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7-7 英雄へ

《女は【剣聖】にはなれないって、言われたからでしょ！》

　――トラウマがそう叫んだ、次の瞬間

　世界は――礼拝堂は、色を取り戻して、時は再び流れ出す。

　俺は、予想してなかったアンナさんのトラウマ(過去)を見た事で、体中から汗を流して、そして、

「お母さんが？」

　そう、呟いていた。

　俺のその言葉に、アンナさんは、ちょっと驚いた様子を見せて、

「まさか、見たのかな？　【眼聖】スキルでも、心の中までは覗けないと思うけれど」

　……少し黙った後、アンナさんは、

「私のお父様とお母様は、政略結婚ではあったけれど、とても愛し合っていてね」

　語り出す。

「けれど、お母様は私を産んだ後、大病を患ってしまって、子が産めない体になった。……そして貴族の社会には【剣聖】は男性からしか生まれないという迷信(伝統)があった」

「迷信……」

「ただ、女性で剣聖を目指す人が居なかったっていうだけだよ――だけどお母様の親族達は、その迷信を信じた」

　代々、【剣聖】を輩出する事で、貴族としての地位を保っていた家。

　その世継ぎが、【剣聖】になるかどうか解らない女性。

「私が12歳になる前、私がスキルを授かる年頃(12歳から16歳)になる前に、お母様を、没落する家にいさせてはいけないと、無理矢理、お父様と離婚させて、さらわれるように連れ戻された」

　未来の無い家と一緒であれば、自分達の家にも被害が及ぶ、そう思ったんだろうか。

　……本人同士じゃなく、家同士の結婚が生む歪さに、俺は、貴族という生き方の闇をみる。

「だから、私はそんな謂れを覆したかった、父の下で【剣聖】スキルを授かる事を願った、けれど14歳の時、女神様が私に授けたのは……」

「――【英傑】」

「……子供の頃から、父に憧れてた、【剣聖】になる事は、私の子供の頃からの夢だった、だけど……今考えれば私はね、家の為じゃなく、世界の平和の為に"剣聖"になろうとしてたんだ」

「……それの何が、ダメだったと思うんですか？」

「ダメだろう、だって貴族は何よりも、家柄と誇りを大事にしなきゃいけないんだから――世界の平和なんかよりも。きっとその心を、女神様は見抜いた」

　それでも、と言って、

「私は必死に、"剣聖"として生きようとした。お父様は止めてくれたけど、それが家を守り、お母様と再び暮らせる方法だと思ったから」

　……ドロウマナコ先輩が言っていた、"絵物語のような活躍"、そのモチベが、両親への思いだなんて思わなかった。

「本当に、いっぱい、"努力"をしたんですね」

「ああ、だけど」

　そこでアンナさんは、また笑って、

「その結果が、あのからっぽの家だよ」

　そう言った。

「帝国学園に入学し、エンペリラ様の後押しもあって、聖騎士団団長に就任にして、これならきっとお母様も戻ってくると――何ヶ月かぶりに家へと戻ってきた時には、もぬけの殻だった」

「――それって」

「私も最初は、なんでって思ったよ。けれどよく考えれば解る事だ。私は、本物の剣聖じゃない、その嘘は、何時露呈するか解らない。……そうなる前に身を隠すのは自然だろう」

「……本気で、そう思ってますか？」

「……他の可能性も、無論、考えたよ。お父様は、私に偽る事を止めさせたくて、家(親)の為に生きる事を止めてほしくて、姿を隠したとか、だけど」

　そこで少し黙ってから、

「それならやっぱり私は、【剣聖】として死ななければならない」

　そう、告げる。

「いつ、【英傑】だとバレるか解らない私が生き続けるより、今、私が【剣聖】として死ねば、隠れ生きているお父様の命は、名誉は、保たれる、……お母様も、剣聖の子を産んだと称えられる」

「……そんな事、アンナさんの両親は望んでない」

「そうだろうな、でも」

　……ああ、この人の笑顔は、

　あの頃の俺と同じ、

「それが私の、願い(嘘)だから」

　からっぽだ。

　――未来なき理想(ロストフューチャー)

　……ああ、本当にアンナさんは、自分が本物かスライムかなんて、どっちでもいいんだ。

　スライムだったら殺されればいい、スライムじゃなかっても、今度こそスライムと相討ちに――あるいはスライムを倒した後、自分で命を絶てばいい。

　そんな風に考えている。

「……仮面の騎士となり、正義(暴力)を行ったのは最後のワガママさ、これでちょっとは、聖騎士団というものが、皆の為の物になればいいんだけど」

　……そして俺は、マナコ先輩と同じく確信する。

「後は頼むよ、〔何も無しのアルテナッシ〕」

　この人は、スライムじゃない。

「私と違って、自分の二つ名に、未来を見出した君」

　目の前のアンナさんが、ここまで人を思いやれる人が、スライムな訳がない。

　遺体が、スライムだ、だから、

　――俺は後ろを振り返り

　遺体を、じっとみつめた。

「……アルテナッシ？」

　――すると棺に収まった遺体から

「――え」

　【○○】、が浮かび上がる。

　突然起きた現象に、アンナさんは、目を丸くした。

「な、なんだい、その空白(マルマル)は？」

「……この空白に、俺の心に欠けている物を埋めると、このスライムは、無害なアイテムになります」

　そう、フィアやゴッドフット先輩の時と同じ――アンナさんと俺の過去(トラウマ)から考えれば、本来、ここに埋める言葉は決まっている。

　だけど俺は今、

　違う言葉を思い浮かべる。

「先輩は、俺に言いました」

　――ボルケノンド、スメルフの背に乗って駆けている時

「自分の夢は、世界平和だって」

　……今思えば、何故アンナさんがそんな夢を描いたか良くわかる。

　それしか方法が無かったからだ。

　本当に、自分が守りたい物。

　だから、

「俺が今、その、敵になる」

「何を言って――」

「アンナさんが」

　俺は目の前の【○○】に、

「未来を取り戻せるように」

　言葉を埋めた――

「【剣聖】」

　――その瞬間

　棺におさまっていたアンナさんの遺体が！　光り輝きながら一気に膨れ上がり！

「なっ！？」

　そしてその輝きの影のように、黒い闇を噴き出させながら、一気に俺の体を飲み込む！

「あ、あぁぁぁぁぁぁ！？」

　粘体に包まれる俺の体――だけど息苦しさは無い、溺れはしない、だけど、

（心に、どす黒いものが、入り込んでくる！）

　からっぽな俺の心を満たす黒い物、悪寒、吐き気、酩酊、あらゆる負の感触の後に、それを燃やし尽くすような怒りがわき上がってくる！

　――虚しさに殺意の衝動が埋まる

「あ、あぁ、あぁあ……」

　……からっぽな俺は、そうじゃない誰かを、

　――誰かの幸せを

「ああああああああ！？」

　殺したがっている！

　こんな気持ち、俺は知らない！

「ア、アルテナッシ、お前は、何故！？」

　だけどそれでも、俺が、

「ア、アンナ、さん」

　正気を保てるのは、

「俺を、スライムに乗っ取られた俺を」

　――アンナさんへの信頼と

　彼女の本当の、

　力(願い)。

「倒してっ！」

　その俺の叫びと共に、俺の体を飲み込んだスライムは、

　――弾けるように分裂した

「ッ！？」

　俺を中心に起きる閃光、そして突風、……アンナさんは驚きと共に怯んだけど、どうにか、その目を開く。

　……アンナさんの目の前には、棺の前に倒れる、

　スライムの体を、まるで騎士の鎧のように纏った俺。そして、

　――そこら中に散らばる騎士の形をしたスライム

　……礼拝堂に満ちる、静寂、

　だがやがて、俺は、俺(騎士)達は、ゆっくりと立ち上がる。俺以外の、俺に化けたスライムは半透明だ。そして、各々、棺の前に備えられていた武器を取っていく。斧を、槍を、弓を、鞭を、

　その中で俺は――自分の腰に下げた刀も抜かずに、

　剣を取った。

　そして、

　呆然と立ち尽くす、仮面の騎士へと振り返って、

　――騎士(俺)達は名乗り始める。

「【斧聖】」

「【槍聖】」

「【鞭聖】」

「【槌聖】」

「【杖聖】」

「【鎌聖】」

「【鏢聖】」

「【矛聖】」

「【弓聖】」

「【鋸聖】」

「【盾聖】」

　次々と、スライム(騎士)達が、武器を冠するスキルの名を呟く中で、俺自身(本体)も、手に取った剣を構えて、

　アンナさんに名乗った。

「【剣聖】のアルテナッシ」

　そして翳す、二つ名では無い、

　怪物(モンスター)としての、ネームド(名付き)の強さを。

　――{剣聖悪騎アルテナッシロストフューチャー}

　スライムに自分の身を乗っ取らせ、十二人の聖騎士となった俺は、

　武器を一斉に、アンナさんへと向けた。

「……な、何を、何を考えてるアルテナッシ」

　俺の凶行にしか思えないだろう行動に――狼狽したアンナさんが、

「一体何でこんな事を！？」

　そう叫んだから、俺は、

「……俺が貴方を、英傑に、いや」

　ただ、告げた。

「英雄にする」

　次の瞬間――槍を持った俺が、アンナさんへと飛びかかった。

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