雷鳴のラストピース

第二章 『爆炎のプリンセス』

第二章１ 『アリシア・オールバーナーの独白』

　──どうして、私ばかりが、こんな目に遭わなきゃいけないんだろう。

　いつからだっただろう。

　私の人生が、こんなにも冷たく、残酷なものになったのは。

　生まれてすぐ、母親に捨てられたこと？

　それとも、赤ん坊の頃からあの白い壁と鉄格子に囲まれた施設で、モルモットにされたこと？

　──あるいは、大好きだった親友が、私の目の前で黒焦げになって死んだあの日のこと？

　……違う。きっと全部だ。

　私は最初から、そういう運命だったんだ。

　人間の姿をした、異能力を生み出すための器。

　人権もなく、感情も許されず、ただ異能力の覚醒だけを求められた存在。

　──でも、それでも、私にはまだ希望があった。

　隣に、カレンという幼馴染がいてくれたから。

　彼女は私のすべてだった。

　生きる意味だった。

「大丈夫、アリシア。私がいるから」

「いつかきっと、ここを出ようね」

　そう言って、私の手を握ってくれる。

　食事の時間も、就寝前も、薬物投与の直後で吐き気に襲われている時も。

　カレンだけは、ずっと泣きじゃくる私の隣にいてくれた。

　施設の研究員たちは私たちを道具としか見ていなかったし、他の子供たちも自分は実験動物なのだと心に刷り込んでいたが、カレンだけは違った。

　彼女の存在だけが、私を人間でいさせてくれた。

　──それなのに。

　ある日、私は覚醒した。

　異能力を発現することに成功し、研究員たちは歓喜し、私は成功例と呼ばれるようになった。

　その日から、私は毎日異能力を使うことを強要され、さらなる強化処置を受けるようになった。

　──そして、最悪の瞬間が訪れた。

　カレンと一緒にいるとき、私の能力が暴走した。

　凄まじい熱量の炎が、私の身体から爆発するように噴き出した。

「──アリ、シア……？」

　次の瞬間、カレンの身体に炎が襲いかかっていた。

「やだ……っ、助け……アリシアぁ……っ！」

　耳をつんざく悲鳴。

　皮膚が焼け爛れる音。

　髪が燃え上がる匂い。

「違う！違う！！ カレン、逃げてっ！！」

　叫んでも、もう遅かった。

　カレンは──私の目の前で、黒焦げになった。

「あ……あああああああああああああああ！！！！！」

　焼けた皮膚が崩れ、剥がれ、骨が露出し、カレンの身体は塊と化していく。

　目の前にあるのは、人間の死体だった。

　さっきまで手を繋いでいたカレンの、炭化した亡骸。

「……ぉ、ぶぇ……」

　吐き気が込み上げた。

　でも、嘔吐することすら許されなかった。

　私の足元には、カレンの焼けた死体の一部が転がっていたから。

　──私が、殺した。

「……っ、あぁ、あああああああああああああ！！！」

　狂ったように叫んだ。

　喉が張り裂けそうになるほど泣き喚いた。

　でも、カレンはもう目を開けることはなかった。

　私はこの手で──最も大切な親友を焼き殺したんだ。

　その日を境に、私は完全に壊れた。

　研究員たちは、そんな私に笑いながらこう言った。

「素晴らしいよ、12番。君の異能力は我々の想定をはるかに超えている」

「13番の死は惜しかったが、代わりに君という成功例が誕生した」

「彼女は、君という天才を創り上げるための尊い礎となったのだ」

「おめでとう。今日から君が、爆炎のプリンセスだ」

　私は吐きそうになった。

　でも、吐くことすら許されなかった。

　研究員たちはカレンの焼けた亡骸をゴミのように焼却処分し、私は何事もなかったかのように次の実験に連行された。

　あの日から、私は人間をやめた。

　爆炎のプリンセス？

　何、それ？

　私は、人殺しのモルモットだ。

　──だから、泣く資格も、後悔する資格も、私にはない。

　そう思い込もうとした。

　でも、夜になるとカレンの焼け焦げた顔が夢に出てきて、何度も私を責めた。

「どうして助けてくれなかったの？」

「どうして私を焼いたの？」

「どうして、私だけが死ななきゃいけなかったの？」

　許されるわけがなかった。

　私は、カレンを焼き殺したんだから。

　──本当に、私の人生は呪われているんだ。

　そう思っていた矢先、私をあの地獄から救い出してくれたのは、ローフラムおじいちゃんだった。

　おじいちゃんは、当時のドイツ最強の異能力者。

　あの施設を問題視した政府が、ドイツの異能力者たちを派遣した。襲撃を受けた施設が崩壊し、私たちはあの場で全員処分されるはずだった。

　だけど、目の前に現れたおじいちゃんは、私を抱きかかえて言ったんだ。

「大丈夫だよ。もう怖がらなくていい」

　信じられなかった。

　こんな私を、助けてくれる人がいるなんて。

　でも、おじいちゃんは本当に私を人間扱いしてくれた。

　一緒にご飯を食べて、一緒に買い物に行って、番号ではなく名前を呼んでくれた。

　──アリシア、と。

　ただそれだけのことが、どれだけ温かく、どれだけ幸せなことだったのか。

　私は初めて、生きていて良かったと心から思えた。

　けれど──また私は、大切な人を失った。

　小学校の卒業式の日。

　帰り道、遠くから見えた煙。

　燃え盛る家。

　フードを被った集団。

　そして、私を庇うように立ちはだかったおじいちゃんの姿。

「ダメだ、アリシア……ここにいては……」

　目を見開いた瞬間、爆炎に包まれた家。

　はっきりと聞こえた骨の砕ける音、焼け焦げる肉の臭い。

　私を守るためにおじいちゃんは……

「いやだ……！ お願い、目を開けてよ……！」

　声は枯れるまで泣き叫んだ。

　でも、おじいちゃんは目を閉じたまま動かなかった。

　あの時の、炭のように黒く焦げた姿。

　腐った肉の臭い。焼き尽くされた家と、大切な人の骸。

　──まただ。また私のせいだ。

　カレンだけじゃない。

　おじいちゃんまで……私と関わったせいで死んだんだ。

「私を、置いていかないでよ」

　泣き叫んでも、願っても、祈っても。

　もう二度と、あの優しい声は聞けなくなった。

　私はまた、大切な人を失った。

　──結局、私は呪われているんだ。

　私と関わった人間は、みんな不幸になる。

　カレンも、おじいちゃんも、私が傍にいたせいで死んでしまった。

　だから、もう誰とも関わっちゃいけない。

　誰かと友達になったり、誰かに優しくされたり、そんなの全部、私がまた不幸を呼ぶだけだ。

　私はもう、誰とも関わらずに生きていくべきなんだ。

　……なのに。

　日本に来てから、おじいちゃんの弟子であるフレデリカと共に、オールバーナー家の別荘で暮らし始めた。

　あの惨劇から逃げるようにしてたどり着いた場所。

　そこで、私はまた間違えてしまった。

　高校に入学した日、彼女──白椿心音に出会った。

　誰もが陰気臭い私を避けていた中、彼女だけは何の躊躇いも無く声をかけてきた。

「ねえ、一緒にお昼食べよ？」

　差し伸べられた手は、信じられないほど温かくて、優しかった。

　その手を取ってしまった瞬間から、私はまた取り返しのつかない過ちを犯してしまった。

　心音は、カレンに似ていたから。

　私を真っ直ぐに見つめて、何の打算もなく手を差し伸べてくる姿は──あの日のカレンと、重なってしまったから。

「……私と一緒にいると、不幸になるよ？」

　何度も何度も、自分に言い聞かせた。

　また同じことになる。私は心音を守れない。

　カレンみたいに、きっと彼女も──でも、彼女は私を否定した。

「え？何の話？ 私、別にアリシアと一緒に居て不幸だって思ったことなんて、一度も無いけど？」

　そんな訳ないのに。

　私は誰かを幸せになんて、できやしないのに。

　それでも、彼女は変わらず笑顔を向けてくれる。

　それが嬉しくて、温かくて、また間違えてしまいそうになる。

　この幸せを求めてしまいそうになる。

　それから一年後、あの少年と出会ってしまった。

　馬鹿みたいに真っ直ぐで、無神経で、私のことを勝手に友達扱いしてくるあの男。

　最初は鬱陶しかった。関わりたくなかった。

　他の人と同じで、誰かと接するのが怖かった。

　でも──気づけば私はまた……。

　……違う。私は絶対に、彼と仲良くなっちゃいけない。絶対に。

　だって、私は呪われてるんだから。

　私と関わった人間は、みんな不幸になる。

　カレンも、おじいちゃんも──次は、他の誰かが死ぬかもしれない。

　怖い。彼が私に優しくするのが怖い。

　私と一緒にいて、笑いかけてくれるのが怖い。

　また、同じことになるかもしれないから。

　私のせいで、いつか誰かが死んでしまうかもしれないから。

　それでも──心の奥底では、求めてしまっている。

　誰かと手を繋ぎたい。誰かと一緒に笑いたい。

　誰かと「普通の関係」を築きたい。

　だけど、それを望んではいけない。

　私はそれに値しない人間だから。

「……どうして、私ばかりが、こんな目に遭わなきゃいけないんだろう……」

　誰か、答えてよ。

　ねえ、カレン……。

　ねえ、おじいちゃん……。

　私はまだ、生きていてもいいの……？

　──いつか、誰かがこの手を取ってくれると信じている。

　でも、その希望は虚しいことを知っている。

　私の願いは、きっと誰にも届かないから。

　それでも。

　心のどこかでまだ、期待してしまう。

　誰かが、私の空っぽの心を無理矢理埋めてくれることを。

　誰かが、私を抱きしめてくれることを。

　……そんな奇跡、私には起きないと分かっているのに。

　でももし、その奇跡を起こしてくれる人がいるのなら──今度こそ、その人を絶対に失いたくない。

　だから。

　だからもう、近づかないで。

　私なんかに、優しくしないで。

　お願いだから、私の傍にいないで。

　──私がまた、誰かを不幸にしてしまう前に。