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第三話「断ってもいいけど」

　翌日。朝からヒイロは質問攻めにあった。

　暦はいつだの、国の一番偉い人は誰だの、戦争やら大きな災害がいつあっただの。

　小一時間ほど答えたのち、粘土板に指を這わせるクラウに告げられた。

「君の出身世界はガイア1だな！」

「ガイア…1？」

　クラウの説明によると。

　ヒイロのいた世界、そして今いる世界以外にも、無数の世界があるらしい。世界はそれぞれナンバリングされていて、その中でも一番最初に発見された世界が、ガイア1と呼ばれている。

「歴史とか地理とか、基本は違うものなんだけど、たまによく似通っている世界があるんだ。さっき質問したのは、君がどの世界の人間なのか、特定するため」

　クラウは粘土板を持ち上げ、指先でとん、と叩いた。

「君の出身世界も分かったし、次の説明に移るね。

　昨日もちらっと言ったけど、俺たちはコスモス。半神（ヘミテオス）と転移者（バルバロイ）で構成された英雄の集まりだ。ヘラス全体の秩序を守ってる」

　そう言うと、クラウは椅子を引き寄せて座った。

「ヘラスにはたくさんのポリス──国がある。基本的にはみんな自分のところのことしか考えてないし、狂暴な怪物も出る。そこで、ポリスとポリスの間に立って仲裁したり、怪物を退治したりするのがコスモス」

「国連みたいなもの……ですかね」

「まあ、イメージは近いかな」

　軽く笑うクラウの横顔を、ヒイロはぼんやりと眺める。

　ミノタウロスとの死闘が、頭をよぎる。

　あんな凶暴な怪物を、退治するのが仕事？すでに一度やって大怪我してるのに？

「その、英雄に、なれるんでしょうか。俺が……俺なんて、ただの──」

「それは、これから分かることだ」

　躊躇いがちなヒイロの言葉に、クラウがキッパリと答えを被せる。

「転移して間もない転移者（バルバロイ）と、子どもの半神（ヘミテオス）は、英雄になるための訓練所に通う。君も退院したらそこに通うことになる。強制的に」

「強制的に？断れないってことですか？」

「断ってもいいけど、即刻奴隷になるよ」

　ははは、とクラウは笑うが、目が笑っていない。冗談ではなさそうだ。

「訓練所は三つのクラスに分かれる。下級、中級、上級だね。まずは下級クラスで訓練を積んで、昇級試験を受けて、最終的に卒業試験に受かったら、晴れて英雄の仲間入り。けど、定期試験に落ち続けたり、素行が問題視されると──」

「されると？」

「転移者（バルバロイ）の場合は奴隷落ち。ははは」

　目が笑っていない。

「英雄は、半神（ヘミテオス）と転移者（バルバロイ）のどっちか、なんですよね？クラウ先生はどっちなんですか？」

　これ以上この話をするのは気が滅入りそうだったので、話題を変えようと、クラウに尋ねる。

「半神（ヘミテオス）だよ、父の名はアポロン。アポロンは光明、医療、弓矢、予言、音楽、詩なんかを司る神だ。」

　クラウは、右手を伸ばすと、何もない虚空から銀に光る弓を出現させた。

　その光景に、息を呑む。

「半神（ヘミテオス）は、親の権能を一部受け継いでいる。神賦術（テウルギア）と呼ばれる、特別な力だ。俺たちアポロンの血族は、弓が上手かったり、怪我や病を癒すことができたりする」

「すげぇ、異世界っぽい」

　きらきらと輝く弓を前に、出てきたのは安直な感想だった。

「お、いい反応。やっぱ魔法とかない世界からの転移者（バルバロイ）はこういうの珍しいんだね」

　そう言うと、クラウの手から弓がふっと消える。

「他にもなんか、そういう、魔法みたいなのできるんですか！？」

「え、まあ、うん。それなりには」

　前のめりになり、他にも見せてくれと目で訴えかけるヒイロ。

　ヒイロの姿勢に、クラウが少し引き気味になっていると────

　コン、コン、と扉が叩かれる。

「ちょうど来たな、入って」

　クラウの言葉に従い入ってきたのは、ヒイロより少し年上に見える青年だった。中肉中背。黒髪が少し伸びている。くたびれた印象の顔つきだが、その奥の目は人懐っこい雰囲気だ。荒い織りの麻布のような服に、焦げ茶のズボン。簡素な腰紐。足元はサンダル。クラウと比べると、どこか庶民的というか、言葉を選ばずに言えば下の立場の人間に見えた。

　しかし、それよりもヒイロにとって重要で、目を奪う要素があった。

「日本人……！？」

　クラウもノアも、日本人離れしていて、端正な顔立ちだ。一言で言うと顔が良い。

　だが、目の前にいる青年の顔は、ヒイロの見慣れた日本人顔をしていた。

「ガク。来てくれてありがとう。彼がヒイロだ」

　青年の顔がこちらに向いて、パッと輝く。

「うおー！ホントに日本人だ！初めまして、俺は古村楽（こむら　がく）。ガイア3出身です、よろしく！」

　差し伸べられた手を握り返す。

「よ、よろしく……ガイア、3？」

「うん、地球。日本。東京。ガイア3はガイア1とほぼ一緒の世界なんだよ。知ってるでしょ？富士山とか、寿司とか、TDLとか」

　軽い口調で言いながら、楽はベッドに歩み寄る。どこか、距離の詰め方に慣れている。

「ガクはジーン──君をここに連れてきた男の奴隷でね」クラウがさらりと言う。「そいつの勧めもあって、今日からしばらく、君の身の回りの世話を頼むことにした」

「ど、奴隷？」

　聞き慣れない言葉が、やけに生々しく響いた。

「まあ、その辺の話はまた後で。とりあえず、よろしくな。ヒイロ──いや、ヒロ！ヒロって呼ぶわ。なんかあったらいつでも頼ってくれよな」

　親指で自身をビシッと指しながら、楽が言う。何故かニックネームも命名される。

「じゃ、俺は他の仕事があるから、この辺で失礼するよ」

　クラウが椅子から立ち上がる。

「昼過ぎにもう一度様子を見にくるけど、それまでに体調の変化があったら、遠慮せずに呼んでね。あと、病室の外にも出ていいけど、必ず二人以上で。出歩いていいのは医療棟の敷地内までだ。いいね？」

「はい」「了解でーす」

クラウが出て行き、扉が閉まる。部屋に残るのは、ヒイロと楽だけになった。

「せっかくだし、少し外の空気でも吸いに行かね？」

　暫しの沈黙を破ったのは、楽だった。

「いいね、行こう」

　せっかく異世界に来たのだから、外を見てみたいという欲求が湧いた。それに、ずっと同じ部屋にいるのも、気が滅入る。

　楽に手を貸してもらいつつ、ベッドから立ち上がった。

◆◇◆

　病室の外は、長い廊下だった。半分外というべきか、病室の反対側は、壁が無く、一定間隔を空けて一列に並べられた柱の間に、ヒイロより頭一個分上くらいまでの高さ、格子状の木の窓が置かれている。眩しい陽光と、涼しい風が流れ込んでくる。

　二人で廊下をゆっくりと歩く。きょろきょろ周りを眺めながら歩くヒイロに、楽は歩調を合わせてくれる。そのまま階段を降りて、扉を押し開けた。

　外に出ると、庭園のような広場が広がっていた。

　木の柵で覆われており、背の低い木や、見慣れない花が咲き、噴水や観葉植物や遊具が置かれている。遠くに、高い柱が一本。さらに石壁が見え、その向こうには、青い空が広がっている。人はまばらだ。

　その辺のベンチに腰掛ける。

　空を見上げると、一定の速度で移動する物体が見えた。

「あれは……」

「飛行機だよ。異世界から乗り物ごと転移してくる場合もあってさ。飛行場が南東の方にあって、よく飛んでる」

「へ、へえ」

　若干の沈黙。

「その、奴隷だって言ってたけど」

　噴水の水音を聞きながら、ヒイロから切り出す。

「えっと、大丈夫？酷いこととか……されてたり？」

「あっはは！全然ないよ、そんなの。

　俺、三年くらい前にこっち来て、訓練生だったんだけど、訓練についてけなくて奴隷落ちしちゃったんだ。でも、奴隷っていっても体罰とかは一切なくてさ、まあ仕事できないと叱られたりはするけど。で、しばらくはコスモスの奴隷として働いてたんだけど、一年前にジーン──今の主人に拾われてさ。雇用形態は断然今の方が良いな。給料もいっぱいもらえるし、休日も増えたし」

「ホントに……異世界なんだ、ここ」

「そうだぜ。しかも中世ヨーロッパ風異世界じゃなくて、古代ギリシャ風異世界」

　古代ギリシャ風異世界。

　楽の言葉で、先ほどの会話を思い出す。クラウは自分の父がアポロンだと言っていた。詳しくはないが、確かアポロンはギリシャ神話の神様だったはずだ。

「そうなの？ここ」

「ああ。俺もあんまし前の世界の古代ギリシャには詳しくないけど、地理とか文化とか風習とか、そっくりらしい。神様もな」

「じゃあ、ゼウスとか、ポセイドンとか、いるってこと？」

「おーいるいる、まあ会ったことはないけどな」

「すげー。やっぱ魔法とかもあんの？」

　楽と雑談を交わす中で、ふと、疑問に思ったことを口にしてみる。

「おーあるよ、あるある。あれ、ていうかヒロはまだ分かってないんだな。自分の祝福（エウロギア）」

「祝福（エウロギア）？」

「そう、俺らみたいな転移者（バルバロイ）に、神々から与えられる力のことだよ。普通、こっちに来た時に使い方も頭にインストールされてるんだけど、ヒロはそうじゃないみたいだな」

「へー、そんなのあるんだ。楽はどんな力なんだ？」

「俺？いやいや、ダメダメ。奴隷は基本祝福(エウロギア)使っちゃダメだから。まあどうしてもっていうなら見せてあげなくも───」

　突如として、甲高い、サイレンのような音が響き渡る。

「え、なにこれ」

「緊急時の警報だ。なにがあった？」

　楽が怪訝な顔をする。

『こちら本部。研究棟から実験動物が逃走！！医療棟方面に向かっている！！付近の非戦闘員はすぐに避難せよ！！繰り返す、研究棟から実験動物が──』

　聞こえてきた放送の内容に、二人で目を合わせる。

「なんか、避難しろとか言ってるけど」

「だな」

　周囲を見回すと、まばらにいた他の患者が逃げていく。

　重い羽ばたき音が聞こえてくる。

「なんか聞こえてね？」

「聞こえてるな」

　音の発生している場所へ恐る恐る目を向けると、翼の生えた、巨大な獅子が宙を舞っていた。

　声を上げようとして、身体に衝撃が走る。楽に突き飛ばされたのだ。

　次の瞬間、ヒイロの鼻先を獅子の爪が掠める。猛烈な勢いで突っ込んできた獅子は、手応えが一切ないと気づくと、首を左右に振る。

　一瞬の逡巡。

　獅子がこちらを向く。どうやら仕留めやすい方を選んだらしい。

　咆哮と共に飛びかかってくる。

　時間がゆっくり過ぎていく。

　ミノタウロスの時と同じ、死の予感。あと数秒もせず、自分は牙を突き立てられる。噛まれた箇所から、鮮血が勢いよく迸り、強靭な前脚で首をへし折られ、絶命する。そうなるのはごめんだ。

　思い切り後ろへ跳んだ。身体の痛みを無視して、着地のことなど一切考えずに。

　夜空が、獅子に降り注いだ。

　眩い光を放つ宵闇色のそれから、瞼を閉じて目を守る。次いで、爆音が耳朶を打つ。肌が、静電気が起きているみたくピリピリする。

　耳鳴りが収まって、急いで起き上がり、目を開ける。何が起きたんだ？

　ヒイロの眼に、頭部を失い倒れ伏した獅子と、一人の男が映る。

　白い髪に、浅い褐色の肌。膝まで届く外套の裾が、まだ残る風に揺れている。背は高く、鍛え抜かれた体付きは服の上からでも一目で分かる。

「よう、新入り。賑やかな朝だな」

　低くよく通る声が、庭園に落ちる。

　ヒイロは、声を失ったまま、その男を見上げていた。

　助かった、という安堵よりも先に、得体の知れないものが、胸の奥に膨れ上がる。

　さっきまでそこにあった「死」が、形を変えて立っている。

　そんなおかしな連想をしてしまうほど、その男は危険で、自分とは“格の違う存在”に見えた。