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襲われる

　少しだけ眠っていたようだ。

　辺りはまだ暗い。

　丸い月がラビスの創ったコテージの、空いた天井部分に綺麗にハマってみえた。

　人の気配を感じて、俺は身体を上にしたまま入口の方に目を向けた。

　四角く切り取られた入口に、小柄な男が立っていた。

　ウェーブした金髪が、外で炊かれている薪の、柔らかい炎を反射して揺らめいて見える。

　綺麗だな……と眠たい頭でぼんやり思った。

「おかえり、マチュー」

「……！」

　俺が起きているとは思わなかったのだろう。

　マチューは一瞬息を飲むと、四人は楽に寝れるであろうコテージに入り、背中で入口を塞ぐ布を垂らした。

　揺らぐ炎の明かりが隔たれ、室内は暗くなる。

　俺は黒い影と化したマチューの動きを目で追った。

　彼が俺の前を通る時、ふっと懐かしい匂いがした気がした。

　なんだっけな？

　考えてる間にアイリスのすぐ近くまで来たマチューは、腰を屈め、起きる様子もない女の子に手を伸ばしていた。

「ニックスに会わなかったか？」

「……ああ」

　素っ気ない返事はいつも通りだが、いつもより声が固い……緊張？

　俺は毛布を跳ね除け、咄嗟にアイリスの前に体をねじ込ませた。

　アイリスに今にも手が届く、という所で遮られたマチューが、不服そうに舌打ちする。

「……何か？」

　その手に握る布。匂いの正体を俺は知っていた。

「お前、どういうつもりだ。まさかそれをアイリスに使うつもりじゃないだろうな」

　部屋に漂う微かな匂いは覚えのあるものだ。人の意識を一定時間、無条件に刈り取るもの。

　確か、それをこの用途で使用されたのは、こんな古い時代ではなかったはず。何故？誰が用意した？

　いかん、今は止めなくては……。

　俺は思考を止めマチューの腕に手をかけるも、その手はあっさりと跳ね除けられる。

　おっふ。俺の軟弱な筋肉よ……。

「マチュー、知ってるか？それで相手を落すとなると、数分間、鼻に当てたままにしなきゃいけない。最悪、窒息死させる危険性もあるんだ。誰に渡されたかは知らないが、そいつはろくでもない奴だぞ」

「……死……」

マチューが布を投げ捨てる。まるで呪いを払い除けるかのように。

　その時、微かな音と共に、テオの切迫した声が壁越しに聞こえた。

「キリルさんっ、リンネ様を……」

　隣の棟で寝ているであろう仲間を呼ぶ声だ。

　ピ――――！

　遠くで誰かの口笛が鳴る。

　同時に森の静寂が破られ、複数人の足音が地面を揺らした。

　静かだった森の中……。

　人息で震える空気と相まって、まるで地震が起きたかのような、感覚。息が苦しくなる。

「裏切ったのか……お前」

「アイリス……ごめん……」

　マチューが呟きは、金属音にかき消された。

　マチューは立ち上がり、少し距離をとると腰の剣を抜く。

　ウォォォォラァ！いけぇぇぇぇ！

　外での衝突は突然始まった。

　同時に、目の前のマチューが、彼の細身の剣を俺に向け、突いてきた。

「馬鹿っ！！」

　思わずテムを纏わせた左腕で弾く。

「あぶねーだろ！」

　キーンと嫌な音が耳の横に残り、顔を顰める。

　咄嗟に庇ったせいで、体がアイリスの方に傾いていて、次の一撃に備えられない。

　俺が地面に両手を着くと、剣を構え直したマチューが更に突いてきた。

　身体を捻らせ、タイミングを合わせ、回し蹴りで払う。

　低姿勢からの蹴りで勢いはないが、少し足ごたえがあった。

　剣を握る手にでも当たったのだろう、マチューは後ろにジリッと下がると、剣を両手に持ち直した。

「ちょ、考えろや！アイリスに当たるだろ！」

「それがどうした……」

　自虐かよ！

　月明かりでも分かる、奴の泣き笑いの様な顔。

　自分の心を裏切る事に必死なのだろう……。

　彼は裏切り者にしては優しすぎるのだ。

「お前さ、今自分がどんな顔してるか分かってる？」

「うるさい！……大人しく寝てれば良かったものを！」

「寝てても結果は同じだろうよ。お前がもがき苦しむ人間を押さえ続けれるとは思えない」

　苦しむと聞いて顔を顰めるあたり、知らずに持たされたんだろうと分かる。

「怪我を負わせたくないなら眠らせろ、とでも言われたか？殺す覚悟がない奴には、おあつらえ向きの仕事だよな」

「うるさい！！」

　あ……俺、煽ってどうする。

　でもムカついてどうしようもないんだ。

　耳に入ってくるのは外で行われている戦闘の音。

　「うぉぉぉぉ」とか「てゃっ」とか精一杯頑張ってる俺の仲間の声。

　ずっと辿ってるが、途切れるのが怖くてならない。

「どうすんだよ！仲間だったんじゃないのか？みんな殺られちまったら！」

「うるさい！黙れ！」

　くそつ！焦るな、俺。

　大丈夫……彼らは強い。この俺なんかより、ずっと。

　深呼吸して、今はアイリスを護る事だけを考える。

「目的は俺？……それともアイリス？ああ、アンクか。レジスに取って来いって唆されたか？まるで盗人だな」

　横で身動ぎをするアイリスにコソッと「頭下げてろ」と告げ、ヘイトを取りながら俺は低い姿勢のままアイリスから離れる。

「閣下を盗賊扱いするな！知ったような口を利きやがって……」

　マチューの剣先が俺を追ってくる。

　素直な反応に苦笑する。やはりレジスか……。早くここをどうにかしたい。

　俺はコテージの奥へと後ずさりながら、記憶を辿る。

　確かこの辺にラビスがアンクを埋めてたと思ったんだが……。

「知らないよ、俺はこの世界に来たばっかだからな。だけどな、奇襲をかける様な奴を、俺はなんて言うかは知ってる。卑怯者のクソ野郎だ」

「うるさい！」

　と、いきなり凄い速さで斬りかかってくる。

　後ろに跳ぶしか出来なかった。

　キーン――。

「やべぇ……」

　マチューの剣は壁に当たり跳ね返されてた。

　背中に感じる硬い感触。かなり危なかったと冷や汗がでてくる。

　アンクは呼び寄せるしかないようだ、と、俺はマチューの動きを気にしながら、壁に右手を着く。

　片目を閉じ、コテージのイメージを掌握して、小さく……小さくとイメージを固定させた。

　一瞬にして、視界が開ける。

　月明かりで視界が一気に明るくなり、目が眩む。

　瞬間、焦ったマチューが、闇雲に剣を構え踏み込んでくるのが見え、手の中を確認する間もなく、握りしめてた大福サイズの、『コテージの成れの果て』を投げつけた。

「う……！？」

　マチューが呻く。

　見事な雪見……っぽいアンクを包んだ大福は、マチューの腕にベチャッと当たりマチューの細い剣先を反らしてくれた。

　拘束……と、考えて思いついたそれは、マチューの腕を履い、体に巻き付きはじめる。

　振り落とそうともがいてるが、伸び続ける触手に絡められ、手も足も出ないようだ。

「や……止め……！うぐっ……」

　あっという間に体全体をニョロニョロと覆われ転がるマチュー。

　もう声も出ない。

　そうか……。生き物ってモンスターでもいいんだな！

　スライム化した大福を見て今更気付く。

　しかしなぁ……拘束は出来たが、あまりの姿態に自身で創造したものの、やな汗が出てきた。

　美人なマチューの触手プレイは、見るものによっては眼福だが……。

「きも……」

　横から聞こえるアイリスちゃんの怯えた声。

　でも、出来ればそこで言葉切らないで。

　精神的ダメージが……。

　しかし……マチューめ……。

　俺は抵抗をやめ、大人しくなったマチューの前に跪いた。

「なあ、マチュー。何があったか知らんが、仲間を殺す覚悟もないならやめておけ。たとえ、お前が殺らなくても、他のやつが殺りに来るんだぞ。お前の知らない所で、仲間が殺されてもいいのか？本当に？」

「……」

「俺は、お前は護る側の人間だと思ってたんだが、違うか？……まあ、中途半端な覚悟しか持たない奴に護られたくもないがな」

「……」

　こいつはもういいだろう。さて……。何だか静かなんだが？

　俺は立ち上がると、弱くなった薪の明かりを頼りに、辺りをざっと見た。

　薪を挟んだ向こう側、もう一棟あるコテージの前に、敵であろう、身なりの軽い盗賊風数人とクレタスが転がっていた。

　クレタスを庇うように盾をかまえ立っているのは、赤髪のキリル。そして彼が相手にしているのは、ちょっとくたびれた冒険者風の男。

　だが今、何故か二人とも剣を構えたまま固まり、こっちを見ていた。

　バンダナを頭に巻き、皮の装備という軽装。自信の表れか、片手剣一本で挑むその男の目は、大きく見開かれ、俺の足元に転がるマチューに釘付けされている。

　……ゆっくりと視線が俺に向けられ……。

　カチリと合った。

「お前も大福にしてやろうか……」

　俺の中の悪魔が、俺の口を使ってよく分からないことを言った。

　いや、おれじゃないからね！

「！！」

　男はあからさまに怯え、踵を返すと森の中に消えた。

　俺は急いでアイリスを掴み、横になったクレタスの所まで走ると、膝をつく。

「クレタス様……大丈夫でしょうか？」

　アイリスは涙目だ。

「生きてるよ」

　首筋に手をやるとピクリと反応したし。

　脈はある……てか、まさかの死んだフリじゃないだろうな？

「う……先生……これを……」

　クレタスは仰向けに転がると、俺に何かを押し付ける。

「ん？」

　これはラビスの眼鏡じゃないか！

「ラビス！！無事か！」

「ふっ……お呼びですか？」

　コテージの影からゆらりとラビスが現れた。

「良かった……生きてたか」

　驚いて、本体(眼鏡)に声掛けちゃったじゃないか。

　てかお前、青い長髪を妖艶にかきあげてるが、なんかついてるぞ。

　何だ？　そのべっとりとした黒っぽいものは。

　血か？　どうしたらそんなことに……！

　だから、剣を振ってばらまかないで！

「早く眼鏡を……これ以上の惨殺は……うぷ」

　クレタスが口に手をやり、込み上げる何かに耐えながら急かす。

　マジか……眼鏡を外すと人が変わるとか。テンプレキャラかよ。

「アイリス……周りを見るな……」

　あ……手遅れか。

　死んだ魚のような目をしたアイリスを胸に抱え込みながら、ラビスに眼鏡を渡す。

「で？あとの二人は？」

　ニックスとテオは見張りだったはずだ。

「テオは先程、姿を見ました。我々に危険を知らせたのもテオです。追われていましたが、逃げ足は早いので、今は何処かに隠れていると思います。あれだけの数、テオ一人じゃ捌ききれませんから」

　キリルは周囲を警戒ながら淡々と報告する。

　俺はその辺に転がる事切れた敵を見回し、そこにレジスらしい人物がいないか確認する。

　あ、こいつ腕三つあるよ……違った、隣のヤツのか。なに刻んでんだよラビス……。

　転がってる敵は七人。比較的若い男ばかりだ。身なりからして傭兵か何かか？

　という事は、ここにいないニックスが、本隊と対峙した可能性は高い。いかん、動悸が……。

　……落ち着け、俺。

「あ――取り敢えず、ニックスが合流するまではキリルを頭目とし、アイリスの安全を確保しつつにテオを捜索しろ。テオは泉の場所を知ってるはずだから、見つけ次第泉集合で。敵を見つけても深追いはするな。安全第一だぞ」

「うぃ――」

　返事がユルい！お前ら本当に騎士団かよ！

「じゃ、俺は……」

　ニックスを探さなくてはならないんだ。

　約束したから。

　俺は頭の中で創造出来うる限りの戦力を検索していた。