雷鳴のラストピース

第二章 『爆炎のプリンセス』

第二章４２ 『翔太郎とアリシア』

　翔太郎の意識は朦朧としていた。

　地面に叩きつけられた身体は動かず、焦げた空気が喉を焼いている。

　痛くて立ち上がれない。

　もう一歩も──そう思った、その時だった。

　不意に。

　耳元で、誰かの声がした。

『ねぇ、鳴神翔太郎……お願いがあるの』

　遠く。微かに。

　でも、確かに聞こえたその声は──

『何度も玲奈ちゃんを傷付けようとした私に……こんなこと、言う資格なんて無いと思うけど……』

　穏やかで、弱くて。

　それでも必死に、何かを託そうとする声だった。

『あの子を……アリシアを、お願いね』

　──カレン。

　その名前が、翔太郎の脳裏に浮かぶ。

　次の瞬間、朦朧とした視界の中に──崩れ落ち、泣きじゃくるアリシアの姿が映った。

　何も守れなかった少女。

　救えなかった命の中で、ただ一人残されたその背中。

　──俺が、守らないと。

　握る力すら残っていないはずの拳に、自然と力が籠った。

　倒れたままの体で、翔太郎は歯を食いしばる。

「あぁ……！」

　声にならない呻きが喉から漏れる。

　それでも叫ぶように、身体の奥で繰り返していた。

　──絶対に、アリシアを守る。

　──もう二度と、あんな惨劇を起こさせない。

　──誰一人……失いたくない。

　燃える身体が、警告を告げる。

　それでも──今だけは関係なかった。

　声が消えても、想いは確かに翔太郎の中に届いていた。

　その全てを託されたと理解した瞬間、翔太郎の視線は強く前を捉えた。

　四季条輪廻。

　この世界を嘲笑い、命を弄び続ける怪物。

「あんな奴に……」

　震える身体を、翔太郎は無理やり立たせた。

　力など残っていない。

　だけど──心は折れていなかった。

「──二度と、奪わせない……！」

　カレンの声は、もう聞こえない。

　けれど、翔太郎の胸には、あの言葉が燃え続けていた。

　──アリシアを、お願いね。

　翔太郎の全身に、雷光が宿る。

　燃え尽きる命を、今だけは刃に変えて。

　♢

　静寂を切り裂いたのは、やけに軽い、乾いた拍手の音だった。

「いやあ、凄かったよ、今の」

　その声は、まるで映画でも見終えた後の観客のように、心のこもっていない賞賛を口にしていた。

「涙あり、感動あり、友情あり……おまけに『大好き』なんてセリフまであってさ。はっきり言って、フィクションなら文句なしの名シーンだったね？」

　血の気が引く。

　それを言ったのが、誰なのか──この場の誰もが知っていた。

　拍手の主、四季条輪廻。

　彼は高みからゆっくりと歩み寄りながら、悪びれた様子など微塵も見せなかった。

　むしろ、心底楽しそうな顔をしていた。

「ビックリしたよ。ゾンビにもさ、感情とかあるんだ？ いやぁ、さっきはちょっと馬鹿にしてたけど……ゼクスの研究って、案外良いとこまでは行ってたんだなぁ。うん、それはちょっと見直した」

　アリシアは震えたまま、顔を上げない。

　その膝の上にはもう、誰もいない。

　残ったのは、灰と、砕けた記憶だけ。

　それすら、四季条は靴で踏みそうな勢いで、平然とアリシアの目の前に立ち止まる。

「でもまあ、終わったことだしさ。ね？」

　にこ、と。

　まるでクラスの友達に話しかけるように、四季条は気軽に言い放った。

「てか元々死んでたんだし、そこまで引きずる必要ある？ ゾンビが消えたぐらいで、いつまで泣いてんの？ 死体が焼けて灰になっただけでしょ。よくある話じゃん」

　その言葉の一つひとつが、ナイフのようだった。

「そもそも、そんな大事に思ってたんなら、最初から殺させなきゃ良かったのに」

　アリシアの肩が震える。

　彼女の呼吸が、不規則に、乱れていく。

「──あ、でも違うか」

　不意に、輪廻の目が細くなる。

　その声には、ぞっとするほどの悪意が滲んでいた。

「人を殺した罰とか言ってたもんね。カレン自身が。ふふ、あれ聞いてさ、ちょっとウケた。だってさ──ゼクスに操られてたって言い訳しても、結局は自分で焼いたんでしょ？ 人間を。罪のない人を。何十人、何百人って──さあ？」

　アリシアの目から、ぼたぼたと涙が落ちる。

　それでも、四季条は止まらなかった。

　むしろ、嬉しそうに続ける。

「でもさ、悲劇のヒロインってほんと便利だよね。罪を背負った友達、最期に救ってあげました、みたいな顔してさ──その実、満足してんでしょ？ 自分は友達を救えたって。そうやって、都合のいい綺麗事で生きてくのって、楽で羨ましいよ」

　四季条輪廻の足が、地面に残されたカレンの名残──灰を踏みつける。

「ねぇ、アリシア・オールバーナー。そんなに悲しいならさ──もう一度、別のお友達を作ればいいじゃん？」

　軽やかに。あまりにも、軽やかに。

「今みたいなことが起きても、またそのお友達が泣いてくれるよ。悲劇ごっこが大好きなお友達が、さ」

　ぱちん、と指を鳴らすような無邪気さで、四季条は笑った。

　その瞬間だった。

　空気が、変わった。

　呻くような雷鳴が、辺りを震わせる。

　四季条の軽薄な笑みが、一瞬だけ──止まった。

　見ると、立っていた。

　あれほどの猛撃を受けたはずの男が、なお立ち上がっていた。

「四季条……輪廻……」

　鳴神翔太郎が──立ち上がって、こちらにフラフラと歩き始めていた。

「……マジ？」

　興味深げに細められる瞳。

　だが、それは同時に愉悦だった。

「いやいやマジで？ あり得ないって。あのローフラムの炎をまともに浴びた奴が立ち上がるのって……当時のドイツでも、一人もいなかったんだけどな」

　翔太郎は──立っていた。

　だが、満身創痍だった。

　焼け焦げた服。ふらつく足。

　それでも、アリシアを庇うように、一歩も退かずに。

　それを見た四季条輪廻は──にやけた。

「ま、いっか。ゼクスを消すついでだし。組織の情報知っちゃった君も、ここで処理しておかないとね」

　指を鳴らす。

「君って鳴神家最後の生き残りだよね？ 特に異能力も発達してなかったら、あの時見逃したけど……」

　黄金の輝きが、掌に生まれる。

　音もなく。燃えることすら演出のように。

「運良く生き残れたんなら、オレたちに関わらず一般人として暮らして行けば良かったのに。本当にバカだよね」

　発せられた瞬間、爆ぜる黄金の炎が翔太郎を飲み込む。

　──違う。

　アリシアの思考が焼き切れた。

　祖父が使っていた、あの炎。

　あの日、アリシアの幼い手を握ってくれた祖父の能力。

　温かくて、優しくて、誇りだったはずの力。

　それが今、祖父を殺した仇の手で、自分のもう一人の友達を、仲間を──翔太郎を焼き殺そうとしている。

「だめ……」

　呟きだった。

　声にならなかった。

「だめ……だめ、だめ、だめ、だめだめだめだめだめだめ──」

　何かが壊れる音が、自分の中で聞こえた。

　喉が引き裂かれるほど叫んだ。

「だめえええええええええええええええっ！！！！！」

　無力だった。

　止められなかった。

　足は動かず、異能力は起動すらできず、ただ目の前でそれを見ているしかなかった。

　翔太郎へと向かっていく、黄金の死。

　あれは、祖父が遺した誇りなんかじゃない。

　今、あれは──悪意の塊だ。

　誰かの命を奪うためだけに生まれた、悪意そのものだった。

　目の前でもう、友達を失いたくないのに。

　せっかく大切な人に出会えたのに。

　また、失う。

「逃げて──翔太郎ぉぉぉぉっ！！」

　泣き叫ぶ声は、黄金の熱に呑まれた。

　黄金の奔流は、無慈悲にも翔太郎に直撃した。

　爆ぜる光の中で、アリシアの絶叫は何度も何度も空に掻き消され続けた。

　──まただ。

　また、私は──何も守れない。

　自分の手は、何のために存在しているのか。

　涙も血も枯れ果てた喉から、それでもなお叫びは止まらなかった。

「う、そ……翔太郎……？」

　アリシア・オールバーナーの心は、とっくに限界を越えていた。

　頭が、拒絶していた。

　だけど、否応なく焼き付く。

　目の前で、また、失ったのだと。

　──カレンだけじゃ足りなかったの？

　──私は、何をしてるの？

　──何で、何も守れないの？

　喉の奥で引き裂かれるように溢れる嗚咽。

　苦しくて、痛くて、壊れていく感覚が止まらない。

　それなのに、笑っていた。

　泣きながら、笑っていた。

「あは……あはは……」

　何かが崩れた音が、自分の中で響いた。

　泣きながら、自分で気付かないうちに笑っていた。

「あははははははははっ！あはははははは！！」

　自分に問いかける声すら震えていた。

　もう立っている理由すらわからない。

「そっか。私、また誰かを不幸にしたんだ……。カレンも、翔太郎も……。私のせいで……」

　黒かった。

　視界の端で、自分の手が見えた。

　指先から、闇色の炎が蠢いている。

「もう、どうでもいい」

　気付けば──全身から。

　制御不能の黒炎が、本人の意思とは関係なく溢れ出していた。

「別に……もう……どうなっても……いい……」

　ぽつりと呟いた声に応えるかのように。

　黒炎はアリシア自身の身体を這い、地面を這い、何もかもを焼き始めていく。

　──アリシアは、壊れた。

　止まらない涙。止まらない嗚咽。

　だけど、笑っていた。

　泣きながら、自嘲するように。

「あぁ……もう……私なんか、生きてる意味……無いじゃない……」

　黒炎は周囲の瓦礫を焼き尽くし、無差別に吹き荒れていた。

　燃やすことだけが存在理由のように。

　まるで、彼女の心そのものだった。

　壊れた心が、制御できない炎になって暴走していた。

　それでも、誰も止められなかった。

　燃え尽きるのは──アリシア自身か、周囲の世界か。

　その区別すら、もう彼女にはどうでもよかった。

「──は？」

　黒炎が、爆ぜた。

　四季条は思わず足を止めた。

　目の前で暴走し始めたそれは──完全にゼクスのセカンドオリジンなど比べ物にならない。

「……マジで？ 何その黒い炎」

　思わず目を見開いた。

　けれど、次の瞬間──

「って、うわ怖っ！？ だから何だよ、その異能力！？」

　四季条輪廻は、なぜか心底驚いたように後ずさった。

　顔を引きつらせたその反応は、場違いに軽い。

　状況の深刻さとはあまりにかけ離れていた。

「やば……ゼクスの研究って普通に成功してたんじゃん……」

　黄金の炎の主は、心底面白そうに呟いた。

　燃え盛る黒炎の奔流を前に、笑うしかないといった風情で。

「爆炎のプリンセス、だっけ？ あははっ！ いやいや、笑えねぇよ……普通にオレの炎と同じくらい燃えてんじゃん。ねえ、君そんなの使えたの？ 聞いてないよ？」

　炎。

　黒と金の炎。

　違うのは──その温度でも、質でもなく。

　それを使っている者の心だった。

　少女は泣いていた。

　叫びながら、泣きながら、壊れながら──黒炎という地獄を解き放っていた。

　けれど、それを前にしても四季条輪廻は──愉快そうだった。

「つーか……やっば。あんな火力で泣きながら暴走とか、こっわ……」

　心底呆れたように、まるで他人事のように。

　少女の命を嘲笑う彼の声は、あまりに軽かった。

「ねぇ？ 君さぁ……泣いてる場合じゃなくない？ 自分ごと全部燃えちゃうよ？ わかってる？ まぁ……それはそれで面白いけど」

　まるで炎が遊び道具か何かであるかのように。

　少女の壊れた心すら、茶化して消費するかのように。

　黒炎が迫れば、ほんの軽い足運びでかわし。

　目の前に迫る死ですら、彼にとってはただの“暇潰し”でしかなかった。

「うわ熱っ！？ あっぶな……いや冗談抜きで触れたら死ぬやつでしょこれ。はっは！ やっば。ゼクスの研究とか完全にゴミだと思ってたけど……普通に良いとこ行ってたんだな、アイツ……あはは！ 美味しいところ見れないとか、マジ無駄死にじゃん！」

　笑っていた。

　死そのものに価値を見出せず。

　命そのものに興味を持たない者だけが浮かべられる笑みだった。

「──なに？ 目の前で鳴神翔太郎焼かれて、壊れちゃったの？ 君」

　少女を見下ろす声は、軽くて、残酷で。

　それは、あらゆる人間の尊厳を踏み躙る音だった。

「さーてと。面白いもの見れたし、じゃあ今から──君を」

「殺してあげる」

　低く、壊れた声だった。

　生気のない瞳。虚ろな表情。

　それでも確かに、アリシアの唇はそう告げていた。

「わーお。聞いちゃいないね」

　四季条は笑った。

　だがその瞳には、ごく僅かにだけ、本物の興味が灯り始めていた。

「ま、いっか。オレも黒炎使いとやり合うのなんて初めてだし、単純に──どっちの火力が上か白黒つけようよ。な？」

　黄金と黒。

　二つの異なる地獄が、世界の中心で唸りを上げた。

　踏み出すと同時、業火と業火が正面から衝突した。

　漆黒──アリシア・オールバーナーの絶望。

　黄金──四季条輪廻の愉悦。

「よくも……」

　震える声は、怒りではなかった。

　限界を超えた少女の、壊れきった執念だった。

「よくも……翔太郎を……！」

　叫びと同時、アリシアの黒炎がさらに膨れ上がる。

　その火力はゼクスのセカンドオリジンすら凌駕していた。

　制御不能の暴力。

　泣き叫びながら放たれる、彼女自身すら焼き尽くしかねない死の炎。

　対するは。

「はっは！　いいねいいね！ やっぱゼクスより君の方が才能あったじゃん！ アイツ無駄死に確定だわ！」

　四季条は笑いながら、炎の力を増幅させる。

　黄金の(ヘファイストス・)炎(フレア)。

　世界の物理法則すら歪めかねない──本物の神の火。

　地獄と地獄が、ぶつかり合った。

　黒と金が絡み合い、空を焼き、地を焦がし、存在する全てを蒸発させる。

　それはもう押し合いなどではない。

　互いに相手を喰らい尽くそうとする殺し合いだった。

　四季条は──笑っていた。

　この地獄すら、遊びとしか見ていない。

　軽薄な声音で、まるでゲーム実況者のように。

「さーて、どっちが勝つと思う？ ブラックホールみたいな君の火力か、それともローフラムも扱ってたオレの黄金か。いや、結構マジで面白くなってきたんだけど！」

　業火の渦の中。

　アリシアは涙で顔を濡らしながら、その奥で完全な殺意だけを燃やしていた。

　──この男だけは、殺さなきゃいけない。

　ローフラムを。

　カレンを。

　そして、翔太郎を。

　自分から何もかもを奪ったこの男だけは。

　どんな代償を払ってでも──。

　アリシアの黒炎が、限界を超えた。

　既にそれは“異能力”ではなかった。

　──命を焼く火。

　自分自身すら焼き尽くし、四季条を殺すためだけに存在する純粋な死だった。

　全身から、無意識に、制御不能の黒炎が噴き上がる。

　もう何も考えられない。

　まだこの場に残っているであろう、玲奈のことも、フレデリカのことも、ソルシェリアのことも。

　目の前の怪物を殺す以外に、世界はなかった。

「──死ね、死ね、死ね、死ね、死ね、死ね……死んでよぉおおおおおおおおおお！！！！」

　アリシアの絶叫と共に、炎が爆ぜた。

　黒炎が、世界を呑んだ。

　黒と黄金。

　二つの終焉が、全てを焼き尽くすために衝突する。

　──地鳴りが響いた。

　ありえないはずの現象が起きていた。

　地下空間全体が、溶け始めたのだ。

　熱量が限界を超えた。

　鋼鉄の柱も、岩盤の天井も、熱で液状化し始めている。

　本来なら崩落して当然のはずの世界。

　だが崩れるより先に──焼却されようとしていた。

「ッ……ははっ……ははははっ！」

　笑っていたのは、四季条だった。

　この地獄すら、彼には暇つぶしにしか見えていない。

「やば……地下空間溶けてるんだけど。バカじゃん、なにこの火力……！ いや、押し負けたらマジで死ぬってこれ。ははっ……！」

　そう言いながら、四季条は黄金の炎をさらに増幅させていた。

　──本気だった。

　遊びは終わった。

　だが、それでも楽しそうに本気を出している。

　黄金の炎が、黒炎を押し返し始めた。

「……なっ──」

　アリシアの声が震えた。

　押していたはずの炎が、押し返される。

　殺せるはずだった怪物の炎が、自分の黒炎を飲み込もうとしている。

　四季条は笑っていた。

「君さ。オレを殺せると思った？ ……悪いけど、オレ、夜空の革命の正規メンバーだし。君のそういう才能、妬ましくて大嫌いだから。焼き潰すね？」

　黄金の奔流が、黒炎を圧倒した。

　アリシアの世界が、崩れた。

　──勝てない。

　──殺せない。

　──殺意を全て解放した、全身全霊の一撃でも。

「ああ、あ、あ、あああ……ああああああッ──！！」

　叫びも願いも全てを呑み込み、黒炎は打ち砕かれた。

　逆流するように黄金の熱が襲いかかり、アリシアの全身を薙ぎ払う。

　次の瞬間──アリシアは、吹き飛ばされていた。

　意識すら保てず、空中で体が折れ曲がる。

　黄金の熱はまだ残っていた。

　地下空間は溶け落ちる寸前。

　絶望しか残っていなかった。

　四季条は、楽しそうに息をついた。

「どれだけ努力してもさ……君がオレに勝てることはないんだよ」

　それは世界の真理のように。

　何の感情もなく、告げられた。

「どうしてかって？ ──それがこの世の真理だからさ」

　♢

　──勝てなかった。

　私、本当に……勝てなかった。

　全力だったのに。

　あの時の炎は、命を賭けた最後の一撃だったのに。

　殺意も、怒りも、絶望も、何もかも曝け出して……それでも、勝てなかった。

　私は……この手で、誰も守れなかった。

　何も見えない視界の中で、私は壁に叩きつけられた。

　内臓が焼けて、呼吸すら苦しい。

　それでも──涙だけは、勝手に零れていた。

　痛みよりも、苦しみよりも、涙が先に溢れていた。

　黄金の熱が近付いてくるのが分かった。

　笑い声が聞こえる。

　悪魔の声だ。

　四季条輪廻。

　この世で最も醜く、最も軽薄で、最も強い──悪魔。

「楽しかったよ、アリシア・オールバーナー。少なくとも、鳴神翔太郎よりかは楽しめたかな」

　その声が、すぐ近くにあった。

　何もかも奪った悪魔が、私の死を娯楽として楽しんでいる。

　翔太郎……そう、翔太郎。

　思い出した。忘れたくないあの人のこと。

　鳴神翔太郎。

　彼は……私を助けようとしてくれた。

　何度も。何度も。

　こちらが何度拒絶しても、何度睨みつけても、それでも彼は──お節介なくらいに、ずっと私の隣にいてくれた。

　ここまでの一週間。

　オールバーナー邸での日々は……悪くなかった。

　いつも私は誰とも深く関わらず、淡々と過ごしていたのに。

　ソルシェリアのうるさい声と、フレデリカの丁寧な言葉だけが繰り返される日々の中で、彼と玲奈がやってきて、私は今まで知らなかった世界に少しだけ触れることができた。

　翔太郎は、明るくて。

　馬鹿みたいに真っ直ぐで。

　……なのに、私の闇を知っても離れなかった。

　そこにいるだけで他人を不幸にするような私のことを、彼は……友達だって言ってくれた。

　たった一言が、どれだけ救いだったか。

　あの時、何も言えなかったけど──本当は、救われてたんだよ……翔太郎。

　玲奈も……冷たい時もあるけど、笑うと可愛かったり、案外子供っぽいとこあったり、翔太郎譲りのしつこさとか熱さとかあったり、心音の次ぐらいには親しみが持てる女の子だった。

　……あの二人が日常に加わった日々は、少しだけ……暖かくて尊かった。

　だから。だから私は──

「翔太郎……」

　気付けば、彼の名前を呟いていた。

　名前だけが、声になった。

「ごめんなさい。私……勝てなかった」

　せめて、せめて貴方の仇だけは取ってあげたかった。

　それだけが、私にできる唯一のことだったのに。

　その願いすら……私は果たせなかった。

　私みたいな人間を、友達だなんて言ってくれたのに。

　あんなにもまっすぐ私の手を掴んでくれたのに。

　翔太郎……翔太郎……翔太郎……！

　──ごめんなさい。

　涙は止まらなかった。

　焦げた壁に寄りかかって、私はただ、涙を零し続けた。壊れた身体で、燃え尽きた心で、それでも私は泣くことしかできなかった。

「何？ 泣いてんの？」

　真上から悪魔の声が聞こえてくる。

「別に泣くことないでしょ。オレ、あの世とか別に信じてないけどさ、もう君の大切な人、みーんな死んじゃったし、君も無理に生きてる必要とかないんじゃない？」

「……そうね」

　本当に、その通り……。

　私には、もう何も残ってない。

　ローフラムお祖父ちゃんも──。

　カレンも──。

　そして、翔太郎も──。

　……みんな、私の前からいなくなった。

　誰一人、守れなかった。

　何も返せなかった。

　あんなに私を救ってくれた人たちに、私は何も出来なかった。

「……うーん、張り合いないなぁ。もう本当に壊れちゃったか。ダメだこりゃ」

　私……何のために、生きてるんだろう。

　誰かに助けて欲しい──なんて、もう思わない。

　思えるはずがない。

　助けを求めて、何になるっていうの？

　私の叫びは、誰にも届かない。

　だって、みんな死んじゃったから。

　だったら……せめて。

　一秒でも早く、私も向こうに行きたい。

　もう苦しまなくていい場所へ。

　私のせいで死んでいった人たちに……謝りたい。

　手を伸ばした翔太郎に、「ごめんね」って言いたい。

　カレンに……「もう一度、やり直そう」って言いたい。

　それだけが、私の願い。

　……それ以外、もう何もいらない。

　みんな……私も今、そっちに逝くから。

「まぁ、最後だし派手にドカーンって決めてやるよ。じわじわ炎で炙り殺すのとかオレの趣味じゃないし。そっちの方が一瞬で楽でしょ？」

「……」

　そんな事どうでもいいから、早く殺して。

　私は心の中で、そう呟いていた。

　泣きながら。震えながら。

　なのに、どうしてか声にはならなかった。

　声すら出せないほど、私は壊れていた。

「すぐに、君も鳴神翔太郎の元へ送ってあげるよ」

　その言葉を聞いて、心から安堵した。

　あぁ、ようやく──やっと終わるんだ。

　目の前の悪魔の声も、もうどうでもよかった。

　怖いとも思わない。

　憎むことすら、できなかった。

　私にはそんな力さえ、もう残っていないから。

　私はただ壊れたおもちゃみたいに、焦げた壁に寄りかかったまま、涙だけを流し続けた。

　声もなく、光もなく、たった独りの世界で。

　お願い……もう、いいよね。

　私、十分苦しんだよね。

　誰かに助けてほしいなんて──そんな贅沢、もう望まない。

　お願いだから……早く、楽にして。

　この孤独から……早く……解放して──。

「あの世で鳴神翔太郎によろしく伝えといてね。君の抵抗は何一つとして無意味だったよって」

　四季条輪廻の声は、刃物みたいに冷たかった。

　炎が渦を巻き、焼き尽くす準備が整っていく。

　私の命なんて、もうどうでもいい。

　すべて失った今となっては、燃え尽きるだけの命。

　誰ももう、誰も来てくれないんだから。

「──勝手に俺のこと、殺した気になってんじゃねえよ。クソ野郎」

　音がした。

　何かが砕ける音。

　何が起きたのか、分からなかった。

　ただ彼の声が聞こえた瞬間に目を開くと、目の前の悪魔が吹き飛んでいた。

　あの絶対的な炎の支配者、四季条輪廻が──雷を超えた速度で顔面を思いきり蹴り飛ばされ、遠くの壁に叩きつけられていた。

　呆然とする私の目に映ったのは──

「アリシア。お前、今諦めただろ？」

　声が聞こえた。

　聞き慣れた、どこまでもまっすぐな、あの声が。

　その背中は、ボロボロだった。

　全身焼かれて、それでも倒れなかった。

　歯を食いしばり、限界の身体を無理やり動かして──私を守るために立った、彼が。

　鳴神翔太郎だった。

　涙が止まらなかった。心が追いつかなかった。

　でも確かに、大切な誰かがそこにいた。

「翔……太郎……？」

　崩れた声で、名前を呼んだ。

　すると彼は、あの時と同じように振り返って、笑った。

「こんなところで勝手に諦めるなんて、絶対に許さない。どんな戦いになっても、アリシアだけは、あの屋敷に連れて帰るって決めてんだ」

「翔太郎……！」

　あぁ、もうダメだ。

　涙が止まらない。

　壊れるように泣き崩れた。

　助けなんて来ないと思っていた。

　誰も──来ないと、思っていたのに。

　彼は来てくれた。

　世界が終わるその寸前で、絶望の底で、私の世界を救いに来てくれたのは──鳴神翔太郎(ともだち)だった。

　♢

　──なぜ、あの地獄で翔太郎は生き延びていたのか。

　黄金の炎に呑まれる直前、確かに彼は死を覚悟していた。

　凄まじい熱。押し寄せる終焉。

　もう、自分はここまでだと──そう思った、その瞬間。

「ったく……！ 面倒かけさせないでよね！」

　何かが目の前に飛び込んできた。

　小さな影。

　反射的に名前を叫ぶ。

「ソルシェリア……！？」

　困惑する翔太郎に、ソルシェリアは怒鳴った。

「何ボサッとしてんのよ！ 頭下げなさい！」

　その手が掲げられる。

　音もなく宙に浮かぶ巨大な鏡面。

　直後、轟音と共に、四季条輪廻の黄金の業火がそこに叩きつけられた。

　しかし──

「……何よ、これ……！？」

　炎は鏡面で反射されることはなかった。

　跳ね返すどころか、純粋な破壊として圧し掛かってくる。

　四季条輪廻の黄金の(ヘファイストス・)炎(フレア)。

　それは異能力という枠組みを超えた、純粋な終焉だった。

「今のアタシじゃ……受け止めるだけで限界……！」

　ソルシェリアの額に滲む冷や汗。

　それでも、彼女は鏡面を盾に変えて、真正面からそれを受け止めていた。

　自分の身体などとうに蒸発しているはずの熱量を、反射板が無理矢理押し留めていた。

　翔太郎は呆然と立ち尽くした。

　どれだけ足掻いても届かない絶対が、そこにはあった。

「オレの紫電で──」

「バカ！ それやったらアンタの雷ごと炎が跳ね返ってくるわよ！！」

　叱り飛ばす声に、翔太郎は言葉を詰まらせた。

「聞いて、翔太郎。玲奈とフレデリカはとっくに別フロアに逃がしてある。鏡を使って先にワープさせた！」

「悪い、助かった！」

「でも、今のアタシには防ぐだけしか出来ない……。この場から脱出するわよ！」

「脱出って、アリシアはどうすんだ！？」

「人のこと心配してる場合！？ 一番やばいのはアタシたちなの！」

　翔太郎は目を見開いて立ち尽くすしかできなかった。

　それほどまでに、黄金の炎は絶対だった。

「アリシアを心配する気持ちはわかる。でも今はアンタが死んだら全部終わりでしょ！ いい？アタシの合図で、足元にワープの鏡面を作る。展開したら一気に飛び込んで！」

　怒鳴りながらも、ソルシェリアの声は震えていた。

　本気だった。

　この人形は本気で翔太郎を逃がそうとしていた。

「行くわよ！」

　ソルシェリアは翔太郎に跳びついた。

　反射板を跳ね上げ、足元に鏡面を展開する。

「鏡の世界(ミラージュ・シフト)！」

　鏡面が広がると同時に、翔太郎を力いっぱい突き飛ばした。

「跳び込んで！ 翔太郎！」

「──っ！」

　アリシアの姿が、頭に浮かぶ。

　迷いと決別。

　噛み締めた歯の隙間から、唸るように叫んだ。

「くそっ……！」

　翔太郎は迷いを断ち切るように、鏡面へと飛び込んだ。

　世界が、裏返る。

　燃え盛る地獄の熱は一瞬で消え失せた。

　鼓膜を破るような轟音が、今は音もない静寂へと変わる。

　目の前には色のない鏡面の世界。

　灰色の空間に、ただ自分の姿だけが映り込んでいた。

　この世界に入るのは二度目だ。

　玲奈がカレンと一対一で戦っている際も、翔太郎はアリシアと共に鏡の世界を経由して、あの場にワープしたのだ。

　──命が繋がった。

「はぁっ……はぁっ……。死ぬかと思った……」

　荒く息をつく翔太郎の足元に、ソルシェリアが崩れ落ちるように座り込む。

　小さな身体が震えていた。

　先程まで輝いていた反射板は、今や霧のように溶けかけている。

「悪い。助かった、ソルシェリア」

「そうよ、アタシはアンタの命の恩人なんだからね。もっと崇めなさいよ！ 跪いて、土下座して、感謝しなさい！」

「いやそこまではしない……けど、マジでありがとう」

「命の恩人の言葉をスルーすんなっ！」

　ガーッと怒鳴るソルシェリアの声が、妙に安心感をくれた。

「玲奈とフレデリカさんは？」

「だからさっき言ったでしょ？ 二人はもう倉庫の別フロアよ。アタシが鏡で先に飛ばしておいた。あの二人も炎に吹き飛ばされて、結構ダメージ深いみたいだし」

「そっか。二人は無事なんだな」

　翔太郎はそこで、ほんの一瞬だけ安堵の吐息を漏らした。

　これで玲奈たちは救えた。

　少なくとも、あの地獄からは。

「まあ、アンタが死んでたら全部無意味だったけどね？ 感謝してよ。アタシが来なかったら、確実に炭だったわよ」

　乾いた声で言いながら、ソルシェリアは肩で息を続けている。

　けれどその背中は、翔太郎には途方もなく、大きく見えた。

　だが──次の瞬間。

「……アリシアは？」

　現実が胸を締め付けた。

　玲奈も、フレデリカも、そして自分自身も無事だった。

　それでも。

　翔太郎の頭に浮かぶのは──あの少女のことだった。

「アリシアは……」

　ソルシェリアの声が、わずかに曇る。

「本当は……私も、あの子も一緒に助けたかった。でも、無理だったの。あの状況じゃ。アンタだけでも逃がすしかなかった」

「……っ」

　翔太郎の胸が締め付けられる。

　ソルシェリアの判断は正しかった。

　もしもあの時、ソルシェリアがアリシアを救いに走っていれば──きっと今頃、翔太郎は炎の中で灰になっていただろう。

　それは理解している。

　けれど──

「あいつ、今一人で……四季条と……」

　あの光景が脳裏に蘇る。

　壊れかけたアリシア。

　絶望して、泣きながら、それでも戦っていた少女。

　そんな彼女を、あの化け物と二人きりで置き去りにしてきた。

「アリシア……！」

　翔太郎の拳が震える。

　ソルシェリアは、黙ってそれを見ていた。

　茶化すことも、怒鳴ることもなかった。

　そして──呟くように言った。

「……アンタ、助けに行くんでしょ」

　ソルシェリアの声は、どこか寂しげだった。

　だけどそれは、諦めではない。

　彼女は最初からわかっていたのだ。

　翔太郎がここで終わる人間じゃないことを。

　翔太郎は迷いなく頷いた。

「──ああ。当たり前だ」

　ソルシェリアは、その答えを聞いても何も言わなかった。ただ、ほんの一瞬、翔太郎に気づかれないほどの小さな微笑みを浮かべた。

　そして次の瞬間には、屋敷の番人としての冷静な声に戻っていた。

「聞きなさい。アンタのためにもう一度あそこへ戻してあげる。でも……これが、リミットギリギリ」

「リミット？」

　ソルシェリアは指を三本、翔太郎の前に立てて見せた。

「鏡の世界(ミラージュ・シフト)を使って、ワープできる回数よ。経由を含めて、あと──3回」

「3回……」

「そう。鏡の世界ってのは、空間そのものを“裏返して”強制的に転送する異能力。連続使用すればアタシの核そのものが削られる。下手すればアタシ自身が崩壊する。だから──3回。これ以上は絶対に無理」

　翔太郎は緊張した顔で、その数字を見つめた。

「まず、アンタをアリシアのいる場所へ戻す。これで1回目」

　ソルシェリアは指を一本折った。

「……」

「次。アンタがアリシアを見つけて──二人でこの世界へ戻ってくる。ここで2回目」

　さらに指が折られる。

「最後に、この鏡の世界を経由して、玲奈たちの居る別フロアへ脱出。これで3回目。もう、余裕なんて無いってこと」

「ギリギリの綱渡りってわけか……」

「そういうこと」

　翔太郎は無言で拳を握りしめた。

　ソルシェリアの説明は簡潔だったが、その裏にある意味は痛いほど伝わった。

　たった3回のチャンス。

　その全てが、失敗すれば即死に繋がる。

「もう一つ。ワープの際に同時に転送できるのは、アタシ自身を含めて3人。つまり──アンタとアリシア、ギリギリ二人だけ」

「玲奈たちは……？」

「もうすでに先に別フロアに送ってあるでしょ？ 今転送できるのは、アンタとアリシアだけ」

　翔太郎は深く頷いた。

　最初から覚悟は決まっていた。

　アリシアさえ救えればいい。

「……わかった。任せてくれ」

「──なら、行きなさい」

　ソルシェリアは、鏡面を展開しながら呟いた。

「アンタのそのバカみたいな執念で、今度こそあの子を連れ戻してあげなさいよ」

　人形でありながら、その声はどこまでも、人間よりも優しく聞こえた。