフク追加。鞭の無効化を図る。

　厄介な鞭をダイフクを絡めたところで、回転のスピードにまかせ、体に馴染んだ双剣と蹴りで攻撃を繰り返す。

　ダイフクの同時使用のおかげで動きが鈍った所で、鉄柱のような膝裏に蹴りを入れ、片膝を着いた奴にのしかかり、腕を取ると肩の関節を軽く外す。

　最後に髪を掴み、その耳にナイフを当てた。

　俺は医者だから命は取らない。

　でも、少しくらい欠けても構わないだろ？

「もういい……十分だ」

　耳元に突然吹き込まれた落ち着いたその声に、俺の心が少しだけ覚醒した。

　気付けば首には腕が回っていて動けない。

　細い腕なのに振り解ける気がしないのは何故だ？

「離してやれ」

　何を言っているのだこいつは。離せば殺られるのはこっちじゃないか。

「だめだ、こいつは許さない。……こいつは……ニックスを……」

「大丈夫だ、彼は生きている」

「……生きて……」

　黒髪を掴む俺の手に、感覚が戻る。

　奴の耳に当てたナイフから、生あたたかい赤い雫が垂れてきて、その気持ち悪さに、たまらず手を離した。

　そうだ……早く治療をしなければ。

「……ニックス……」

　手を離した隙に、奴が逃げていくのが目の端に映ったが、俺は構わず首を回し、ニックスを探した。　

　同時に縛めが解け、俺の体は自由になり、地面に両手を付いた。

　俺の体は何故か、ぎこちなくて……上手く動かせなくなっていた。

　這うように辺りを探すと、少し離れた所に、くたりと倒れる見慣れた姿を見つけた。

「手をかそう」

「ありがとう……てか、誰だよお前」

「リュカス。オルフェウスの代理だ。ダヴィド王の要請に応えて来た」

「おk、番人ね」

　番人という言葉が気に入らなかったのか、眉を潜めるリュカス。見た感じ、めっちゃ若いんだよなぁ……高校生位？

「悪ぃ……今、気ぃ回せねぇんだ、許してくれ。公式な挨拶は……」

「いいから診てやれ」

「おk」

　俺はリュカスに支えられ、ニックスの横まで行くと、ぺたりと座り込んだ。

　鞭による切傷に擦過傷、打撲傷は、鍛えてあるから大したことはないだろうが、肋は折れてるな……。

　脇腹の刺傷は内蔵までいってないことを祈るか。

　後は腕が……割と酷くイッちゃってる。

　これは……。

　確かに息も意識もある。ただ苦しそうだ。

「リン……ネ……。アンクを……盗られました……。腕を抉られそうになり、やむなく……」

「大丈夫だニックス。仰向けにしたいんだが……ああ……ダイフクはどこだ？」

　黒髪の奴から剥がした、ダイフク二匹が手元で尻尾を振っていた。……尻尾？手？……まあいい。

「手を貸せ、ダイフク」

　世の中がスライムブームな訳だ。こんな使えるやつはいない。

　半液状になった大福は、伸縮自在で患者を包み込む。さらに自在に動き、患者の負担なく体位を変えられる。ナメクジのような動きだが、移動も自在、動くウォーターベッドだ。

　……どんだけ自在なんだ。

「リンネ様……すんません……」

「ん？テオか！」

　ニクスを取り敢えずコテージまで移動させてると、テオがそっと俺のバックパックを差し出してきた。

「はい……俺、何も出来ず、隠れて……」

「いいんだ、隊長命令だろ？気にするな。無事で良かった」

　心の底からそう思う。

「はい……。でも隊長は……」

「悪いが、すぐに探して欲しいんだ……近くに泉がないか？」

　レジスが俺を生かしておきたかった理由。

　心当たりは一つしかない。

　ステュクスの泉だ。

　クレタスの傷の治癒速度は異常だった。

　神様の水は、丸いアンクと同じ位貴重だろう。

「あ、それならそこにあるっすよ」

　テオが指差すのは、ひとつ残ったコテージ。

「なんか、この中、水湧いてきちゃったらしくて……それで、みんな出てきた所で遭遇、みたいな？」

「マジか……」

　その安眠妨害……俺のうたた寝のせいだわ。

　でも室内にいたら、一網打尽されちゃったかもだろ？　だから……許して下さい。

「ん？あいつらは？」

　多分テオを探してるはずだ、と、ニックスから目を離すと、暗がりから手を振る仲間たち。

「リンネ様――！　敵の離脱、確認して来ました。もう安全かと……っん？」

　近づく彼らの足元から、ムギュっと音……声がした。

「あ、わりぃ」

「ギュ……」

「すまんな、つい」

「グェ……」

「ごめん……でもな」

「ヴ……」

　三人にウロウロと踏みまくられるのは、ダイフクに包まれたマチュー。

「気持ちはわかるが、その辺にしといてやれ」

　多分、だが、ニックスの怪我に誰よりショックを受けてるのは、マチューだろう。

　眠っている俺をレジスに差し出すだけ。

　彼の中では、簡単にやり遂げられる仕事だったはずだ。

　――なのに、結果がこれ、だ。

「マチューの事は後で……な。それより、まだここを動く訳には行かなくなったんだ」

　警戒を頼む、と言い、俺はニクスを連れ、コテージに入ると……ぶっ倒れるまで全神経を注いだんだ。