SF作家のアキバ事件簿277 ミユリのブログ 砂になるヲタク
ある日、聖都アキバに発生した＂リアルの裂け目＂！
異次元人、時空海賊、科学ギャングの侵略が始まる！
秋葉原の危機に立ち上がる美アラサーのスーパーヒロイン。
ヲタクの聖地、秋葉原を逝くスーパーヒロイン達の叙事詩。
ヲトナのジュブナイル第277話「ミユリのブログ 砂になるヲタク」。さて、今回は友人の警備員が不慮の死を遂げ、その裏に化学会社の巨大な陰謀が…
謎を追うスーパーヒロインたちは、いつか追われる身となり、不老不死をめぐる人類規模の陰謀は、ついに主人公の命までも…
お楽しみいただければ幸いです。
第1章 ミユリのブログ
＂もともとマリレは、キッチンメイドよりも稼ぎの良いお仕事を探していたの。
セキュリティ部門。つまり、メイド服で御給仕する代わりに、メイド服で警備する仕事。メイド服の持つ意味が変わっても、秋葉原の経済原則は変わらない。問題は時給だから。
「そうか。おめでとう、採用だ。貴女は今日からガラクター化学薬品工業のセキュリティ部隊＂雅楽忍者隊＂のメンバーよ！」
そんなわけで、マリレは忍者になった。
もっとも、忍者といっても、忍び込むのは敵の城ではなく、夜勤のセキュリティセンターだけど。
その頃、スピアはプロデューサーのドミニに、自分の未来について尋ねていた。
「で、私たちはどこに行くの？」
「もちろん五反田よ」
「五反田？今1番ホットな＂五反田系＂の聖地で私がデビュー？ホンキなの？」
「YES。気に入られれば、向こうで録音してテスト盤を取るから」
秋葉原の地下を出た途端に全ての夢が走り出す。行き先は、今や＂23区のラスベガス＂と呼ばれ国際的エンターテイメント都市に進化した五反田だ。
スピアは、メジャーへの道を歩もうとしている。マリレは＂雅楽忍者隊＂に入った。
そして私は、アキバを離れることを決めた。
テリィ様は、私を癒したのは事故だったと言った。
あれは、起こってはならない事故だった。私は命を落としかけていた。だから、テリィ様は私を癒した。
それは、わかっている。
でも、あのときテリィ様に助けられたことで、私は変わってしまったの。
超能力に目覚めたのか。それとも、もともと私の中にあった何かが、テリィ様の癒す力に反応しただけなのか。
まだ、答えは出ていない。
だけど、私はマデラに告げた。
「私、決めたわ。大阪へ行きたい」
アキバを離れ、自分の人生を見つめ直したかった。
あの決断が正しかったのかどうか、今でも私にはわからない。ただ、あのときの私は、自分で決める必要があった。
そして、私がいなくなったアキバでも、時間は止まらずに進んでいく。
ミユリのブログ つづく＂
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
神田リバー沿いの＂ガラクター化学薬品工業＂。
午後11時29分。セキュリティセンター。
コンソールの前で、マリレが居眠りをしている。
雅楽忍者隊のコスプレ姿。
忍者は、音もなく敵に忍び寄る。
マリレの場合、音もなく眠りに落ちている。
「ねぇ、マリレ。起きて」
鼻の頭に笙を載せたマンクが、隣から声をかける。同じ＂雅楽忍者隊＂のコスプレ。
「なによ」
「ほら。これを見て」
「そんなことで起こさないで」
「さっきは立ったのよ」
「何が？」
「笙よ。鼻の頭から落ちそうになったけど、ちゃんと立ったの」
「……それ、立ったんじゃなくて、落ちかけたんでしょ」
マリレは、目をこする。
「まったく。5人そろってワイワイ夜勤してた頃が懐かしいわ。2人体制になってから、マジで退屈。これじゃプリキュアよ」
「不景気だからしょうがないわ。人件費削減。地球は経費削減で回っているの」
「夢のない世界ね」
「夢なら、さっき見てたじゃない」
マンクが笑う。
そのとき、彼女はマリレの右手に気づく。
「どうしたの、その手？」
白い包帯が巻かれている。
「窓に突っ込んだのよ」
「なんでまた？」
「スピアのことで」
マンクは一瞬、口をつぐんだ。
「……あらあら。大立ち回り？」
「まあね」
マリレは、それ以上説明しない。
スピアが五反田へ行くこと。レコード会社の人間たちが彼女の歌を商品にしようとしていること。そして、自分がその未来にどう関われば良いのか、わからなくなっていること。
窓ガラスを割ったところで、何ひとつ解決しない。
そんなことは、マリレにもわかっている。
「じゃあ、今度の週末は暇かしら？」
唐突にマンクが尋ねる。
「暇よ」
「対戦相手が欲しいの。＂ウル虎ノ門2＂を買ったんだけど、コンピューター相手じゃ勝てなくて」
「じゃあ、私は＂ウル虎ノ門ジーベン＂で行くわ」
「あら。でも、アイスラッガーは故障中よ」
「大丈夫。エメリウム光線があるから」
「よし。じゃあランチのカップ麺を賭けましょう。叩きのめしてあげる」
「決まりね」
マリレは、椅子から立ち上がる。
「さて、巡回のお時間よ」
2人はタブレットを手に、セキュリティセンターを出て逝く。
廊下に響く足音が遠ざかる。
その直後だ。
入れ違いに、白い化学防護服に身を固めた男たちが入って来る。
人気の消えたセキュリティセンター。
男たちは周囲を確認し、金属製のボックスを開く。
中から取り出したのは、いくつもの小さな容器と、分析用の器具だ。
1人がコンソールの周辺を調べる。
もう1人は、証拠品袋を広げる。
そこに入れられたのは、キャンディーの空袋。
別の男は、置かれていたカチューシャを手に取り、内側に残った毛髪を採取。慣れた手つきでラベルに番号を振り、DNA鑑定用の試料として保管する。
さらに、血のついた絆創膏を見つける。明らかに喜んだ様子で、男は試験管へ収める。
手順に迷いがない。
まるで、何度も繰り返してきた作業のようだ。
キャンディーの空袋。
毛髪。
血のついた絆創膏。
一見、何の関係もなさそうな証拠品の数々。
男たちは、それぞれに番号を振る。
金属ボックスの蓋が閉じられる。
第2章 問題児メイドと五反田ロックスター
学園前の郵便ポスト。
ミユリさんは手紙を投函すると、ポストの向こうに広がる校舎を見渡す。古風な赤レンガの建物に、手入れの行き届いた庭。寄宿舎も併設されている。見た目だけなら、全国の問題児メイドを収容する＂学園＂には見えない。
ミユリさんは、満足そうにうなずくと、スーツケースを引いて門をくぐる。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
＂スピアへ
地底超特急に揺られた旅は、あっという間に終わった。でも、人生でいちばん自由を感じた時間だったわ。
秋葉原から遠ざかるほど、私は普通の腐女子に戻っていくような気がした。超能力も、使命も、誰かを救う責任もない。ただ、窓の外を眺めて、自分の行き先を考えていられた。
だから、大阪に着いたときは、まるで自分の街に帰ってきたような気持ちになれたの。
ここなら、やり直せるかもしれない。
少なくとも、今度は自分のことは、自分で決めたい。
……そう思っていたのだけれど＂
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
マクゴ・カナル校長室。
「本学園は、校則が厳しいことで有名です」
デスクの向こうに座る校長は、初老の女性だ。厳格な表情に、寸分の隙もない身だしなみ。英国の魔法学校から連れてきて、そのまま大阪に赴任させたような人物。
マクゴ校長は、書類を1枚めくる。
「何しろ全国から問題児メイドを集め、再教育を施す学園型メイドカフェですから。貴女が以前いた御屋敷より、はるかに厳しい生活になると思ってください」
「それこそ、私が望むところです」
ミユリさんは、真面目に答える。
ここでは規則がある。時間割がある。門限がある。決められた生活を送りながら勉強に集中できる。
腐女子として、普通の生活を取り戻すには、むしろそれくらいの制約が必要なのカモしれない。
「大変結構。では、校則を説明します」
校長は書類を差し出す。
「門限は、御屋敷の営業終了時刻である午後9時。男子禁制。喫煙、飲酒、ドラッグはいずれも厳禁。違反者は即退学です」
「わかりました」
「規則を守れない生徒に、ここにいる資格はありません」
「はい」
ミユリさんは、深くうなずく。
普通のメイドなら、牢獄のような御屋敷だと思うかもしれない。
でも、今の私には、隔離されているくらいがちょうど良いわ。ここで腰を据えて勉強すれば、諦めかけてたパークリー音楽院だって目指せるカモ。
そして、自分の力を制御する方法も、いつか見つかるかもしれない。
今度こそ、私は普通の生活を手に入れる。ミユリさんは、校則の冊子を受け取りうれしそうだ。
この後、転校からわずか5分で、その校則の最初の試練に直面するとは思ってもいない。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
寄宿舎。ミユリさんの部屋。
ノックをすると、ドアがほんの少しだけ開く。
隙間から、翠色に髪を染めたメイドが顔を出す。
ミユリさんの頭の先から靴まで、値踏みするように眺める。ミユリさんが話しかける。
「ここが私の部屋だと思うの」
「間違いない？」
「間違いないわ」
ミユリさんがうなずくと、翠色の髪のメイドは、しばらく考えたあと、ようやくドアを全開。
「これで気楽なお一人様暮らしもお仕舞いか」
どうやら、ここでは入室にも審査があるようだ。
ミユリさんは、スーツケースを引いて室内に入る。
「貴女がアイリ？」
「YES。歓迎委員もやってるわ。確か、ミユリさんよね？」
アイリは、ミユリさんの胸元の名札を見る。
「私が来るの、知らなかったの？」
「知らなかったけど、部屋で名札は要らないわよ」
ミユリさんは、名札を外す。
なるほど。歓迎委員というのは、歓迎する前に相手の個人情報を確認する仕事らしい。
「で、呼び名は？年増だから『お姐』とか呼ばれてたワケ？」
「普通に名前で呼ばれてたわ」
「どこの出身？」
アイリは、悪びれもせずタバコに火をつける。
「お台場」
「どの辺？」
「砲台の近くよ」
「まあ、うらやましい。都会の女って感じね。それで、彼氏は置いてきたの？」
「ううん。彼はいないわ」
「レズビアン？」
ミユリさんは一瞬、返事に困る。
アイリは、慌てて手を振る。
「別に誘ってるわけじゃないのよ。うちは腐女子が多いから、火遊びしてる子も珍しくない。念のため聞いただけ」
「火遊びって、タバコのこと？」
「まさか」
アイリは、煙を吐く。
ミユリさんは、思わずくすくす笑う。
どうやら、この歓迎委員は、校長の説明に出てきた＂問題児メイド＂そのもののようだ。
「タバコ、嫌いなの？」
「別に。ただ校長と話してきたばかりだから」
「何を？」
「喫煙は即退学だって」
アイリの手が止まる。
「……あら」
「転校5分でトラブルに巻き込まれるのは嫌よ」
「真面目にとらないで。怒らせる気はないわ」
「じゃあ、なぜ聞くの？」
「一応、念のため」
アイリは、次のタバコに火をつける。
念のための意味が、ますますわからなくなる。
そのときだ。
コン、コン。
部屋のドアが鳴る。
2人は同時に振り向く。
「誰なの？」
ミユリさんが尋ねる。
ドアの向こうから、聞き覚えのある厳格な声。
「マクゴです」
アイリの顔色が変わる。
「やば！」
タバコを灰皿に押しつける。窓を開け、煙を逃がす。消臭剤を噴射する。灰皿を隠す。一連の動作は、ムダがなく、訓練された特殊部隊のようだ。
問題は、部屋にタバコの臭いが残っていること。
ミユリさんは一瞬だけ考える。
そして、制服を脱ぎ始める。
ブラとボトムだけになる。
「ちょっと、何脱いでるのよ！」
「静かに」
ミユリさんは、アキバでカレルから押し付けられた香炉を取り出し火をつける。
「少し待ってください。今、制服に着替えているところなので」
ドアの向こうが静かになる。
「……わかりました。では、少々お待ちします」
しかし、足音が遠ざかる気配はない。
ミユリさんはアイリを振り返る。
「制服を貸して」
「えっ？」
「早く！」
アイリが慌てて制服を差し出す。
下着姿のミユリさんはそれを身体に当てる。アイリはその間に、窓を閉め、消臭剤をもう1度だけ噴射する。
「今、開けます。少々お待ちを」
ミユリさんは深呼吸してからドアを開ける。
「すみません。制服に着替えようと思っていて」
ハケト校長が、室内を見回す。
窓。机。ベッド。香炉から立ち昇る紫煙。
そして、下着姿に制服を当てて立つミユリさん。
「……タバコを吸っていたのですか？」
「いいえ。お香を焚いてました。私は、仏教徒です。仏教は禁止ですか？」
校長の眉が、わずかに動く。
「いえ、特定の宗教を排除するなど……」
「良かったです」
ミユリさんは、微笑む。
校長は、アイリに視線を移す。
アイリは、壁の一点を見つめている。まるで、そこに校則の全文が書いてあるかのようだ。
「それから、渡すのを忘れていました。こちらの書類、明日記入して提出してください」
「わかりました」
ミユリさんは書類を受け取り、丁寧に頭を下げる。
校長はもう1度だけ部屋を見回してから、廊下へ出て逝く。
ドアが閉まる。
しばらく、2人とも動かない。
やがてアイリが、ゆっくりとミユリさんを振り返る。
「……頭の回転、早いのね」
ミユリさんは、制服の襟を直した。
「経験よ」
「ねえ、ミユリ姐様」
「何？」
「貴女、もしかして、かなり面白い人？」
「そうでもないわ」
「いいえ。気に入ったわ」
アイリは、笑う。
ミユリさんも微笑みを返す。
問題児メイドに囲まれる寄宿舎で、ミユリさんの新しい生活が始まる。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
スピアの手紙。
＂ミユリ姉様。元気？
五反田に初めて来た人は、街の勢いに圧倒されるっていうけれど、確かにその通りよ。
人混み。騒音。看板。呼び込み。人間の欲望をそのまま電源につないだようなエネルギー。秋葉原も相当なものだけど、五反田には五反田の迫力がある。
街が生きているというより、街そのものが何かを食べてグワングワン成長している最中なの。
私は、この街が気に入ったわ。
いつまでも、ここにいたい。
不思議ね。秋葉原では、ずっと自分の居場所を探してばかりいた。
ここでは、まだ何者でもない私が、これから何者にでもなれるような気がする。
私の街。
そんなふうに思える場所に出会えるなんて。少し前までは考えもしなかったわ＂
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
五反田。有楽街の四叉路。
街灯の下で、若い男がギターを弾いている。通り過ぎる人々は、足を止める者もいれば、見向きもしない者もいる。しかし、男は特に気にする様子もなく、ギターをかき鳴らしている。
その横に、白く巨大なリムジンが滑り込む。
長い車体が街のネオンを映し、周囲の人々が一斉に振り返る。一緒に自撮りする者も現れる。
やがて、リムジンの屋根がスライドする。
そこから顔を出すスピア。
「Hello、五反田！ロックスターのお出ましよ！」
ギターを弾いていた男が演奏を止める。
「……スピア？」
「ちゃんと会いに来るって約束したでしょう？」
ビリィはリムジンを見上げ、次にスピアを見る。
「でも、まさかリムジンで来るとは」
「エッヘン。私、レコード会社に愛されてるの」
「誰かに気に入られたのか」
「厳密に言うと、ちょっと違うわね。ドミニが貸してくれたの」
スピアは、得意げに胸を張る。
「それより、ビリィもあとで彼女に会って。才能を見抜く目があるスカウトよ。貴方も自分を売り込んだら？」
ビリィは、少し考えてから、首を振る。
「気持ちはうれしいけど、そこまで甘えられないよ」
「そう？」
「俺は、俺のやり方でやるさ」
スピアは、ほんの少しだけ寂しそうな顔をする。
以前なら、ビリィのその言葉に腹を立てていたかもしれない。あるいは、自分の夢を理解してくれないと責めていただろう。
でも、今は違う。
自分の夢を追うことと、誰かの夢を尊重すること。その2つは、必ずしも同じ道を進む必要はないのだ。
「わかった。じゃあ、いつか私が有名になったら、貴方のライブに花輪を贈るわ」
「できれば花輪より、客を連れてきてほしいな」
「欲張りね！」
スピアは、リムジンのドアを開ける。
「とにかく乗って。レコーディングに遅刻しちゃう。ほらほら！」
「はいはい、五反田のロックスター様」
ビリィが乗り込む。
ドアが閉まる。
白リムジンは、有楽街のネオンの海へ走り出す。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ガラクター化学薬品工業。夜間巡回タイム。
雅楽忍者隊の制服を着たマリレとマンクは、長い廊下を歩いている。
白衣の男とすれ違う。男は2人に目もくれず、カードキーをかざし奥の扉へ消える。
マリレは、手元のチェックリストを確認する。
「施錠確認。異常なし」
「この工場って、謎の部屋が多いよね」
マンクが扉を見つめる。
「中で何をやってるのかな？」
「考えたこともない」
マリレは、あっさり答える。
「気にならないの？」
「気にしたら時給が上がるの？」
「……上がらないと思う」
「じゃあ、気にしないコトね」
マンクは納得できない顔で、端末を操作する。
画面に表示されたのは＂アクセス拒否＂。
「また拒否された」
「何に？」
「第7研究区画。何度やっても入れないのよ」
「そりゃ、入る権限がないからでしょ」
「でも、考えてみてよ。異なる時空に通じる、例の＂リアルの裂け目＂が開いてるって噂よ。我が社は、マルチバースに存在する別時空のテクノロジーを手に入れて世界征服を企んでるのカモ」
マリレは、足を止める。
「あらあら。また始まった」
「そもそも、リモコンとか電子レンジとか携帯電話とかの発明って、最初は社会の理解を超えた技術だったわけでしょ？」
「マンク」
「何？」
「ここは薬品会社よ」
「だから？」
「せいぜい、新しい咳止めシロップの極秘研究をしているのが関の山よ」
「それじゃ夢がないわ」
「夢なら自分で見なさい。勤務中に」
マリレは、歩き出す。
「さあ、仕事仕事。さっさと回っちゃお」
マンクは、端末を見つめたまま溜め息をつく。
画面には、無情な文字が残る。
＂ACCESS DENIED＂
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
＂アクセス拒否区域＂。重い扉の向こう。
白い光に照らされた研究室では、化学防護服を着た研究員が試験管を次々と並べている。
ラベルには、黒い文字でこう記されている。
＂マリレ：血液抽出物＂
研究員は試験管を装置にセットし数値を確認する。
画面には、通常の血液検査では見慣れない波形が表示されている。
「……やはり、反応が残っています」
背後に立つ悪の女幹部みたいな黒革コスプレの金髪女は、腕を組んだまま画面を見つめている。
「どの程度？」
「まだ断定できません。ただ、通常の生体反応とは明らかに異なります」
「なら、確かめなさい」
研究員は、手元の注射器に薬液を吸い上げる。
「本当に、やって良いのですか？」
金髪の女にためらいはない。
「やってちょうだい」
研究員は防護ゴーグルの位置を直す。
注射器を持つ手が、一瞬、止まる。
それから、研究台の向こうにいる人物へ近づく。
相手の顔は、ゴーグルと防護マスクに隠れている。
薬液が注入される。
装置の数値が跳ね上がる。
笙の音色の警告音が鳴り、研究員が慌てて操作する。
悪の女幹部みたいな金髪女は、表示された波形から目を離さない。
「始まったわね」
その声には、期待とも恐怖ともつかない響きがある。研究室の扉が閉じる。
外の廊下では、雅楽忍者隊のマリレとマンクが、何も知らずに次の巡回区画へと向かっている。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ガラクター化学工業。セキュリティセンター。
「で、いつカップ麺を奢ってくれるの？先月出た農家豚骨プレミアムが良いンだけど」
マンクが椅子に座ったまま言う。
「誰が買うモンですか」
マリレは、モニターから目を離さない。
「踏み倒す気？」
「ええ。だって、ゲームに付き合ってあげたじゃない」
「付き合ったんじゃない。私が勝ったのよ！」
「ウル虎ノ門5兄弟対シルビーパルタン星人1人よ？袋にされたら勝てるはずがないわ」
「それ、キャラ選択の問題でしょ！」
マンクは、コンソールを叩く。
「お願いだからカップ麺を買って。バレンタインデーに全財産を使って、今スカンピンなの」
「彼女にチョコ？百合だっけ？」
「違う！自分で食べるために買ったの！」
「マンクって、ほんとに変な人」
マリレは、笑う。
マンクも、つられて笑う。
ほわ〜〜ん
そのとき、警報の笙の音が鳴り響く。
2人の表情が一変する。
モニターの表示が赤く点滅している。
「第5セクターに異常発生よ！」
マンクが椅子から立ち上がり、カメラ映像を拡大。
画面の奥に、扉が映っている。
開いている。
「誰かが侵入した」
マリレは、立ち上がる。
「誤作動じゃないの？」
「本物よ。これは訓練じゃない」
マリレは、マニュアルを開いて手順を確認する。
「マンク。貴女は万世橋を呼んで。私は様子を見てくるわ」
「了解！」
マンクは、直通電話を取る。
「もしもし、こちらガラクター化学薬品工業。第5セクターで侵入警報が……」
マリレは、廊下へ飛び出す。
間の抜けた笙の音色の警報が工場全体に響く。
彼女は走り、問題の扉にたどり着く。
ドアの隙間から、赤い光が漏れている。
マリレはライトを構え、中へ入る。
室内には、薬品の容器が散乱している。
床には、白い粉が落ちている。
彼女は、周囲を照らす。
誰もいない。
「こちらマリレ。扉を閉めた。中には誰もいないわ」
「了解。今から合流する」
マリレは、扉を閉じる。
その瞬間、警報音が止まる。
あまりにも唐突な静けさだ。
彼女は、床の白い粉に目を落とす。
しゃがみ込みライトを近づけた、そのとき。
すべての電源が落ちる。
照明が消え、端末が沈黙し、非常灯も消える。
完全な暗闇。
「……マンク。全館停電したわ。どうしたの？」
通信機に呼びかける。
「今、セキュリティセンターにいるけど、電源は落としてナイけど」
マンクの声だ。
「マリレ、聞こえる？吹き抜けに誰かいるわ」
マリレは、立ち上がる。
「待ってて。すぐそっちへ行く」
「動くな、動くな！」
その声に、切迫したものが混じる。
次の瞬間。
銃声が響く。
1発。2発。
乾いた音が、暗闇の中を突き抜ける。
「マンク！」
マリレは、走り出す。
ライトを片手に廊下を駆ける。壁に肩をぶつけ、足をもつれさせ、セキュリティセンターへ向かう。
吹き抜けの階段を、黒い影が駆け上がっていく。
一瞬だけ、ライトがその姿を捉える。
人影だ。だが、顔は見えない。
「止まりなさい！」
マリレの声が響く。
影は振り返らず、闇の向こうへ消える。
マリレは追わない。
フロアに人が倒れているからだ。
「マンク！」
彼女は膝をつく。マンクが横たわっている。眼鏡は床に落ち、片手が不自然に伸びている。
「マンク、目を開けて。しっかりして。私を見て！」
返事はない。
「マンク、答えて！」
マリレは肩を揺する。
「ねえ、お願い。冗談でしょう？昼のカップ麺なら奢るから。だから、起きてよ」
いつものマンクなら、直ぐに言い返してきたはずだ。
「ほんとに？」
「利子もつけてよ」
「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！」
そんな、くだらないやり取りをするはずだ。
「マンク……」
マリレの声が震える。
「お願いよ。目を開けて。ねえ、私を見てよ」
彼女は、マンクの手を握る。
冷たくなって逝く手を、両手で包み込む。
「死なないで……」
ようやく、涙がこぼれる。
「お願いだから、死なないでよ……！」
暗闇の中で、マリレの泣き声だけが響く。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ガラクター化学薬品工業。役員会議室。
長いテーブルの向こうに、金髪のキャリア風の女子が座っている。周囲を取り囲む役員たちは、なぜか全員覆面をしており、誰1人として口を開かない。
その視線の先に、マリレが立っている。
「では、整理してちょうだい。笙のアラームが鳴ってから、貴女は何をしたの？」
「第5セクターのドアが破られていて」
「聞こえないわ。もっと大きな声で」
マリレは一瞬、唇を噛む。
「第5セクターでドアが破られているのを発見しました。侵入者がいる可能性があったため、現場を確認しに行きました」
「マンクさんは？」
「セキュリティセンターに残りました。マニュアルに従い、警察に通報するためです。その後、停電が起きました。彼女から、人影を見たという無線連絡が入った直後、銃声が聞こえました」
「そう」
金髪の女は、手元の書類に目を落とす。
「話の辻褄は合っているわ。何も問題はないわね。ほかに質問は？」
役員たちは一斉に目を伏せる。
誰も質問しない。
マリレは、その沈黙が銃声より不気味と感じる。
「結構。マリレさん、もう帰って良いわ」
「えっ。これだけですか？ マンクは殺されたんですよ。私は目撃者です。警察にも話さないと」
「心配しないで。警察には当社から報告書を提出しておきます」
「でも、私が見たことを話さないと」
「マリレさん」
金髪の女は、初めて正面から彼女を見る。
「目の前でお友達を亡くしたのよ。さぞかし辛いでしょう。2日ほど仕事を休んで良いわ。ゆっくり休んで」
優しい声だ。
だからこそ、マリレにはわかる。
これは、慰めではない。
ほとぼりが冷めるまで、口を閉じておけ、という命令なのだ。
「……わかりました」
返事をしながら、マリレは拳を握る。
マンクは死んだのに、何事もなかったコトにされようとしている。
会社にとって大切なのは、マンクの死ではない。
その死によって、何が知られてしまうのか。そっちの方が問題なのだ。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ラギィのペントハウス。
ドアを叩く音が、プレハブ中に響く。
「はいはい。今、開けるから」
出てきた居候のカレルの顔を見るなり、マリレは脇をすり抜け、奥のソファへ向かう。
「マリレ、大変だったな」
カレルの声にも、立ち止まらない。
ソファで雑誌を読んでいたラギィが、顔を上げる。
「相談したいことがあります」
「何？」
「マンクを殺した犯人を捕まえたいンです」
ラギィは、雑誌を閉じる。
「犯人を捕まえる？それは万世橋が捜査しているでしょう」
「でも、私は目撃者なのに、警察と直接話ができないンです。会社が嫌がっていて」
「マリレ、落ち着いて」
ラギィはテーブルに雑誌を置き、向かいのソファを勧める。
「まず、ここに座って。何を見たのか、最初から話して」
マリレは、腰を下ろす。
「停電の直前、マンクから人影を見たと無線が入りました。そのあと銃声がして……私が戻った時には、マンクが倒れていました」
「人影の特徴は？身長、体格。何でも良いわ」
「暗くて、良くわかりませんでした。背は高かったと思います。でも、その時はマンクのコトが気になって……」
マリレは、両手で頭を抱える。
「あのとき、もっとちゃんと見ていれば」
「今さら自分を責めても仕方ないわ」
ラギィは、静かに言う。
「防犯カメラは？」
「停電で止まっていました」
「非常用電源は？」
「そこまでは確認出来ていません」
ラギィは、腕を組む。
「映像もなく、犯人の顔もわからない。会社は情報を握っていて、貴女は警察に話すコトさえ出来ない。ずいぶん厄介ね」
「やっぱり、無理でしょうか」
「そうね。普通に考えれば、手がかりは少ないわ」
マリレの肩が落ちる。
そのとき、ソファの後ろからカレルが顔を出す。
「諦めるの、早くない？」
「カレル、何かあるの？」
「あるカモしれない。会社が隠したいコトがあるなら、そこを調べれば良いンじゃね？」
ラギィが眉を上げる。
「簡単に言ってくれるわね」
「簡単とは言ってないよ。面白そうだとは言った」
「面白そうって……マンクが殺されたのよ！」
マリレの声が跳ねる。
カレルは、いつもの軽口を引っ込める。
「ごめん。そうだね」
短い沈黙が落ちる。
ラギィは、マリレを見つめる。
「わかった。私も調べてみる。ただし、犯人が会社の人間だと決まったわけじゃない。思い込みで動くのは危険よ」
「はい」
「それから、会社には知られないように。貴女自身も、これ以上危ない目に遭わないこと」
マリレは、深く頭を下げる。
ラギィが再び雑誌を手に取る。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
大阪の日本橋。寄宿舎併設の学園カフェ。
「はい。お電話ありがとうございます。え？御屋敷ではありませんが」
電話を取ったアイリは、面倒くさそうに受話器を耳に当てている。
「え？ ミユリなんてメイドはいませんけど」
目の前では、学園服姿のミユリさんが御給仕中だ。
「……あ、そうか。ミユリ姐様！」
ミユリさんが振り返る。
「姐様に電話」
受話器を渡し、何事もなかったように仕事に戻る。
「もしもし？」
『ミユリさん。僕だ』
「テリィ様！」
声が弾む。けれど、そのあとに続く言葉は、なかなか出て来ない。
『元気？』
「ええ。テリィ様もお元気？」
『うん。……会いたいよ』
ミユリさんは、小さく息を吐く。
「電話しなくてごめんなさい。あのとき、ひどいことを言ってしまったから。かけづらかったの」
『気にしてないよ。それより、元気にしている？』
「元気です。ここに来て、本当に良かったと思ってます。今週末はスキー旅行のイベントがあるの」
『そう。楽しそうだね』
僕は笑う。笑いながら、次の言葉を探している。
『あれから、症状は出ていないンだね？』
「ええ。ここに来てから、1度もないわ」
『それは良かった』
ホントに、良かったと思う。ミユリさんが苦しんでいない。それが何よりだ。
それなのに。
『じゃあ、もう戻って来てくれないかな』
受話器の向こうで、沈黙が生まれる。
『アキバを離れたい気持ちはわかるよ。でも、僕はミユリさんナシではダメなんだ』
自分で言っておきながら、ずいぶんと身勝手な論理だなと思う。
そもそもミユリさんは、僕から離れるために大阪へ行ったのだ。
それは、理解しているつもりだ。
けれど、理解するコトと、諦めるコトは別だ。
「……やだ、どうしよう」
ミユリさんの声が揺れる。
その手のひらに、青白い光が走る。
稲妻のような細い光が指先を伝い手首へと跳ねる。
『ミユリさん？どうしたの？』
「いいえ。何でもありません」
『ホントに？』
「大丈夫。今、ちょっと話せないの」
『あとで電話してくれる？』
「わかりました。ごめんなさい。行かなきゃ」
『うん。またね』
「……ええ。またね」
通話は、切れる。
ミユリさんは受話器を戻そうとして、手を止める。
プラスチックの受話器が熱で溶けたように、グニャリと形を失っている。
「……え？」
アイリが戻って来る。
そして、曲がった受話器を見て足を止める。
「ちょっと待って」
ミユリさんは、慌てて受話器を置く。
「故障中みたい」
「電話って、そんなふうに故障するものなの？」
「……さあ」
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ワラッタレコード五反田本社。第3スタジオ。
「貴女は、私の友達なんかじゃないわ」
スピアの声が、スタジオに響く。
ドミニは、眉ひとつ動かさない。
「だって、私の＂STOP＂が、盆踊りの曲になっているじゃない！」
「わかるわ。だから気になるのよね。でも、仕上がりはバッチリ。とても良く出来ているわ」
「良く出来てる？盆踊りソングとして？」
「ええ。まぁ」
ドミニは、ミキサー卓の向こうで軽く肩をすくめる。
「スピア。音楽は、作った人の手を離れたあとにも成長するものなの」
「成長じゃなくて、別の生き物になってるし！」
スピアが言い返したトコロで、ドミニの視線が入口へ向く。
「ところで、そちらは？」
「ああ、紹介するわ。お友達のビリィ。彼もソングライターなの」
ビリィが1歩前に出る。
「どうも。よければ俺の曲も……」
「今度、デモ音源を持って来て。聴いてみるわ」
「何なら、今ここで1曲歌えますけど」
「いいえ。デモ音源でお願いね」
ドミニは、すでに次の資料を手に取っている。
ビリィはスピアを見る。スピアも彼を見る。
2人の間に、言葉にならない苦笑いが交わされる。
ビリィが退室すると、ドミニは椅子に座り直す。
「じゃあ、本題に入るわね。＂STOP＂は悪くない。かなり良い線までいっている。でも、ホームランじゃない。意味はわかる？」
「じゃあ、使わないの？」
「もちろん、私は気に入っているわ。ただ、会社が期待しているのは、もっとポップな曲だと思う」
スピアは、唇を結ぶ。
「それなら、ビリィと私で作った別の曲を歌うわ」
「いいえ。ここに別の曲があるの」
ドミニが譜面を差し出す。
スピアは受け取らず、譜面を見つめる。
「……どうして？」
「どうしてって？」
「会社はソングライターを探していたンでしょう？ 私の曲を聴いてくれたから、ここまで来たんじゃないの？」
ドミニは、今度は少しだけ表情を和らげる。
「スピア。私が気に入ったのは、貴女の声やルックス。歌い方も、ステージでの存在感も。トータルな貴女を気に入ったの」
「でも、これは他人が書いた歌よ」
「プロが描いた曲よ」
「私だって曲を描けるわ」
「もちろん。でも、貴女はまだ新人。才能はあるけれど、荒削りなの」
スピアは、譜面を手に取る。
「……こんな歌、私っぽくない」
ドミニは、すぐには答えない。
そして、うなずく。
「わかった。お願いがあるの。とにかく1度、録音してみて。自分の歌と聴き比べて、それでも気に入らなければ、貴女の曲にする。それで良いでしょう？」
「ホントに？」
「ええ。将来の選択肢は、たくさんあった方が良いじゃない」
スピアは、譜面を見つめる。自分の歌を守るために、会社の歌を歌う。
そして、その歌が売れれば、きっと次の選択肢が増える。そう考えれば、筋は通っている。
通り過ぎるほどに。
「……わかったわ。1度だけね」
「それで完璧。安心したわ」
ドミニは、満足そうに笑う。
その横で、ビリィは両手を上げて、お手上げのポーズをしてみせる。スピアも笑おうとする。
けれど、譜面の上に書かれたタイトルを見ているうちに、その笑顔は消えて逝く。
そこに描かれているのは、彼女が歌うはずの歌。
なのに、彼女の声は、未だ1度も聞こえて来ない。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
大阪。寄宿舎。
ミユリさんが部屋に戻ると、アイリはベッドの上で本を読んでいる。
扉が閉まる音に顔を上げ、本を伏せる。
「ねえ、貴女ってミユリ姐様？」
「そうだけど」
「それとも、ミユリ姉貴？」
ミユリさんは、制服の襟を整えながら苦笑。
「ずっと姉様って呼ばれていたの。秋葉原ではね」
「ふうん。出身も秋葉原？」
「そうよ」
「じゃあ、彼氏がいないって話は？」
ミユリさんの手が止まる。
「……誰から聞いたの？」
「貴女がそういう話をしないから、いないのかなって」
「ずいぶん勝手な推理ね」
「探偵の才能があるのよ」
アイリは、得意そうに胸を張る。
「で、さっきの電話の相手が原因？」
ミユリさんは、返事をしない。
アイリは本を閉じ、ベッドの端に座る。
「ここに来たのって、その人から逃げるため？」
「逃げるためじゃないわ」
「じゃあ、何のため？」
ミユリさんは、窓の外を見る。
大阪の夜は、秋葉原の夜より少し静かだ。
「自分のことを、自分で決めたかったの」
「その人のことが嫌いになった？」
「……いいえ」
「じゃあ、好きなんだ」
ミユリさんは、困ったように微笑む。
「どうして、そうなるの？」
「好きじゃなかったら、そんな顔しないでしょ」
アイリは、あっさりと言う。
「隠すコトないのよ。自分を出せば、私たちは友達になれるわ」
「アイリ……」
「ただし、私は恋愛相談の専門家じゃないからね。経験はそれなりにあるけど」
「それなりって？」
「そこは聞かない約束」
2人は、笑う。
その笑いが消えたあとも、ミユリさんの手のひらには、かすかな熱が残っている。
さっきの電話。テリィ様の声。そして、青白い光。
自分の人生を自分で決めたい。
そう思って、ここへ来たはずだが。
なのに、たった1本の電話で、心も、身体も、未だ彼の声に反応してしまう。何でなの？私。
ミユリさんは、そっと両手を握りしめる。
今度こそ、自分で選びたい。
誰かに必要とされるからではなく。誰かを必要としているからでもなく。
自分が、ホントに望むものを。その夜、ミユリさんは初めて、アイリに話してみようと思う。
ただし、手のひらから光が走ったことだけは、未だ誰にも言えない。
第3章 合言葉は自由
ガラクター化学薬品工業。セキュリティセンター。
操作卓の前には、雅楽忍者隊のコスプレに身を包んだマリレが座っている。モニターには、工場内の監視映像が並んでいる。
ドアが開き、同じコスプレのラギィが現れる。
「面接、どうでした？」
「楽勝よ。当然でしょ」
「私の名前を出しました？」
「no thank you。貴女の紹介は必要ないわ。こっちは警部をやっていたのよ」
「また制服が着られて懐かしいでしょう？」
「別に。制服に懐かしさを感じるほど、未練ないし」
ラギィは、室内を見回す。
「それより、現場を見せて」
「はい。こちらです」
マリレが立ち上がる。
その背中を見ながら、ラギィは小さく笑う。
警察を辞めてから、しばらくは退屈だ。
捜査のない生活。
報告書のない日々。
事件のない平穏。
世間では、それを第二の人生と呼ぶ。
ラギィに言わせれば、事件がないのではない。事件に出会っていないだけだ。そして今、目の前には、どう見ても何かを隠している会社がある。
「さあ、案内してちょうだい。私の第2の人生、初仕事よ」
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
第5セクター。
マリレが黄色い鑑識テープをくぐり、破壊されたドアを指差す。
「犯人は、このドアから侵入しました」
床には、割れたガラスが散乱している。
ラギィはしゃがみ込み、しばらく破片を観察する。
「まだ片付けていないの？」
「修理を先延ばしにしておきました。ラギィに見てもらおうと思って」
「良い判断ね」
ラギィは、ドアの穴から手を差し入れ、鍵の位置を確かめる。
「この高さだと、外から手を入れて鍵を開けるのは難しいわね」
「何か道具を使ったというコトですか？」
「そうカモしれない。ところで、現場に何か落ちていなかった？」
「いいえ。何も」
「そう」
ラギィは、床に散らばるガラス片を見渡す。
そして、ひとつの破片を拾い上げる。
「よく見て、マリレ」
「何をです？」
「ガラスの向きよ」
「向き？」
「破片が外側に向かって散っている。つまり、ガラスは外から内へ割られたンじゃない。内側から外へ飛び散ったのよ」
マリレは、目を見開く。
「じゃあ……外から侵入したように見せかけた？」
「その可能性が高いわね」
「でも、マンクは侵入者がいたと言っていました」
「侵入者がいたコトと、その人間が外から来たことは別よ」
ラギィは、立ち上がる。
「誰かが内側からドアを壊し、外部から侵入されたように偽装した。あるいは、侵入者が内部の人間だった。どちらにしても、会社の説明を鵜呑みにするわけにはいかないわ」
その様子を、少し離れた監視室でモニター越しに見ている人物がいる。
金髪の女。
モニターに映るラギィの顔を、じっと見つめる。感心したように一言つぶやく。
「……さすが元警部ね」
女は、インカムに手を添える。
「引き続き、監視して」
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ラギィのペントハウス。
高層ビルの屋上にへばりつくように作られた、小さなプレハブ小屋。周囲には空調機やダクトが張り巡らされ、眺望などというものはない。
かつて警部だった女の住まいとしては、あまりに華やかさに欠ける。
もっとも、ラギィ本人と居候のカレルは、全く気にしていない。
「ラギィ。頼まれた検視報告書です」
訪ねて来たのは、彼女の後任を務めるハント警部。
「ありがとう。悪いわね」
ラギィは書類を受け取る。
「会社が保険の申請に使うんでしょう？」
ハントは、苦笑する。
「しかし、被害者はお気の毒に」
「ところで、何か手がかりはあったの？」
「先輩。それは聞かない約束でしょう。捜査については、外部の人間に話せません」
「そうね。そう教えたのは私だもの」
ラギィは、書類を机に置く。
「でも、貴女にとっては初めての殺人事件でしょ？何か役に立てればと思って」
ハント警部は、少し考えて声を落とす。
「……実は、困っているコトがあるンです」
「何？」
「現場に足跡が残っていました。今、南秋葉原条約機構に鑑定を依頼しているンですが、ずいぶん忙しいらしくて。結果が出るまで何週間もかかると言われました」
「SATOねえ……」
ラギィは、天井のダクトを見上げる。
「鑑定の専門家を知っているわ。少し借りても良いかしら？」
「どうぞ。実は、報告書は2部持って来ているンです」
ハント警部は、もう1部を取り出す。
「さすが。気が利くじゃない」
「先輩の後輩ですから」
「その割には、ずいぶん規則に忠実ね」
「先輩が教えたンです！」
2人は、笑う。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ハントが帰った後、ラギィは報告書を開く。
足跡の写真を見つめる。
靴底の模様。歩幅。体重のかかり方。
その1つ1つが、現場に残された無言の証言だ。
「さて。鑑識の順番待ちをしている暇はないわね」
ラギィは、スマホを抜く。
「マリレ？今夜、もう1度現場に入るわよ」
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
その夜。
第5セクターには、既に清掃が入っている。
マリレが床を見回して、申し訳なさそうに言う。
「床はもう掃除されちゃった。これじゃ意味がないカモ」
「いいえ。意味はあるわ」
ラギィは、バッグからスプレーを取り出す。
「マリレ、照明を落として」
マリレがスイッチを切る。
ラギィは、床に液体を吹きつける。
「それ、何？」
「秘密兵器。と言いたいところだけど、ただの検出液よ」
床にブルーライトを当てる。
すると、何もないはずの床に、かすかな足跡が浮かび上がる。
「うわっ！すげえ！」
「声が大きい」
「ごめん。でも、こんなにキレイに出るのね」
「写真を撮って。後で検視報告書と照合するわ」
マリレがスマホを構える。
「これが犯人の足跡？」
「そう。少なくとも、犯人が通った可能性のある経路ね」
ラギィは足跡を追って、廊下へ進む。
スプレーを吹きつけながら、後ろ向きに進む。
ブルーライトを手にマリレが追う。
「ラギィ。後ろ、壁だけど」
「わかってるわ」
「ぶつかるけど！」
「だから、わかってるって」
ゴツン。
ラギィのヒップが壁に当たる。
「……今のは捜査とは直接的な関係はないわ。だから、報告書への記載は不要よ」
「了解」
マリレは、笑いをこらえながら、壁を照らす。
そこに、小さなドアがある。
「こんなところに扉が？」
「図面にはあった？」
「ないわ。私も見たことナイし」
ドアには電子ロックがついている。
ラギィが装置を調べる。
「開けられる？」
「ええ。簡単です」
マリレが手をかざす。
次の瞬間、電子ロックが作動、ドアが音もなく開く。
ラギィは、マリレの手をチラ見する。
「……ずいぶん便利な特技ね」
「会社で覚えました」
「そう。会社でね」
ラギィは、それ以上追及しない。
2人はライトを点灯、暗い部屋へ足を踏み入れる。
そこには、無数の標本棚と試験管、正体のわからない装置が並んでいる。ラベルには、化学物質の名前や管理番号が記されている。
しかし、その中には、通常の化学会社の研究室とは思えないものもある。
「何に使う部屋なんでしょう？」
「わからない。少なくとも、株主や社員に見せるための部屋じゃないわね」
マリレは、棚を順に照らす。
そして、1本の試験管の前で動きを止める。
「……ラギィ。これ、見て」
試験管には、ラベルが貼られている。
＂マリレ：血液抽出物＂とある。
「私の……血？」
マリレの声がかすれる。
ラギィは試験管を手に取り、ラベルを確かめる。
「マリレ、ここで血液検査を受けたコトある？」
「ないわ。こんなもの、採られた覚えもない」
「それなのに、貴女の名前がついている」
「私を調べてルンだわ」
マリレは、試験管を見つめたまま、つぶやく。
「……私が、時空漂流者だとバレているのかしら」
ラギィは、返事をしない。
その言葉を冗談として片づけるには、目の前の研究室はあまりに異様だ。マリレがさらに奥を照らす。
「あっ。これも！」
そこには、マリレ自身のファイルが置かれている。
その隣には、ビニール袋に入ったメイド服。
「これは……ミユリ姉様の服？音波銃で撃たれた時の……テリィたんが、パワーで治した奴だわ」
ラギィは、メイド服に目を落とす。
「つまり、この会社はマリレの血液だけでなく、ミユリ姉様のコトも調べている可能性があるわけね」
「そんな……」
マリレは、ビニール袋をつかむ。
「処分しなきゃ」
「待って。証拠よ。勝手に捨てたら、こっちが困るわ」
「でも、会社に見つかったら」
「だから、持ち出すの。処分するんじゃなくて、保全するのよ」
ラギィは、周囲を見回す。
「ここにあるものは、全部、会社が隠したがっている証拠かもしれない」
マリレは、自分の血液の試験管を見る。
その小さなガラスの中に、自分の知らない自分が閉じ込められているかのようだ。
2人は、ファイルとメイド服、いくつかの資料をビニール袋に入れ、部屋を出ようとする。
そのときだ。
パッと照明がつく。2人は反射的に棚の陰へ身を隠す。廊下から、男たちの声が聞こえる。
「＂マチガイダ・サンドウィッチズ＂のわさびは強烈過ぎるよ。マヨネーズは良い感じだ」
「だから、最初からつけすぎるなと言っただろう」
白衣を着た研究者が2人、部屋へ入って来る。
どうやら、夜食の話をしているらしい。
ラギィは一瞬、顔を見合わせたマリレに目配せ。
そして、棚の陰から堂々と姿を現す。
「遅くまでご苦労さまです」
研究者たちは、ぎょっとして振り返る。
「……誰だ？」
ラギィは、雅楽忍者隊のコスプレ(ミニスカw)を指差す。
「警備の＂雅楽忍者隊＂です。失礼ですが、IDバッジを見せていただけますか？」
「え。今は持っていないよ。普段は身につけていないンだ」
「そうですか。でも、例の事件以降、IDの携帯が義務づけられています。確認させてください」
「わ、わかった。車に置いてあるから今、取ってくるよ」
研究者の1人が、出口へ向かおうとする。
「おっと。そこまでしなくても結構です」
ラギィは、破顔し一気に親しみのある笑顔を見せる。
「ただし、今後はどんな時でもバッジを身につけてくださいね。いやぁ事件のせいで警備が厳しくなって、こちらも大変なんですよ」
「……そ、そうか。ご苦労さん」
研究者たちは、互いに目を合わせる。
ラギィは笑顔のまま、2人の顔を記憶する。
名前も、声も、歩き方も。警部時代に身についた癖は、退職しても消えてはいない。
そのとき。
背後のドアが開き、網タイツにレオタードの女戦闘員が2人、イヤホンに手を添えながら入って来る。
その中央に、黒革コスチュームの悪の女幹部。金髪。よく見ると、役員室でマリレを尋問した、あの女。キャリアガールから悪の幹部。ギャップ萌え。
「はい、そこまでよ」
悪の女幹部は、穏やかな声で言う。
「こんばんは、ラギィさん」
ラギィは、ゆっくりと振り返る。
女は、微笑んでいる。
「ずいぶん熱心にお仕事をされているのね。元警部さん」
ラギィは笑みを返す。
「ええ。せっかく再就職させていただいたので、少しでもお役に立ちたくて」
「ところが、ここは＂雅楽忍者隊＂が勝手に入って良い場所ではないの」
「そうですか」
ラギィは、手にしたビニール袋を背中に隠す。
「我が社は、この部屋でいったい何を研究しているのでしょうか」
悪の女幹部は答えない。
代わりに、2人の女戦闘員が1歩前に出る。
ラギィは、マリレが息をのむ気配を背中で感じる。
ここは、ただの化学会社ではない。
血液を採取し、人間の衣服を保管し、社員にさえ立ち入りを許さない秘密の研究施設。
そして、その中心にいる女は、すべてを知っているような顔をしている。
「ラギィさん」
女が1歩近づく。
「貴女、どこまで御存知なのかしら？」
ラギィは微笑む。
「それを、これから調べるトコロよ」
女の笑顔が、ほんの少しだけ消える。
部屋の空気が、静かに張り詰める。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ワラッタレコード五反田本社。第3スタジオ。
＂さあ、2人で欲望のまま踊るのよ＂
スピアの歌声が、スタジオに響いている。
＂さあ、お願い、その言葉で誘って
私にタッチ！貴方ならOKよ！＂
調整室は、既に異様な熱気に包まれている。
ヘッドホンをつけたドミニは、椅子から半分立ち上がり、腰を振っている。他の関係者も、狭い部屋に輪を作って盆踊りを始めている。
＂それが私の望みなの
サノヨイヨイ！
愛してベイビー！＂
スピアの声が、最後の1節を歌い上げる。
「カット！」
そう言ってスピアは歌うのをやめ、ヘッドホンを外す。調整室では、ドミニの腰がピタリと止まる。
「スピア！勝手に止めないで！」
「ごめんなさい。でも、やっぱり無理」
「カットは私が言うの。わかった？それじゃ、第2節からテイク2」
「ドミニ。私、この曲を好きになれない」
「どうして？」
「わからない。でも、私らしくないの。どうしても歌に入り込めない」
スピアは、ヘッドホンを譜面台に掛ける。ドミニは深く息を吸う。怒りを抑えるように、声を落とす。
「スピア。これなら会社のウケも良い。貴女を売り出すには、この曲が必要なの。だから私を信じて」
「信じてるわ。でも、歌っていて気持ち悪いの。自分の歌じゃないから」
「頑張ってみて。うまく歌えてるわよ。その調子で良いの」
「違うのよ！」
スピアの声がスタジオに響く。
「私が歌いたいのは、私自身を表す歌なの！」
「これはビジネスよ。甘いコトを言わないで。今は自分を捨ててちょうだい」
「自分を捨てたら、ただのカラオケシンガーになっちゃうじゃない！」
調整室の盆踊りが止まる。
さっきまで熱狂していた関係者たちが、一斉にスピアを見つめる。
「そのくらいなら、私、パーツ通りに帰ります！」
ドミニがゆっくりと立ち上がる。
「スピア。貴女はこの歌を歌うの？それとも歌わないの？」
調整室の片隅で、元カレのビリィが顔を上げる。
ドミニは、譜面を指先で叩いている。
「はっきり言って、貴女が作った＂STOP＂はウケが悪い。こちらの曲でなければ、メジャーデビューは無理。間違いない」
「話が違うわ」
「何が？」
「私の歌を聴いて、ここまで来たんじゃないの？」
「もちろん。貴女の声も、ルックスも、スターになる素質も買っているわ。だからこそ、私の言うコトを聞いて欲しいの」
「つまり、私の歌は要らないのね」
「そうは言ってなひ」
「でも、私が歌いたい歌を歌わせない」
ドミニは、少しだけ首を傾ける。
「いいえ。いつだって選べるわ」
そして、親指で背後の出口を指す。
「この歌を録音してメジャーデビューするか、パーツ通りに帰るか」
スタジオが静まり返る。
スピアは、ドミニを見つめる。
アキバを出てから何度も自分に言い聞かせている。
ここは＂五反田系＂の聖地。
チャンスの街。自分を変える場所。
秋葉原では届かなかった夢に、手を伸ばす場所。
リムジンも、レコード会社も、プロデューサーも、みんなその夢の一部だ。
けれど、目の前の譜面に描かれた歌を歌う自分を想像すると、どうしても自分の姿が見えない。
「……わかったわ」
スピアは、バッグを肩に掛ける。
「秋葉原に帰ります」
ドミニは、何か言おうとしたが、言葉が出ない。
スピアは振り返らず、スタジオを出て逝く。
ビリィが立ち上がり、彼女の後を追う。
すれ違いざま、ドミニに軽く手を上げる。
「お世話になりました」
そして、スピアの肩に腕を回した。
「これでリムジンともおさらばだな」
スピアは笑う。
「歩いて帰るの？」
「まさか。メトロだよ。スターも庶民も、終電は待ってくれないからな」
2人の笑い声が遠ざかって逝く。
調整室のモニターには、録音途中のファイル名が表示されている。
STOP_FINAL_12
その曲は、まだ終わっていない。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
大阪。寄宿舎。
消灯後の部屋で、ミユリさんはベッドに横たわり、アイリと恋バナ中。
「それで、ガチ逮捕されちゃったわけ？」
「YES。パトカーに押しつけられて、手錠まで掛けられたわ」
「わあ。意外だなあ。第一印象からじゃ想像もつかないわ」
「でしょ？ 私だって、こうして話していると、まるで他人のことを話しているみたい」
アイリは枕を抱え、目を輝かせる。
「ねえ、もっと教えて。留置場ってどんな感じ？」
「ここと大して変わらないわよ」
「えっ、こんなに快適なの？」
「いえ、そういう意味じゃなくて……」
「でも、ここには＂ラット＂があるわ」
「＂ラット＂？」
ミユリさんは、初めて聞く言葉だ。
「私たちの避難所よ」
アイリは、秘密を打ち明けるように声を潜める。
「明日、一緒に行こう？」
「今じゃダメなの？」
「消灯したから」
「それは知ってるわ」
「じゃあ、どうして聞くのよ」
ミユリさんは、ベッドから身を乗り出す。
「もう友達なんでしょ？自分を出せって言ったのは誰？貴女よ」
アイリは、天井を見上げる。
規則を守り、勉強をして、超能力のコトも忘れて、普通の腐女子として暮らす。
そう決めて来た大阪。
ところが、同室の女の子と仲良くなるために、今度は規則を破ろうとしている。
人生とは、なかなか思いどおりにならないモノだ。
「……これが私だから」
ミユリさんの言葉を聞いて、アイリは、ガバリと起き上がる。
「行きましょう」
ミユリさんは、にっこり笑う。
「そうこなくっちゃ」
「でも、見つかったらどうするの？」
「そのときは、そのとき」
「貴女、ずいぶん無責任ね」
「貴女に言われたくないわ」
2人は制服の上に上着を羽織り、そっとドアを開ける。寄宿舎には、螺旋階段がある。
2人は、足音を忍ばせながら上へと進む。階段のはるか上、明かり取りの窓から、淡い光が差し込んでいる。
その光の中に、人影が現れる。
ガウンをまとったマクゴ校長だ。
「……！」
2人は息をのみ、手すりの陰に身を隠す。
校長はゆっくりと階段を下りてくる。
1段。また1段。
足音が近づくたび、ミユリさんの心臓が大きく鳴る。校長が立ち止まる。
何か気配を感じたのか、ゆっくりと振り返る。
2人は、息を止める。
校長は階段の奥を見つめたが、やがて首を傾げ、下の階へ消えていく。
しばらくして、ドアの閉まる音。
「……行った？」
ミユリさんが小声で尋ねる。
「たぶん」
「たぶんって何よ」
「確実に行ったと確認していたら、今ごろ見つかってるわ」
アイリは立ち上がり、階段を2段飛ばしで上がり始める。
「貴女、ホントにイカれてるわね」
「良く言われる」
「褒めてないからね！」
2人は、さらに上へ進む。
やがてアイリが1枚の古いドアの前で足を止める。
「ここよ」
ミユリさんは眉をひそめる。
「どうしてラットっていうの？ネズミが出るの？」
「もともとはドイツ語よ。地下食堂っていう意味」
「ここ、地下じゃないけど」
「細かいことは気にしない。歴史は色々あるのよ」
アイリは、ドアを開ける。
古いソファと小さなテーブル、そして酒瓶が並んでいる。そして……部屋の中央には旧式な天体望遠鏡。天井はドーム型。ここは使われなくなった廃天文台だ。
今は、ドームは閉じられ、壁の照明だけが室内を照らしている。学校の規則はもちろん、時の流れからも切り離された、小さな別世界。
「……ここが？」
「そう。私たちの避難所」
アイリは棚の前に立ち、酒瓶を1本取り出す。
「ボトルから直接飲む子もいるけど、私に言わせるならそれは野暮。私は断然、スキットル派よ」
「スキットル？」
「持ち歩ける小さな酒瓶。大人の嗜みってやつね」
「貴女、未成年じゃないの？」
「その質問は、ここではNG」
アイリは、小さな金属製の容器を取り出す。ミユリさんの分もある。
「ほら。乾杯」
「何に？」
「友達になった記念」
2人は、容器を軽くぶつける。小さな金属音が、静かな部屋に響く。
ミユリさんは1口飲む。
喉の奥が熱くなる。
「……強いわね」
「でしょ？」
アイリは、満足そうに笑う。
「ここでは、誰も姐様なんて呼ばない。学園の優等生でもない。問題メイドでもない。ただの自分でいられるの」
ミユリさんは、もう1度、部屋を見回す。
誰かが用意した規則の中で、普通の生活を取り戻そうとしている。
けれど、ホントの自分を取り戻す場所は、規則の外にあるらしい。
「アイリ」
「何？」
「連れて来てくれて、ありがとう」
アイリは、少し照れたように笑う。
「どういたしまして、ミユリ」
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
秋葉原。神田リバー沿いにあるマリレのアパート。
ラギィが姿を消してから、2時間が経っている。
マリレの部屋には、僕とエアリも集まる。
「ラギィは未だ戻ってないぞ。もう2時間だ。どこかに寄り道している可能性もあるけど」
「テリィたん。私たちのコト、何処まで知られたと思う？」
「それは、未だわからない」
そのとき、玄関のドアがノックされる。
カレルだ。
「昨夜からラギィが戻らないんだ。連絡もない」
「電話は？」
「ない」
拙速な僕は、思わず立ち上がる。
「よし。行こう」
「待って、テリィたん。昼間は無理よ。従業員が大勢いるモノ」
「なんだよ。どうなってルンだ？」
カレルだけが、話の流れについていけない。
エアリが彼の肩に手を置く。
「カレル。ラギィが危ないの」
その1言で、カレルの表情が変わる。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
大阪。寄宿舎付属の占星術部の天文台。
「ええっ！あの国民的SF作家のテリィたんが彼氏なの？もしかして、貴女は＂地下鉄戦隊メトロん5＂の女戦闘員かなんかにチョイ役で出てる？レオタードに網タイツで」
廃部になった占星術部の誰も使わない天文台のソファに深く沈み、アイリは身を乗り出す。
「彼氏なのか元カレなのか、自分でも良くわからないわ。それから、女戦闘員じゃなくて、せめて悪の女幹部のモデルかどうかを聞いてよ。同じ網タイにレオタだけど」
「どっちも貴女からは想像出来ないし」
「とにかく！テリィ様は、なんだかとっても大きな存在なの。だから、私には理解出来ない」
ミユリさんは、スキットルを口に運ぶ。
その飲みっぷりを見て、アイリが目を細める。
「話したいんでしょ。聞いてあげようか？」
「そうね。でも、話が色々込み入っているから」
「大変な恋愛をしてるのね。良いから話してみて」
ミユリさんは、しばらく黙っている。
「テリィ様は、ほかの女の子と付き合ったの」
「浮気したのね？」
「妊娠した」
「ウソでしょ」
「それから、色々大変なコトになったわ」
「そんな男と付き合うなんて、どうかしてる。貴女は裏切られたンだよ？」
「違うの。そのときは、まだ付き合っていなかったから」
「でも、愛してたンでしょ？」
「もちろんよ。今も愛してる」
「傷つけられても？」
「YES」
即答だ。呆れるアイリ。
「そんな男、ヤメたら」
アイリはスキットルを奪うように受け取ると、ぐびりと飲む。
「そんな単純に言わないでよ。色々なコトがあって、複雑な事情があって、そう簡単にはいかないのよ」
「あのね、ミユリ姐さん。これって、すごーく簡単な話なのよ」
アイリは、力説スル。
「事情なんて、いくらでもある。でも、それは全部言い訳なの。傷つきたくないから、人は言い訳にしがみつく。自分で考えた言い訳に、いつの間にか自分自身が負けちゃうのよ」
明快だ。嫌な奴だなアイリ。
「姐様、何がそんなに怖いの？教えてよ」
「わからない」
「でしょ？あのね。私は恐れないわ」
アイリはスキットルを一気にあおると、天文台のドームの開閉ギアに手をかける。
何処かで歯車が回り、ドームが開く。
ゆっくりと夜空が現れる。
「私は何も恐れない！」
「ちょっと、何を叫んでるの？校長センセに聞こえるわよ」
「さあ、姐さんもこっちに来て。宇宙に向かって、自分の声で宣言するのよ！」
アイリが手招きする。
立ち上がるミユリさん。
「裏切り男は最低！」
「そうよ！その通りよ、姐さん」
「ぶっ殺せ！男なんか消えちまえ！私は1人で平気だもん！」
アイリが一瞬、言葉を失う。
どうやら、ミユリさんのほうが過激だ。
「どうだ！まいったか、バカ野郎！」
2人の声が、夜空に吸い込まれていく。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
秋葉原。マリレのアパート。作戦会議中。
雅楽忍者隊のコスプレに着替えたマリレが、テーブルの上に広げた見取り図を指でなぞっている。
「それじゃあ確認するわよ。まず、私が1人で先にセキュリティセンターに入る」
「俺の無線はどこだ？」
「カレルは残って」
「おい。ラギィは俺の大家だぞ。また仲間外れにする気かよ」
僕が間に入る。
「そうじゃない。全部の事情を知っているのはカレルしかいないンだ。僕たちは捕まるカモしれない。最悪、殺される可能性だってある。だから、カレルには外で待機していて欲しい。お前は生き残るのが任務なのさ、カレル」
「……わかった。具体的には？」
神田明神も照覧あれ。
口から出まかせがポロポロ出る。
「万世橋に連絡してくれ」
「何を話すんだ？大家と時空漂流者とSF作家が、ガラクター化学に捕まったって？」
「冴えてるな。スーパーヒロインの素性は、この際バラして構わない。任せるよ。とにかく助けを呼んでくれ」
「わかった。テリィたん、ラギィを頼む。それから全員、無事で戻れよ。必ずだぞ」
カレルはいつになく真剣だ。
マリレが見取り図を畳む。
「テリィたん。エアリを迎えに行って。2人で後から来て。ガラクターで会いましょう」
「ROG」
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
秋葉原。エアリとジェシの寝室。午前3時。
エアリはコートの襟を立て、玄関ではなく窓の方へ向かう。
ベッドの上で薄く目を開けたジェシが、枕元の時計を見る。
「……午前3時？」
窓の外に、エアリの姿が見える。
ジェシは、目をこする。
エアリは窓枠に足をかけ、身軽に外へ出る。
「えっ？」
ジェシはベッドから身を乗り出す。
エアリは振り返らず、夜の街へ消えて逝く。
「……新婚早々、嫁が夜逃げだと？」
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
秋葉原。神田リバー沿い。
ガラクター化学薬品工業のセキュリティセンター。
暗闇に浮かぶ監視モニター。
数10台の画面には、工場の廊下、研究棟、搬入口、実験施設が映し出されている。
制御卓に座る雅楽忍者隊コスのマリレは、ヘッドセットに向かって指示を出す。
「防犯システムのバイパスは完了。正面ゲートと研究棟の通路、監視カメラの映像をループさせてある。今なら中に入れるわ」
「ROG。フラミンゴは舞い降りる」
「何ソレ？テリィたん、これから私が2人の動きをフォローする。だから、指示に従って。勝手に動かないこと」
「ROG」
「それと、絶対に見つからないで。ここの警備員は、普通の会社の警備員とは違うから」
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ガラクター化学薬品工業の敷地外。
黒いキューベルワーゲンが、工場の外れに停車。
運転席にはジェシ。その視線の先で、2人の人影が敷地内に滑り込んでいく。
黒色のメイド服に身を包んだエアリは、いつもの御屋敷にいる時のメイドとは別人だ。コートを脱ぎ、腰を落とし、手には小型ライト。
まるで特殊工作員だ。良くてサバゲーマー。
「なんだか＂トンネルラット＂みたいだな」
僕が小声で言う。
「余計なこと言わないで。ラットは大阪の秘密バーだけで十分よ」
エアリが小声で返す。
「こちらセキュリティセンター。聞こえる？」
マリレの声が無線に入る。
「聞こえる」
「2人とも、そのまま右へ。次の角を左。廊下の奥に監視カメラがあるけど、今は映像を固定してある」
僕たちは、暗い廊下を進む。
モニターを見つめるマリレの指が、次々と操作卓を動かす。
画面の1つに、白衣の研究者が現れる。
「待って。テリィたん、正面から人が来る。すぐ隠れて！」
「ROG」
僕とエアリは、廊下脇の物陰に身を隠す。
誰かの靴音が近づいてくる。
ライトを消す。
息を止める。
白衣の男は、何やら独り言を言いながら、僕たちのすぐ前を通り過ぎて逝く。足音が遠ざかる。
「通過したわ。今よ」
再び歩き出す。
僕は、拳を握る。
絶対に、ラギィを救い出す。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ガラクター化学の研究棟。暗いストレージ。
「その先よ。右側の扉」
マリレの指示に従って、僕たちは重い扉に手をかける。エアリが超能力で電子錠を解錠する。
暗い。エアリがライトを照らす。
部屋の隅に、1人の女性が座っている。
手足を縛られている。
「誰なの？」
「コードネームはマンドリン」
「ライトが眩しいんだけど」
「ラギィ！」
「何よ。そんなに驚かなくても良いでしょ」
「幽霊？足はある？」
「トイレに行きたいわ」
「怪我は？」
「大丈夫。監禁されただけ」
ラギィは、相変わらずだ。
僕は、縄をほどきながら無線を入れる。
「マリレ、フラミンゴは卵を産んだ。繰り返す。フラミンゴは卵を産んだ」
意味はない。だが、通じる。
「了解、テリィたん。すぐに逃げて！」
「ROG。ラギィ、行くぞ」
「その暗号、どういう意味なの？」
「今は、説明している時間がないな」
「あとで聞くから」
僕たちは、部屋を飛び出す。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
研究棟の廊下。
「侵入者だ！」
背後から怒号が響く。
振り返ると、大柄な女戦闘員が2人、サイレンサー付きの自動小銃を構えている。
「走って！」
銃声。
サイレンサーを装着した自動小銃の発射音は間抜けな音がするが、着実に壁に弾痕を穿つ。
僕たちは走る。
そのとき、ラギィの体が大きく揺れる。
「ラギィ！」
彼女の足がもつれ、床に崩れ落ちる。
僕は、両手で抱き止める。
血が広がっていく。
「よくも！」
エアリが振り返る。その手がユックリ前に伸びる。
次の瞬間、見えない巨大な力が廊下を走る。
「きゃあああ」
2人の女戦闘員が、まるで見えない壁に激突したように宙を飛ぶ。背後の壁に叩きつけられ、そのまま床に転がる。
「テリィたん！」
エアリが駆け寄る。
僕の腕の中で、ラギィは血まみれだ。
「大丈夫か？しっかりして」
「動ける？」
「どうかしら……」
「ラギィ！」
「大丈夫よ……」
そう言いながらも、ラギィの声は弱々しい。
エアリは、険しい顔で僕を見る。
僕は、傷口に手を当てる。
何の自信もない。
僕は＂覚醒＂していない。そもそも男だから流行りのスーパーヒロインでもない。自分の力が何なのかさえ、よくわかっていない。
それでも、手を離すコトは出来ない。
「さあ、僕を見て。こっちだ。僕を見て」
ラギィの目が、かすかに開く。
僕の手のひらが熱くなる。
その瞬間。
ラギィの身体が激しく震える。
「ラギィ！」
全身が痙攣するように跳ねる。
そして、止まっていた時間が動き出すように、胸が大きく上下する。心臓が力強く鼓動を始める。
もう1度、ラギィの体が激しく震える。僕は、息を呑む。傷口から流れていた血が止まっている。
肌の色が戻っていく。まるで、時間を巻き戻すように。やがてラギィは、ゆっくりと目を開く。
「テリィたん……ありがとう」
「ラギィ？いや、僕は何をしたのだろう」
「大丈夫。もう平気よ」
その声は、さっきまでとはまるで違っている。
僕は、黙って自分の手を見つめる。
まただ。
あのとき、ミユリさんを救った時と同じ感覚。
僕の中に何かがある。いつもは眠っている何かが。
でも、それが何なのかは、未だわからない。
「さあ、早く立って！」
僕は、ラギィの腕を取る。
ラギィは、自分の足で立ち上がる。
廊下には、赤い血の海が広がっている。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
立ち上がった瞬間だ。
カチャリ。
四方から金属音がする。
左右の廊下から、女戦闘員が1ダース現れる。拳銃。自動小銃。ロケットランチャー。あらゆる銃口が一斉に僕たちへ向けられる。
エアリには、銃口がラッパ型に開いた、おかしな銃が向けられている。何だアレ？
ラギィは、壁に背を預ける。
逃げ道はない。
その包囲の奥から、1人の女性がゆっくりと歩いて来る。金髪。整った顔立ち。
黒革のコスチュームにピンヒール。その姿は、研究所の管理責任者というより＂ザ・悪の女幹部＂だ。何より風格がある。
彼女は倒れたボディーガードにも、壁の弾痕、血痕、あらゆる痕にも目を向けない。
ただ、僕の手を見ている。
「貴方サマが、その傷を直したのね」
僕は、答えない。
女は、1歩近づく。
「やっぱり……古の呪術医は貴方サマだったのね」
「え？シャーマン？M4か？」
「私たちは、長い間、貴方サマを探してきたの」
彼女の口元に、初めて笑みが浮かぶ。
「ようやく見つけたわ。私たちの呪術医サマ……」
その言葉に、エアリが僕を振り返る。
ラギィも、僕の顔を見る。
女は銃口の並ぶ廊下の真ん中で、厳かに宣告する。
「そのヲタク、黒きメイドを従え、ガラクター基地に降り立つべし」
次の瞬間、全ての女戦闘員が武器を捨てて平伏す。
僕は、ようやく理解する。
僕は、最初から仕掛けられたワナの中にいたのだ。
そして今、僕は呪術医となる。
第4章 永久機関、そして星が知っていた
ガラクターの秘密基地。
大勢の網タイ＆レオタの女戦闘員に取り囲まれて、僕たち3人は廊下を歩かされている。
先頭を歩く金髪の女幹部が、重厚な扉の前で立ち止まる。指紋認証、カード認証。2つのロックが解除され、扉が静かに開く。
「僕に何の用があるンだ？」
「聖なる呪術医サマ。癒す人が必要なの」
「癒す人？でも、僕は……」
「オカルト雑誌＂ラー＂から流出した個人情報をダークウェブで購入したトコロ、汝は超古代から続く伝統医学の薬草医の薬草医検定3級の資格を持つ」
「そんな検定があるのか？」
「もちろん。汝サマは20xx年y月、呪術海鮮カフェの海女メイドの膝枕オプションでそう語った。以来、ガラクターは長い時間をかけて汝サマを探してきた」
彼女は、部屋の照明をつける。
一斉に明るくなる室内。
そこは、病院でも薬局でもなかった。
無数の試験管、培養装置、電子顕微鏡。壁一面に並ぶモニターには、人体の細胞画像や複雑な数式が表示されている。
そして、その中央には…
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
大阪。寄宿舎のミユリさんの部屋。
ベッドに横になり、ヘッドホンで古いJAZZを聴いているミユリさん。
そのとき、ドアをノックする音。
「アイリ？また鍵を忘れたの？」
返事はない。
ミユリさんはヘッドホンを外し、ドアを開ける。
「誰だと思う？」
そこに立っていたのは、スピアだ。
「スピア！」
ミユリさんの顔が一気に明るくなる。
「驚いた？」
次の瞬間、2人は強く抱き合う。
「どうして貴女がここにいるの？」
「姉様、お久しぶり。あ、あら？お酒の匂いがプンプンするけど」
「匂う？急いでガムを噛まなきゃ」
「姉様、お酒飲んでるの？」
「ちょっとだけよ」
「全く……」
スピアは、笑いながら部屋に入って来る。
「ねえ、秘密のバーがあるの。行く？」
「秘密のバー？港区のバーじゃなくて？」
「そう。普通の寄宿舎生活では、なかなか経験できない場所よ」
「それって、アイリのラット？」
「知ってるのね」
「もう常連よ」
2人は、顔を見合わせて笑う。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
占星術部の廃天文台。
天井ドームは全開。星空が広がっている。
望遠鏡の下に置かれた古いソファ。
2人はそこに寝転んでいる。
「ホントは、大阪に来るコトは迷ったし、少し怖くもあったの」
ミユリさんが話し始める。
「でも、たった数日で、久しぶりに普通の腐女子に戻れた気分よ」
「普通の腐女子？」
「そう。変な能力も、事件も、戦いもない。好きな音楽を聴いて、好きな本を読んで、友達とくだらない話をする。それだけで良いの」
スピアは、星々を見上げる。
「スーパーヒロイン関係のゴタゴタから解放されると、ほんとにホッとするわよね」
「スピアも？」
「私も元に戻れるかしら」
その声には、いつもの歌姫らしい自信がない。
五反田のスタジオを飛び出して来たばかりだ。自分の歌を取り戻したつもりでも、これから何をすれば良いのかは、まだ見えていない。
ミユリさんは、横を向く。
「なら、しばらく天文台の住人になれば？」
「無理よ」
「大丈夫。アイリと私が必要なモノは全部持って来てあげる。それに、もうすぐ冬休みだから、そしたら誰も天文台に来ないわ」
「でも、そんなコトして良いの？」
「良いンじゃない。ここなら、星も見えるし。住むには悪くないわ」
「姉様、ずいぶん大胆になったのね」
「そうかしら？」
「前だったら、そんなコト、言わなかったと思う」
ミユリさんは、少し考えてから答える。
「私ね、ここに来て、やっと自分のコトを考えられるようになった気がするの。誰かを助けるとか、誰かに助けてもらうとか、そういうコトじゃなくて」
「自分のために？」
「そう。自分がどうしたいのか、ね」
スピアは、黙ってうなずく。
2人の間に、しばらく静かな時間が流れる。
やがてミユリさんが、スキットルを手に取る。
「乾杯する？」
「何に？」
「自由に」
スピアは、笑う。
「良いわね。自由に乾杯」
2人のスキットルが、小さな音を立てる。
天文台のドームの向こうでは、星が何事もなかったように輝いている。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ガラクターの秘密基地。
薄暗い実験室。中央に置かれた、改造手術台に寝かされているのは1人の老婆だ。
口元には呼吸器。胸がかすかに上下している。細い腕には点滴の管がつながれ、目は閉じられたまま。
その周囲を、僕たちは2人の女戦闘員に挟まれて立っている。エアリには、銃口がラッパのように広がった音波銃が向けられている。
金髪の女幹部が、僕の前に立つ。
「彼女を癒しなさい」
「この人、誰？君のおばあちゃん？」
「私の夫、クレヲ・バトラ。謎の組織＂人生補完委員会＂の委員にして、この会社のオーナー」
え。何の委員会だって？
「そいつが死ねば、貴女が、この巨大企業を相続する。つまり、遺産目当ての結婚ね？」
ラギィがすかさず口を挟む。
女幹部の表情が変わる。
「財産なんかどうでも良いわ」
「へえ。じゃあ自分の倍の年の老婆と百合していたら、偶然、大金持ちだったってわけね」
「お黙り。私のコトを何も知らないくせに」
女戦闘員たちが一斉に拳銃と自動小銃とロケットランチャーを構える。
「結婚の経験はあるの、ラギィさん？」
「3回」
「私は結婚して22年間、この人とずっと一緒に生きてきたの。その間に、人の気持ちも事情も感情も動機も、すべて変わったわ。でも、私は自分の夫を見捨てたりしない。死なせたりもしない」
「どこが悪いんだ？糖尿？」
僕は、車椅子の老婆を見る。
女幹部は、ゆっくりと答える。
「老いたのよ。世界中のお金を積んでも、老化を止めるコトは出来ない。もちろん、手は尽くしたわ。あらゆる手をね」
彼女は、老婆の肩に手を置く。
「そんなとき、秋葉原のメイドの話を聞いたの。音波銃で撃たれながら、奇跡的に助かったって」
「ミユリさんか。それで、あのときのメイド服を君が持っていたのか」
「2年間分析した。でも、一流の科学者でさえ謎を解明出来なかった。そのうち、別の噂を聞いたの。末期癌の子供たちが大勢、奇跡的に助かったという話」
「そして、病院の監視映像からマリレが呪術医だと思ったのか」
うなずく女幹部。割と素直。
「でも違っていたわ。彼女の友達を撃ってみたけれど、マリレは助けられなかった。彼女は、呪術医ではない。友達を助けられなかったから、ようやくわかったのよ」
ラギィの顔が険しくなる。
「そんなコトを試すためにマンクを殺したの？」
「夫が死にかけているのよ」
「だからって、罪もない人間を殺して良いのか！……まさか、ラギィを撃ったのは、僕を試すためか？」
「すべて終わったことよ」
女幹部は、僕に向き直る。
「さあ、早く夫を治してちょうだい」
老婆の呼吸が、ひゅう、ひゅう、と苦しげに響く。
僕は、老婆のそばに歩み寄る。
「治せるかどうかはわからない。僕の力は、まだ自分でも良くわかっていないんだ。特に、自然死は救えないかもしれない」
「いいえ。出来るはずよ」
女幹部の声が低くなる。
「嫌でも、やってもらうし」
彼女が指を鳴らす。
その瞬間、女戦闘員全員が拳銃と自動小銃とロケットランチャーを構え、エアリには音波銃を向ける。
僕は、仲間たちを見る。
エアリとラギィは、一斉に首を振る。
「テリィたん、やめて！」
「絶対ムリだし」
僕は振り返らず、老婆の前に立つ。
「大丈夫。少しだけ、やってみるよ」
僕は、老婆の胸に手を当てる。
心臓の鼓動は、ほとんど感じられない。
そのとき、手のひらが光り始める。
最初は小さな光だ。やがて指の間から白い光が漏れ、煙のようなものが立ち上る。
「おお！アノクタラ山脈ナンボだい？」
女幹部が1歩後ずさる。
光は、強くなる。
手術台が震え、棚の試験管やらフラスコやらが音を立てる。モニターの映像が乱れ天井の照明が明滅。
「テリィたん！もうやめて！」
ラギィの声が響く。
だが、僕の手は離れない。
何かが流れ込んでくる。
老婆の体から、僕の中へ。
それは熱だ。
いや、熱だけではない。
長い年月。
失われた時間。
身体に刻まれた老い。
それらが、目に見えない奔流となって僕の中へ推し寄せてくる。
「何なの、これは！」
女幹部が叫ぶ。手術室に光と煙が満ちていく。
そして、老婆の胸が大きく動く。
1度。
2度。
次の瞬間、老婆は手術台をつかみ、自分の力で立ち上がる。呼吸器をむしり取る。
「貴女……」
その声は、もう苦しげではなかった。
女幹部が目を見開く。名を呼ぶ。
「クレヲ！」
だが、そこにいたのは、かつての老婆ではない。
呼吸器も点滴も必要ない、しっかりとした足取りで手術台の上に立つ女性。
その代わり、僕の手が急速に老いて逝く。
皮膚がシワだらけになり腕が細くなる。
髪から色が抜け、背中が曲がる。
「テリィたん！」
ラギィが駆け寄ろうとする。
しかし、僕の周囲から炎のような熱が噴き上がる。
「近づくな！」
女幹部が叫び、女戦闘員たちは、我先に廊下へと逃げ出す。ラギィもエアリも動けない。
光はさらに強くなる。
床に、幾何学模様の光が広がる。
まるで巨大な魔法陣だ。
部屋全体が萌え上がるような熱に包まれ、焔の柱が天井へと噴き上がる。
「テリィたん！」
ラギィの声が、焔の中に響く。
僕は、両膝をつく。
熱くて立っていられない。
老婆は、若い身体で自分の手を見つめる。
その目を僕に向ける。
「貴女……私を……」
女幹部が彼女を抱きしめる。
「クレヲ！クレヲ！」
2人の姿が、焔の向こうにボヤけて逝く。
僕は、床に倒れる。
老人になった身体は、もう動けない。
「テリィたん！どうしたの！」
ラギィが近づこうとする。
しかし、焔が壁のように立ちはだかる。
その時だ。
僕の身体が、足元から崩れ始める。
皮膚も、衣服も、髪も。
砂になって逝く。
「え……？」
ラギィが手を伸ばす。だが、その指先が触れるより早く、僕の身体は砂の山になる。
そして、その砂さえも、焔と熱風に巻き上げられて消えて逝く。
「テリィたん……？」
ラギィは、その場に立ち尽くす。
床には、何も残っていない。僕の意識すら。
ただ、光の失せた魔法陣の幾何学模様の跡だけが、床に黒く焼け焦げている。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
大阪。占星術部の廃天文台。
天体望遠鏡の下の古いソファ。
ミユリさんとスピアは、並んで眠っている。天井ドームの向こうには、静かな星空が広がっている。
そのとき、ミユリさんが突然、上半身を起こす。
「……！」
隣で寝ていたスピアが寝ぼけ眼で目を開ける。
「姉様、どうしたの？」
ミユリさんは、胸元を押さえている。
呼吸が乱れている。
目は、何もない時空を見つめている。
「テリィ様が……」
「え？」
ミユリさんの目から涙が溢れる。
「テリィ様が死んだわ」
天文台の時計が、静かに時を刻む。
窓の外では、星が1つ、夜空を横切る。
おしまい
今回は、海外ドラマによく登場する＂不老不死＂をテーマに、主人公の命に関わるストーリー展開にしてみました。
海外ドラマでよく舞台となるニューヨークの街並みを、すっかり初冬の空気の中でインバウンドだけがTシャツで元気な秋葉原に当てはめて展開してみました。
秋葉原を訪れる全ての人類が幸せになりますように。
