第二十四話：王都への旅路と、王子の真意
ロック・トロールを倒した後、俺は仔狼の姿に戻り、傷ついた体を休ませていた。幸い、騎士のほとんどは気絶しただけで、命を奪われてはいない。
意識を取り戻した騎士の一人が、スノウ王子のそばにいる俺を見て、慌てた様子で尋ねてきた。
「スノウ王子！ご無事でしたか！この……狼の子供は一体？魔獣の残党では？」
王子は、冷静にその騎士を見た。
「落ち着け。この子は、私を救ってくれた恩人だ。王都まで連れて帰る。手出しは無用だ」
『——ありがとう、スノウ王子。これ、薬の材料にもなるし、助かるよ！』
俺は、王子に聞こえるように少し軽薄な念話を送った。王子が頷き、トロールの魔獣核を騎士に回収させた。
王子は、俺の頭を撫でながら、そっと念話で語りかけてきた。
『——（念話）ティオ。お前の念話は、私だけに聞かせろ。他の人間には、ただの狼だと誤解させておくのが、お互いの利益だからな』
『——わかったよ、王子。俺と王子の秘密ってことだね！』
馬車の修理が進む間、王子は俺を抱き上げた。
「ティオ。先ほど、トロールと戦っていた時のお前と、今のお前は、口調も態度も大きく違う。先ほどは、もっと冷静で理知的な口調だった。なぜだ？」
『——鋭いね、王子。さっきは気持ちが張り詰めていただけなんだ。まさか王族の王子を助けるなんて、命懸けだからな！トロールが倒れて、ホッとしたら、いつもの俺に戻っちゃったよ』
王子は俺の瞳をじっと見つめ、すぐに表情を緩めた。
「そうか。極度の緊張が解けた反動か。構わない。その方が護衛獣としては私には使いやすい」
修理を終えた馬車は、護衛騎士の少数を乗せ、ゆっくりと街道を進み始めた。俺は仔狼の姿のまま、馬車の窓から王子と会話を続ける。
『——ねぇ、スノウ王子。さっきのトロールとの戦い、見ててどうだった？結構うまく戦えたと思うんだけど』
俺の質問に王子は冷静に答える。
「悪くはなかった。無駄がない。だが、魔力の消費が激しすぎる。お前はLv. 9の魔獣を倒すために、自身の魔力の全てを叩き込んだ。あれでは、次の襲撃には耐えられない」
『——うわっ、図星だ。やっぱりわかっちゃうんだね。すごいな』
「私は分析が得意なだけだ。お前の行動には、『次がない』という切羽詰まった合理性があった。……お前が強くなる機会を求めるのは、その限界を打ち破るためか？」
『——そうだよ！俺は人間になるっていう目標があるんだ。そのためには、『姿を変える術』を習得しなきゃいけないから、強くなるしかないんだ！』
その夜、野営地でスノウ王子は騎士たちから離れ、一人で焚き火にあたっていた。俺は、仔狼の姿で彼の足元に横たわる。
『——王子も、『王族の道具』じゃなくて、『一人のスノウ』として生きたいんじゃないの？』
俺の問いかけは、彼の冷静な仮面の奥深くに響いたようだ。
王子は少しの間沈黙した後、そっと俺の頭を撫でた。
「……お前は、本当に変わったやつだ…。お前の目的のため、私もできる限りの情報を提供する。約束だ」
俺とスノウの間で、単なる主従契約ではない、互いの孤独を理解しあう新たな関係が、確かに築かれ始めた。王都は、もうすぐそこだ。
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