第二十話：人の貪欲さ
やっぱり我慢できずに風邪でも１日二話投稿頑張る！
俺は内心ため息をつきながら、この後の対処法に意識を集中した。Lv. 8の狩人は、獲物を見定めた獣そのものだ。単純な力比べは避けるべき。
『——ミィナ、落ち着いて。彼らは君の持つ「魔石」を狙っている。絶対に、怯えていることを悟られないようにしてくれ』
ミィナの体は微かに震えていたが、彼女はすぐに息を整えた。その目には、リゼを救うときに見せた強い意志が戻っている。
狩人は、焚き火の肉から視線を上げ、ミィナを見据えた。
「小娘。どこから手に入れたかわからんが魔石をもってんな？正直に話せば、危害は加えねぇ。その石を置いて、さっさとおうちに帰るんだな」
狩人は鈍く光る長柄の斧を地面に立てた。完全に包囲された形だ。
この間合いでは逃げるのは無理だ。俺は、仔狼の小さな体のまま、ミィナの足元から一歩前に出た。
『——ミィナ。これから俺は体を大きくしてあいつに威嚇する。怖がるかもしれないけど、全部俺の指示通りに動いてほしい』
ミィナは、声を出さずに小さく頷いた。
俺は、身体サイズ自由変形を発動。全身の魔力を解放し、一瞬で若狼サイズへと体を膨張させる。毛皮がぶわりと逆立ち、体格が一回り大きくなった俺は、低く唸り声を上げた。
「グルルルル……！」
琥珀色の瞳を彼らに向けると、狩人たちは驚愕し即座に弓を引き絞る。
「なんだと！？ただの仔犬じゃねぇ！魔獣か！」
『——（念話）ミィナ！』
ミィナは俺の指示を待っていた。震える声に、勇気を絞り出す。
「この子は、里の守り神よ！これ以上、近づいたらただじゃおかない！」
その瞬間、俺は魔力制御【体表強化】を発動。全身の毛皮の銀色の魔力膜を、限界まで輝かせた。魔力の光は、周囲の闇をわずかに照らし、相手に対する「威圧」となる。
俺の体から放たれた濃密な魔力に、狩人の目が怯んだ。
「待て！こいつ、ただの魔獣じゃねぇ。Lv. 7……いや、それ以上の魔力を感じる！」
（よし。成功だ。 Lv. 8の相手に、Lv. 6の俺が「格上」だと錯覚させる。これが、今の俺の最善の戦術だ）
俺は、一歩も引かず、さらに魔力を全身に集中させた。若狼の体全体が、銀色の靄をまとう。
『——ミィナ。俺がやつらを追い払う。君は魔石をしっかり握って後ろに下がっててくれ』
狩人は弓を引いたまま動けない。彼は「見知らぬ高レベルの魔獣」と「不確実な金儲け」を天秤にかけている。
俺の解析鑑定が狩人の思考を読み取る。
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思考：勝てない可能性、街での面倒、利益の不確実性。撤退が最善。
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…なんとか引いてくれそうだ……。
狩人はゆっくりと弓を下ろした。
「チッ……。今日は運がなかったようだ。」
不満そうに彼らは、一度火を囲んでいた場所から離れ、来た道を戻っていく。
俺は彼らの姿が森に消えるまで、魔力膜を解除しなかった。
狩人たちの気配が完全に消えた後、俺は疲労で体が重くなったのを感じた。魔力制御と身体変形の同時使用は、想像以上に魔力を消費する。
俺はゆっくりと仔狼サイズに戻り、地面に座り込んだ。
ミィナが、すぐに駆け寄ってきた。その顔は涙で濡れていた。
「太一……！すごかったわ。あの人たちを……！」
『——大丈夫か？怖かったね。でも、これで理解しただろう？人間の中にも、魔獣と同じくらい危険な奴らがいることを』
ミィナは、強く頷いた。
「ええ……。お金のためなら人を襲うなんて」
俺は、魔石という存在が、いかにこの世界で「金」と「欲望」の象徴であるかを理解した。交易街へ行けば、この種のトラブルはさらに増えるだろう。
『——急ごう。この野営地はもう安全ではない。夜明け前までに、できるだけ街に近づきたい。魔石を売るまでは、誰にも心を許さないようにしよう』
ミィナは、濡れた目を拭き、竹籠を背負い直した。
『——大丈夫。必ず君を守るよ。よし、出発だ』
俺は再び、ミィナの足元を歩き始めた。夜の帳はまだ深い。交易街への道のりは、まだ遠い。
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