【※要BADEND耐性】愚かな王太子〜その裏で赤く染まるフリージア〜

※救いはありません。

※ただ、人間を書きたくなりました。

---

　王太子が、突然、長年の婚約者を捨てた。

　新しい女性を連れ、パーティに現れたという。

「すまない、エリーゼ。君とは結婚できない」

「……殿下！？なぜ！」

「……真実の愛のためだ」

　こうして婚約は破棄され、王太子は反感を買った。

　貴族からも、市民からも。

　しかし、彼の耳には届かなかった。

　頑なに、隣の女性だけを慈しんだという。

　両陛下が沈黙していたのも大きい。

　理由があって、私からは語れないけどね。

　そんなこともあり、王族は公爵家の怒りを一身に受けた。

　そしてそれを境に、この国はじわじわと追い詰められていった。

「――王太子の突然の裏切り。果たして新しい恋人の出生は？」

「国境の兵が消息を絶つ」

「王族が国を売ったのか？愚かな王族に任せていてもいいものか――」

　世間では令嬢の献身と、愚かな王子、そして新しい恋人のことが連日のように新聞に書かれた。

　曰く王妃教育で、幼少期から努力していた。

　六年？十年？

　周りでは、貴族令嬢がまだ甘やかされている時期だ。

　ああ！哀れな公爵令嬢！

　なんて愚かな王子！

　でもね、私は少し疑問なの。

　――本当に？尽くしてきたのはあなただけだと思う？

　そして、想いを捧げたから返せ？

　女の子だもの、ね？

　恋は大切ね。

　そうね。

　それが通る世界なら、私はどうなっていたかしら――。

　また新聞に目を通す。

　相変わらず文字は変わらない。

　見出しはいつも同じだ。

　【哀れな公爵令嬢。厳しい王妃教育を受けた末に捨てられ、塞ぎ込む】

　幼少期の遊び盛りで、王宮で厳しいマナーを叩き込まれ、王太子の補佐として仕事をする毎日、庭で泣く。

　え、それ。

　私のこと？

　ふふふ。皮肉だったかしら。

　いえ、公爵令嬢のエリーゼのことよね？

『……殿下に想いを寄せていた時間は何だったのでしょうか』

　――公爵令嬢（談）

　まず聞きたいの。

　なぜ、殿下を失った悲しみを、“無駄になった年月”へすり替えるの？

　学んだことまで無駄だったと、世間に叫ぶつもり？

　でも、ごらんなさい。貴女は優秀になれたわ。

　――学ぶ機会すら与えられない者の前で、それを言えばいい。

『殿下とこの国を支えたかった』

　――この国を支えるのは誰にでもできるわ。

　まあ、もう風前の灯火だけれど。

　報酬が殿下だったから欲しかったのかしら？

　それが手にはいらなかったから、傷ついた顔をしているの？

　まず学ぶべき、高位貴族の心得すら身につけていない。

　王族は、自分の兄弟の首を刎ねた皇女さえ正妃に迎え、子をなさなければいけない。

　――殿下のように。

　道化を演じ、首を晒され、その死を人々に祝われる必要もないわ。

　殿下。

　エリーゼに、何を期待していたの？

　婚約者はまだ王族じゃないわね……？

　ええ、国と共にする必要はない。

　彼女は自由で、愛らしく、実家の権力を振るい、すぐに前へ進んでいった。

　最期まで心配していたようだけれど――。

　でも、心配いらないわ。

　“元婚約者”のエリーゼは新しい恋人を、すぐに選びなおしたようだしね？

　貴方の“真実の愛”は、どれも実を結ばなかった。

　エリーゼ。

　貴女が欲しかった報酬は、“王太子妃”の座ではなく、殿下の“心”だったのね。

　それが手にはいらなかったから、国を滅ぼすほどの恨みを抱いたというの？

　もう災害ね。

　いえ。

　これも私が知り得る、一方的な情報だわ。

　公爵家がもともと……彼らと繋がっていたのなら――。

　ふふ。

　全知全能を持つ神にしかわからない愚問ね。

　――ああ、殿下。お兄様。

　国は滅びました。

　“和平のため”に、そう説明なさればよかったのに。

　すべての偏見と罪を“皇女”に向けないためですか？

　そう要求があったのでしょうか。

　皇女の手腕は見事ですね。

　王太子が――連れ帰った女性は、軍事衝突の絶えない隣国で、存在すら伏せられていた“秘宝の皇女”。

　うちが敗戦国だからでしょうか。

　ええ、そうですね。

　その秘宝は捨てることも、返すことも許されず――王城の中央、王太子の隣へ置かれることになった。

　うーん。抽象的すぎますかね？

　要望を飲まなければ、連れて行かれた兵士の安否がどうなるかわからない。

　今まさに、あなたの“元”婚約者、エリーゼの生家の公爵家が同志を募り城を囲んでおります。

　どうも、あの皇女と親友になったらしいです。

　普通はありえませんよね？

　お兄様が晒されて、お互いに隙ができたのかしら。

　まあ……もう、私たちには敵しかおりません。

　恋心か憎しみか、打算か共謀か。

　この際、なんでもいいですね。

　誰にも愛されなかったお兄様。

　愛に狂った女と、野心に溢れる女が手を組んでいます。

　いいえ？

　私からは、これ以上のことを申せません。

　ご想像にお任せします。

　幾つもの炎が押し寄せてくる。

　城門を激しく押し開こうと、何かをぶつける音がする。

　ふふっ。

　そういえば、面白い話がありました。

　最近はエリーゼと、皇女の従兄弟とのラブロマンスを聞きますよ。

　お兄様の首がようやく腐り始めた、このタイミングで。

　屍肉を漁る鳥が集まり始める頃に、新しい恋ですって。

　――ああ……。恋に溺れた女ほど恐ろしいものはない。

　嫉妬よりも恐ろしい渇望。

　そして憎しみ。

　愛は憎しみに変わるようです。

　人の感情に疎くて、甘いお兄様。

　でも、その純粋さを敬愛しておりました。

　首だけになったお兄様。

　私たちも同じ姿になるでしょう。

　……こんなものです。

　貴方が守りたかったものは――私が勝手に想像をして、私と同じものだと思っておきますね。

　貴方の首が晒されたお陰で、どうやらすべて丸く収まりそうですよ。

　我が国は愚かな王族によって滅び、隣国が統治する。

　最初から上手く作られた筋書きでした。

　――お兄様。

　優しくて大きな手が、私の頭に触れた気がした。

　なぜ……。

　なぜ、お兄様はいつも勝手なのでしょうか。

　そして見積もりも甘すぎる。

　残された私たちを“生き延びさせる”？

　そんな言葉を鵜呑みにしてしまうなんて――。

　いえ、それに縋るしかなかったのでしょう。

　馬鹿ですねぇ。

　ねえ、お兄様。

　私も弟妹も愚かな王家の一員として名を刻みます。

　それならば、私も愚かな王女として、さらに楔を打ち込みましょう。

　貴方の日記も。

　クローゼットの奥に隠していた書類も。

　全部、もっと城の奥深くへ隠しておきました。

　売国奴が歴史の勝者になるか。

　お兄様はただの愚者のままなのか。

　それは、後の人々に任せましょう。

　ドアが叩かれる。

「ここが王女の部屋か！？開けろ！引きずり出せ……！」

「……お姉様」

　妹と弟がしがみついてくる。

　生きて、無残に貶められ引き裂かれるくらいなら。

「お姉様と一緒にいきましょうか。――お兄様も待ってるわ」

「死にたくないよ……」

　六歳の弟が言った。

　――ええ。私も貴方を死なせたくない。

　でも、もっと酷いことをされても当然らしいの。

「ごめんね……。いいわ、自分で決めてみる……？その覚悟があるのなら、今すぐに立ち去りなさい。脱出路が全部発見されているとも限らないから」

　弟は私の言葉に頷き、短剣を懐に入れ、そのまま部屋から出ていった。

　ドアが軋む。

　もう時間がない。

「……お姉様……私は……？」

　不安げに擦り寄ってくる、幼い妹を抱きしめた。

　この子は、どうあっても私が連れて行く。

　私のエゴでもいい。

　きっと、想像以上に過酷な目に遭うはずだから――。

「ごめんね。女の子同士、花冠でも作りましょうか」

「……うん」

　きっと兄は、花畑にいるはずだ。

　妹の私がそう確信しているのだから……。

「お兄様に似合うお花はなにかしら？」

　妹の言葉に、少しだけ考えて答える。

「フリージア以外なら、なんでもいいんじゃない？……喜ぶわよ、きっと」

『親愛の情』『感謝』？

　私たちには甘すぎるわ。

『真実の愛』を抱いて、私たちは同時に小瓶を取り出した。

　お兄様がくれた薬だ。

　女の身の方が、時に踏みにじられる。

　これは、王族が常に身につけているものだった。

「じゃあ、上手に飲めたら飴をあげるわ」

「……お姉様。わたし、そこまで馬鹿じゃないわ。……でも、貴重な蜂蜜の飴をちょうだいね？」

　強がる妹の、赤くなった目元に唇を落とした。

「ええ。……ごめんね」

「でもねお姉様。なんだか、怖くないんです。お兄様が……くれたからかな？」

　妹の言葉に、思わず笑ってしまう。

　――ええ。

　あの人なら……。

　私たちが苦しまない薬を用意してくれているでしょう。

　それを同時に、二人で口をつける。

　とろり、とした液体が喉に流れ込んだ。

　ああ、なんて甘くて苦い。

　痺れるような、胸の奥を抉るようなこの味を、私はこの子にも与えてしまった。

　せめて……すべて私一人だけで済めばよかったのに。

　隣で、妹が咳き込んだ。

　ああ、赤い。

　赤い。

　赤い。

　私の視界も赤く染まる。

　――私たちが、花よりも鮮烈にこの時代を飾りましょう。

　その“真実の愛”を生々しく、真っ赤に染めて。

　稚拙な愛よりも、もっとこの国に刻みつけてみせる。

　ねぇ、お兄様。

　私にはどんな“愛”が待っていたのかしら？

　ふふふ。

　……なんてね。

　王女の私なんて、一度も期待もしなかったのに。

　あら、それは言いすぎね。

　幼い頃は騎士様と結ばれたいと思っていたわ。

　――女の子は素敵ね。

　轟音と共に、扉が破られた。

　もう視界がぼやけ、耳鳴りが鳴り止まない。

　私の目の前で、幼い妹に近づく人影が見えた。

　やめて。

　お願い。

　まだ、十歳にも満たないの――。

　綺麗なまま……。

　このまま綺麗なままでいさせてあげて、お願いよ。

「フリージア王女……！ああぁ！」

　どこからか、護衛騎士の声が聞こえた。

　……ああ、思い出しちゃった。

　私の初恋を。

　できるなら、私も悍ましい姿で晒されたくないの……。

　でも無理かしら――。

　遠い日に胸へしまった彼の名前を、赤黒い塊とともに吐き出してしまった。

「エル……リ……」

　遠くから、足音が近づいてくる。

　彼に、一瞬でも綺麗なままの姿を覚えてもらいたかった。

　そう、女の子だもの。

　いつだって綺麗な姿で――。

　そうして、先に逝った妹を踏みつけた足を払いのけようとして――息絶えた。

　◇◇◇

　フリージア王女。

　そして、彼女の亡骸を片腕に抱き、最期まで剣を振るった護衛騎士エルリック。

　二人の叶わなかった恋は、数百年を経た今なお語り継がれる、悲恋の代表作である。

　◇◇◇

　――数百年後――

「ねえ、赤いフリージアの花言葉を知ってる？」

「うーん……情熱とか？」

「純潔だって……。やっぱり君にぴったりだ。結婚してくれる？」

　浅黒い、タコだらけの手から花を渡される。

　そんな予感はしていたけれど。

　差し出された赤い花束を受け取り、彼女は笑った。

　フリージアは、繊細な花ではない。

　こういう時は薔薇が合うのに――。

　だが、だからこそ“王女フリージア”は古典として残ったのかもしれない。

「古臭いプロポーズだけど、気に入ったわ！明日、うちの開店前に……パパに挨拶してくれる？」

「ああ、もちろん……！」

---

フリージア。

花言葉を調べました。一つも自由がありませんでした。