雷鳴のラストピース

第二章 『爆炎のプリンセス』

第二章２２ 『再会』

「キミの炎が、いったい何を“燃やす”のか──見せてもらおうか」

　ゼクス・ヴァイゼンはそう言い放ち、唇を吊り上げて嗤った。

　まるで人間の感情など、最初から存在しないかのような声色で。

　目の前の少女が崩れていく様子すら、彼にとっては一つの実験結果でしかなかった。

　その瞬間だった。

　アリシアの体が爆ぜるように震えた。

　左手で頭を押さえ、喉から押し殺したようなうめきが漏れる。

　右手には、ゆっくりと炎が灯る。

　けれど──それは、いつもの紅蓮の炎ではなかった。

（違う。これは違う）

　カレンという名前が、脳裏を引き裂くように駆け抜ける。

　──そんなはずがない。

　カレンは死んだのだ。

　燃えて、崩れて、自分の手の中で──。

「カレンは……カレンは、もう死んだ……！ 生きてるはずがない！」

　言葉にした瞬間、喉が焼けつくように痛んだ。

　ゼクスは面白そうに片目を細め、あたかもそれを待っていたかのように、静かに言葉を紡ぐ。

「だったら……キミ自身の手で、それを否定すると良いじゃないか。目の前にある現実が偽物なら──焼き尽くしてみせればいい。それもまた、キミの選択だ」

　吐き気がするほどの無感情。

　一切の倫理も、良心も、同情すら欠落した科学者の声。

　人の心を抉り、それがどんな結末に至ろうと──彼にとってはただの研究結果なのだ。

「……だが、そうだな」

　ゼクスはひとつ肩をすくめ、わざとらしく思案するような素振りを見せた。

「想定していたよりも火力が弱い。キミほどのサンプルなら、もっと美しく壊れてもらわないと困るんだ。なら……こういうのはどうだろう？」

　そう言って彼は、隣に立つフードの女──カレンを、アリシアの正面へと突き出した。

　一瞬で、その場の空気が凍りついた。

　玲奈たちを襲った謎のフードの女。

　その正体はアリシアの知り合いと思われる少女。

　アリシアの瞳がぶれる。

　脳が現実を拒否して、視界が幾重にも歪んだ。

　フードを少しだけずらしたその女は、アリシアに向かってごく自然に口を開いた。

「久しぶりね。アリシア」

　その声は、記憶の中のカレンと寸分違わぬ響きを持っていた。

「────っ」

　言葉にならない音が、アリシアの喉から漏れる。

「身長はあまり伸びてないようだけど……随分と綺麗になったのね。シミ一つなくて健康そうな白い肌、艶のある金髪、それに……」

　彼女は、アリシアの右手に宿る炎を見つめる。

「信じられないほど強くなった、異能力」

　笑っていた。

　どこまでも自然に、懐かしさと憧憬を滲ませるように。

「──私とは、大違い」

　その言葉を境に、笑顔が音を立てて崩れた。

　目が細まり、頬がわずかに引き攣る。

「私の全部を奪って、焼いて、一人だけ生き残ったお姫様」

「……あぁ、っ」

「いいわね、アリシア」

「ち、が、違うっ……わ、私はっ……！」

「羨ましいわ、アリシア。あなたはちゃんと幸せそうで。ちゃんと愛されてて、ちゃんと強くて。私みたいに、捨てられたり、実験台にされたりしなくて」

　その瞬間、アリシアの中で何かが、確かに壊れた。

　否、壊れたのではない。

　破裂した。

「う、うあ、ああああ……ッ！！」

　両耳を塞ぎ、目を見開いたまま絶叫が響く。

　もう、言葉は意味を持たない。

　脳が現実を処理しきれない。

　目の前のカレンの存在を受け入れた瞬間、自分が壊れてしまうと本能が告げていた。

「ちがう……ちがう、ちがう、ちがう！！」

　右手が、真っ黒に染まっていく。

　通常の炎とは明らかに異質な、粘つくような暗黒の焔。

　それは怒りや悲しみを超えて、呪詛に近い。

　魂を焼き尽くす、負の灼熱が形を持ちはじめていた。

　ゼクスの目が、ぞくりと歓喜に震える。

「……クク。やっぱり、やっぱりそうだ！ 君は素晴らしい！ こんなにも壊れやすくて、こんなにも美しい。さあ、もっと見せてくれ！ キミの炎を！」

　その声は、最早ただの観察者ではなかった。

　彼は本気でアリシアの異能に心酔している。

　彼女が壊れていくその過程こそが、ゼクス・ヴァイゼンにとって何よりの悦楽。

　アリシアの手から、黒い火柱が噴き上がる。

　彼女はもう、自分が誰で、なぜ叫んでいるのかすら分かっていない。

　ただ一つだけ。

　その炎が、苦しみや悲しみの全てを消し去ってくれるのだと──そう、信じ込んでいた。

「──そう。アリシア、やはりあなたはそうなのね」

　カレンの声に感情は無かった。

　愛情も、怒りも、哀しみすらも、そこにはもう残されていない。

　ただ静かに、絶対零度の冷たさを帯びた声音が続く。

「また──私を焼き殺すんだ」

　その一言が、すべての引き金だった。

　脳内で何かがちぎれる音がした。

　記憶という記憶が、バラバラに崩れていく。

　過去と現在、夢と現実、罪と赦し──その境界がぐずぐずに溶けて、脳の中をどす黒く染めていく。

　違う。

　違う。違う違う違う──そんなはずない。

　それでも、それが真実だというなら。

「カレンは死んだの……あの時、死んだんだ……！」

　声に出した瞬間、自分の声が自分のものではなかった。

　喉の奥から漏れたのは、獣のような嗚咽だった。

　意味なんてない。

　ただ苦しい。苦しい。苦しい。

　なぜ生きているの。なぜ私の前にいるの。

　なぜ、そんな顔で私を見るの。

　なぜ、あの時、私の手が──

　なぜ、私が。なぜ。なぜ。なぜ──

　思考はもうとっくに破綻していた。

　問いが問いを生み、それがまた苦しみの棘となって内側から心を引き裂いていく。

　──頭が痛い。息ができない。胸が軋む。

　助けて、誰か。

　もう、これ以上、自分を責めたくないのに。

　でも、赦される資格なんてない。

　赦されたいとも思えない。

　だったら──全部壊してしまえばいい。

　自分のせいで壊れた世界を、今度は自分の手で終わらせればいい。

　その時だった。

　右手に、何かが宿る感覚があった。

　重たくねっとりとした底なしの熱。

　ドス黒く濁った血のような色をした炎。

（ああ、私はまた──これで誰かを燃やすんだ）

　──怖い。でも、止まれない。

　──止まりたい。でも、怖くて怖くて、止まることができない。

　──誰か、お願い、わたしを、止めてよ。

　でも口は動かない。

　瞼は震えているのに、視界はすでに赤黒く染まっていて誰も見えない。

　名前を呼ぶ声も、遠くで響く雷鳴のようにしか聞こえない。

　怖い。どうしてこんなに苦しいの。

　何もしてないのに。いや、全部私のせいなんだ。

　だから私は、誰かに焼かれなきゃいけないのに。

　なのに、どうして──

「……ぁ、ああああアアアアアアアアッ！！！！！」

　黒炎が、意思を持ったように蠢き始める。

　そして、彼女自身の理性すら喰らおうとしていた。

　それはもはや攻撃ですらなかった。

　壊れきった少女が、最後に吐き出す、命の残響だった。

　そして彼女の中の、アリシア・オールバーナーという存在が──確かに崩れ始めていた。

　──壊さなきゃ。全部。

　──そうすれば、カレンも、ゼクスも、あの記憶も、なかったことにできる。

　心の奥底で、誰かの悲鳴が聞こえた。

　けれどそれすら、もう意味を持たなかった。

　アリシアの中で、痛みも理性も、自分さえも消えて行った。

　残っていたのは、ただ一つ。

　“全てを焼き尽くす”という衝動だけ。

　膨張する黒炎が、呼吸と共に世界を蝕んでいく。

　まるで自分の存在そのものが、罪でできているかのように。

　そして、それを見た男は──狂喜した。

「そうだ！ その炎を放って、初めてキミは完成に至るッ！」

　ゼクス・ヴァイゼンの目には、もうアリシアという少女は映っていない。

　見ているのは成果だった。

　生まれ、刻まれ、苦しみ抜いてきた少女の、壊れていく魂さえ──彼にとっては、ただの栄光に過ぎない。

「素晴らしい……なんて、素晴らしいんだ12番！ キミこそが、ワタシの最高傑作だ！」

　絶頂寸前の声だった。

　全身が粟立つような不気味さに、背後で見ていた玲奈と心音は、思わず後ずさった。

　何か言葉をかけようと、口を開く。

　けれど──何も出てこなかった。

　震えていた。

　少女が、少女でなくなっていく姿に。

　アリシアの顔は、もう人のものではなかった。

　涙も、叫びも、怒りも、すべてが崩れた表情。

　笑っているのか、泣いているのかもわからない。

　ただ──見開かれた目に、光がなかった。

　そして──放たれようとした、黒炎。

　まるでこの世界すべてを呑み込むほどの質量をもって、荒れ狂う負の炎が、辺り一面を灼き尽くそうとした──その瞬間だった。

「──もういいよ。アリシア」

　静かな声が、落ちてきた。

　翔太郎だった。

　彼だけが、最初から一度も目を逸らしていなかった。

　狂気に呑まれるアリシアの姿を、真正面から見据えながら、それでも迷わなかった。

　彼の手がすっと伸びた。

　その動きに、一切の力みも感情もない。

　だが──そこには、確かに優しさがあった。

　怒りでも、恐怖でも、拒絶でもない。

　アリシアを、暴走した友人を止めてやりたいという、ただそれだけの純粋な想いがあった。

　掌から伝う電気は、ごくごく微弱な紫電。

　殺すためじゃない。

　戦うためでもない。

　ただ、彼女の時間を止めてやるためのもの。

「紫電」

　触れた瞬間、アリシアの身体がびくりと震えた。

「あ、あっ……！」

　喉から漏れたのは声にならない息。

　次の瞬間、狂ったように荒れ狂っていた黒炎が、音もなく霧散していく。

　まるで──最初からそこに何もなかったかのように。

　世界が、静寂を取り戻す。

　アリシアの身体が、がくりと力を失った。

　倒れこむ少女を、翔太郎は何のためらいもなく、その腕で優しく受け止めた。

　抱きしめるのではなく、包み込むように。

「少しでいいから、休んでろ」

　彼は、それ以上何も言わない。

　ただその肩に額を預け、震える少女の体温を感じながら、静かに目を閉じていた。

　誰にも届かない悲鳴を──彼だけは、確かに受け止めたのだ。

　そして、ゼクスの歓喜も、玲奈と心音の絶句も──すべては、音のない沈黙に吸い込まれていった。

　壊れる寸前だった少女の世界は、一人の少年の手によって、いま確かに繋ぎとめられた。

　──それが翔太郎にできる、最大限の優しさだった。

「心音、アリシアを頼む」

　震える手でアリシアの身体を支えながら、翔太郎は静かに言った。

「う、うん……！ でも……」

　心音は声を詰まらせた。

　涙で濡れたアリシアの頬が、彼女の胸元に押しつけられている。

　それだけで、何があったのか痛いほどに伝わってきた。

　──こんなになるまで、どんな目に遭ったの。

　親友の変わり果てた姿に、心音は絶句しながらも、震える腕で必死にアリシアを抱きとめた。

　翔太郎は一度だけアリシアに視線を落とし、次の瞬間には、敵を正面から見据えていた。

「──アリシアの代わりに戦うのは、俺だ」

　ゼクス・ヴァイゼン。

　アリシアの心と体を踏みにじった張本人。

　そして──玲奈たちを襲った、あのフードの女。

「お前たちの関係性はよく知らない。だけど、アリシアをお前たちと戦わせるのだけは、絶対にダメだって分かる」

　低く、冷たい声音だった。

　その言葉に込められた怒りは、まるで雷のように鋭く、確実に敵を射抜いていた。

　だが、ゼクスはまったく動じない。

　むしろ──あくびでもしそうなほど、興味を失った目で黒炎の残滓を見下ろしていた。

「……興醒めだな」

　霧のように立ち昇る黒炎を眺めながら、ゼクス・ヴァイゼンは肩をすくめた。

　まるでつまらない実験に時間を浪費した科学者のように、心底どうでも良さそうな表情で。

「せっかく“完成”の一歩手前まで来たというのに、最後の仕上げで観測妨害とは。どうやら、キミは本質的に実験というものを理解していないらしい」

　先ほどまでの狂喜乱舞は消えていた。

　そこにあるのは、ただの冷笑。

　人の感情も命も──すべては、彼にとって数字と現象にすぎない。

「キミも見てみたいとは思わなかったのかい？ 爆炎のプリンセスの完成を。壊れて、砕けて、そして──何者かへと至る、その瞬間を」

　翔太郎は言葉を返さなかった。

　返せるはずがなかった。

　怒りと憤りが喉の奥で煮え立ち、息をすることすら痛かった。

「アリシアがどんな思いで異能力を使おうとしていたのか、俺には分からない。それでも涙を流しながら、それでも立ち向かったアリシアの何を、お前は見ていた？」

　翔太郎の視線は炎のように燃え上がっていた。それでも彼は、踏み出せなかった。

「言ってる意味が分からないな」

　ゼクスは興味を失ったようにひらひらと手を振り、隣に立つカレンの肩を軽く叩いた。

　それは命令でも合図でもなく、ただのスイッチ。

「行くよ、13番。氷嶺玲奈くんと雷使いの少年の現在の異能力データは十分収集できたし、幸運にも12番にも再会できた。これ以上ここに用はない」

　カレンは言葉を発さないまま立ち上がる。

　その動きには、一切の躊躇いも感情の揺れもなかった。

　まるで意思すら存在しない、プログラム通りに動くだけの人形のようだった。

　そして──もう二度と、アリシアの方へ振り返らなかった。

　ゼクスの視線が、気絶したまま涙の跡を残して眠るアリシアに向く。

「また会おう、12番。今度こそ完全に壊れるところまで見届けさせてくれたまえよ。君が“爆炎のプリンセス”として選ばれた理由を証明するために」

　その声には、まるで期待するような愉悦が滲んでいた。

　──嬉しそうだった。

　人の破滅を、少女の崩壊を、あの男は心から楽しみにしている。

「さようなら、実験動物の諸君。今日の実験は最後の邪魔を除けば完璧だ。95点の採点を与えよう」

　ゼクスがカレンのフードを掴んだ瞬間、空気がねじれた。

　灰のような粒子が周囲を包み、重力すら歪めるような違和感が場を支配する。

　──逃げられる。

　その確信と共に、翔太郎が一歩踏み出す。

「待て、ゼクス！」

　怒声が空気を裂いた。

　雷鳴が掌からほとばしり、翔太郎の瞳には狂おしいほどの怒りが宿る。

　灰の中に消えようとしている背中に声が鋭く飛ぶ。

「……なんだい、まだ何か？」

　ゼクスの声は振り返らずに返された。

　その声は飽きた玩具を放り出すかのように、ぞんざいだった。

「お前たちの目的は何なんだ！ 何で玲奈を何度も狙う！？ 何でアリシアを苦しめる！？ それに──」

　翔太郎の声が、一瞬だけ震える。

「そのフードの女は、どうして俺が“あの災害”で生き残ったことを知ってるんだよ！」

　叫びは、痛みに似ていた。

　知られたくなかった。

　剣崎以外の人間には、知られるはずのなかったあの瞬間を、確かにカレンに知られていた。

　それがどれだけ異常なことか、翔太郎自身が誰より理解していた。

『──やっぱり生きてたんだ。お兄さん』

　あの言葉は──翔太郎の素性を知っている者の発言。

　例えば、夜空の革命の関係者でも無ければ、決して出てこない台詞だ。

　ゼクスは立ち止まり、淡々と言った。

「しばらく12番はキミに預けよう。時が来たら──氷嶺玲奈くんと共に、私の元へ届けたまえ。できれば、生きたままでね」

「ふざけんな！ 答えになってないだろ！」

　言葉と同時に、雷が翔太郎の指先で閃いた。

　その一撃に迷いはない。

　無力を嘲笑うように去ろうとする男に対して、あまりに当然の抗いだった。

　だが──その腕を、誰かが強く掴んだ。

「翔太郎っ！」

　掴んだ手は小さく、しかし決して弱くなかった。

「玲奈、何を───っ」

　玲奈だった。

　その顔には、いつもの冷静さなどどこにもなかった。

　怒りと、焦りと、不安が混ざったような表情だった。

　いや、違う。

　翔太郎を、何処にも行かせたくない。

　ただ一つの想いだけが、そこにあった。

　その瞳は誰よりも強く、彼の存在だけを求めていた。

「お願いですから……今、深追いするのはやめてください……！」

　かすれた声が、張り詰めた空気を裂いた。

　痛みを、押し殺していた。

　震えていたのは声じゃない。心だった。

「アリシアさんも、水橋さんも……満身創痍なんです……。ここであなたまで無茶をしたら……」

　唇が震え、言葉が途切れた。

　そしてほんの一瞬だけ声が細くなる。

「もし、あなたがいなくなったら、私は……」

　もう、それ以上は言えなかったのだろう。

　それでも伝わった。十分すぎるほどに。

　翔太郎の胸の奥に、刃のように届いた。

　踏み出した足は止まった。

　怒りが、焦燥が、雷鳴のように翔太郎の内側で暴れていた。

　それでも、玲奈の手を振り払うことだけは……できなかった。

　守りたいものがあった。

　倒すべき敵よりも、今ここで護るべきものが、確かにあった。

　ゼクスとカレンの姿は、灰の帳に溶けていく。

　消えていくその背に、叫びたいことは山ほどあった。

　それでも、翔太郎の足はもう動かなかった。

　──行けなかった。

　手を離さなかった玲奈を。

　今この瞬間、自分を必要としてくれる彼女を振り切って、敵を追うような真似が出来なかった。

　重い空気がその場を包む中、ただ一人、心音が声を上げた。

「鳴神くん……アリシアは眠ったよ。大丈夫。ちゃんと、息してる」

　その声は明るかった。

　いつものように、ほんの少し笑ってさえいた。

　でも、それは明らかに無理をした声だった。

　笑ってみせなければ、泣き出しそうな自分を必死に支えている声だった。

「水橋さんも、気を失ってるだけ。大丈夫、まだ生きてるから……」

　震えていた。

　だけど、目を逸らさずにいた。

　抱きしめるアリシアの髪を優しく撫でながら、泣き腫らした目で、それでも誰かのために言葉を紡いでいた。

　誰かの涙が、誰かの怒りが、誰かの声が。

　全てがこの場に、確かに残っていた。

　それでも、ゼクスたちのような者にとっては、そんな感情の欠片など、意味を持たない。

　命すらも、ただの数字。

　心さえも、ただの観測データ。

　人間の尊厳すら、彼にとっては実験対象に過ぎない。

　翔太郎は唇を噛みしめた。

　怒りを吐き出すこともできず、拳を握ったまま、ただそこに立っていた。

　何もできなかった。

　誰も救えなかったわけじゃない。

　けれど──全てを守り切れたわけじゃなかった。

　振り返れば、玲奈がまだ袖を掴んだまま立ち尽くしていた。

　ただ、そこにいてくれた。

　何も言わずとも、確かに彼を支えていた。

　ゼクスたちの残した実験の爪痕だけが、戦場に焼き付く。誰の傷も癒えぬまま、夕暮れは静かに終わりを迎えていた。