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第十九話「助太刀不要」

「散れ！」

　焦りを含んだ宇禅の声が響いた。

　三人は、それぞれ別の方向へ跳んだ。

　次の瞬間、さっきまでヒイロたちのいた場所を、巨大な拳が叩きつけた。ドン、と重い音。灰色の花が吹き飛び、地面に亀裂が走る。

　ヒイロは転がりながら体勢を立て直し、巨体へ駆ける。

　三人の攻撃が、ほぼ同時に“村長だったもの”へ叩き込まれる。

　ヒイロの黒い剣が、腹を斜めに裂く。

　宇禅の太刀筋が、肩口から胸へ深く走る。

　ノアの刃が、脇腹を抉る。

　確かな手応え。肉を断ち、赤い血が吹き出す。

　さらに畳みかけ、この怪物を完全に亡き者にしようとする。

　────だが。

「──嘘、だろ」

　ヒイロの目の前で、信じがたい現象が起きる。

　斬り裂かれた傷口から吹き出していた血が止まった。赤黒い筋肉が蠢き、瞬く間に繋がっていく。まるで最初から傷などなかったかのように、平然と立っている。

　巨大な腕が振るわれる。たったそれだけの動きで、空気が裂けた。

　宇禅は刀を構え、その一撃を受け止めた。足が地面に食い込むが、踏みとどまる。

　しかし、防ぎ切れなかった衝撃の余波が、風圧となってヒイロとノアを叩いた。

「うおっ！」

「くっ！」

　視界が跳ねる。身体が宙へ浮き、背中から花の海へ叩きつけられる。肺から空気が押し出され、呼吸ができない。一瞬、視界が白く染まった。ノアも同じように吹き飛び、転がりながら地面に刃を立てて止まった。

　ヒイロは朦朧としつつも、なんとか立ち上がる。

『やるな……宇禅』

　村長だったものが口を開く。その声は二重だった。ひとつは、レルナ村で聞いた、掠れた老人の響き。もう一つは、聞いたことのない男のもの。耳に届いた瞬間に鼓膜の奥を撫で、骨の内側へ染み込むような、若くて──それでいてどこか古い声。

　宇禅の刃が、一瞬止まる。

「まさか……」

『この器は長く保たんが、少々楽しむとしようか』

　言葉の端に、笑いが混じる。

　“器”。確かにそう呼んだ。自らの肉体を。つまり、今目の前にいる存在は、村長の肉体を内から支配している。

　しかも、器が壊れることを織り込み済みで。

　村長だったものの皮膚が、瞬間だけ脈打つ。筋肉が膨張と収縮を繰り返し、骨が軋む音がした。

　偽りの身体に宿る何かは手を頭上に掲げる。

　空気が凝《こ》る。

　形を整え、色を成し、そこに現れたのは一振りの剣。血のように赤黒い刃。柄には髑髏の装飾が施されている。

「何故、邪魔立てをなさるのですか。アレス様」

　宇禅が刀を下げ、静かに問うた。相手の真名と共に。

　アレス。

　オリュンポス十二神の一柱。

　ゼウスの息子で、理性なき破壊と残忍な闘争を司る戦神。

　そんな神が、何故冥界(ここ)へ？

『いやなに、そこの小僧をぶち殺してやろうと思ってな。少し遊んだら殺《や》らせてくれるか？』

　またしても何故という言葉がヒイロの頭に浮かぶ。神が自分を殺したがっている。意味不明だ。理由がない。少なくとも、自分はSNSでアレスを誹謗中傷していない。いや、仮にしてたとして、誹謗中傷はいけないことだけど殺すほどの罪か？でも誹謗中傷が原因で自殺する人もいるくらいだし、実際にされたらぶち殺してやりたくなるんだろうな。てかそもそも神はSNSをするのか？

　ぐるぐると回る思考。現実逃避からか、頭の中が混沌としてくる。

「ヒロさんは、殺させません」

　凛とした、けれど鋼のような硬度を持ったノアの声。その一言が、弾かれたようにヒイロを現実へと引き戻した。

「ええ、彼の冒険を、ここで終わらせるわけにはいきません」

　宇禅が静かに、だが揺るぎない意志を込めて同意する。

　刀の柄を握り直し、鋒《きっさき》をアレスへと向ける。

『じゃ、仕方ないな、全員死ね』

　アレスの口が、裂けるように吊り上がった。

　脅しではない。宣告だった。絶対的な暴力を、これから行使するという予定の読み上げ。

　戦神の剣が、冥界の赤い大気を斬り裂き、咆哮と共に振り下ろされる。

　アレスは最も近い場所にいた者、つまりは宇禅を獲物に定めた。

　刀と剣が激突する。火花が散り、金属音が響き渡る。

　一撃目は重い。二撃目は速い。三撃目は、理不尽だ。

　宇禅の刀が火花を散らし、刃の軌跡だけが白く残る。受け、逸らし、踏み込み、僅かに斬り返す。

　だが──斬れたはずの傷が、また閉じる。

　それでも宇禅は刀を振るう手を一切止めない。

　アレスも、豪快に笑いながら剣を振り回す。

　剣戟は、嵐だった。

　それは武芸という言葉では括れない。

　一方は人の極致と呼ぶべき『技』。

　一方はただ蹂躙するための『暴力』。

「くっ……！」

　加勢したいが、行けない。

　二人の周囲に渦巻く凄まじい密度の殺気が、透明な壁となってヒイロを拒絶している。隙がない。今、自分が入り込んだところで、一瞬で二人の剣に巻き込まれて細切れになる。そう死の予感が告げている。

　ノアもヒイロと同様手が出せずにいるが、いつ自分の出番になってもいいように身構えている。

　数十合、あるいは百を超えて打ち合っただろうか。刃と刃が噛み合うたび、乾いた冥界の空気が裂けて金属音が遠くまで伸びた。赤い空に、火花だけが瞬きのように散る。

　戦いは初め、互角だった。いや、技術の純度においては、宇禅が僅かに神を上回っていたかもしれない。

　だが、その均衡は残酷な時の経過と共に、音を立てて崩れつつあった。

　宇禅が、押され始めている。

　冥界にいるだけで、生者は消耗する。ステュクス川を渡る前、彼は慣れると言ったが、これは慣れればなくなるものではない。呼吸するたびに、宇禅から何かが少しずつ削れているのだ。

　アレスの猛攻に防御一辺倒となり、一歩、また一歩と後退していく。押されながらも形は崩れていない。だが、踏み止まるための余力が、目に見えて薄くなっていた。

「宇禅さん！」

　ヒイロはいてもたってもいられず、地を蹴った。脳裏で鳴り止まぬ、終わりを告げる弔鐘を無視して。

　アレスが剣を振り下ろす。

　宇禅は刀で受けるが、膝が沈む。地面の亀裂が小さく広がり、砂が舞った。受け止めたのではなく受けさせられた衝撃だ。

『楽しめたよ、じゃあな！』

　軽い声だった。戦いの最中とは思えないほど、雑で、愉快そうで。

　宇禅の首を断とうと、剣が横一直線に振るわれる。

　間に合わない。

　ヒイロの頭の奥で、彼の首が胴から離れ、地面に転がり落ちると死の予感が囁く。

　だが、刃は獲物を捉えなかった。

　宇禅はより深く沈み、横一閃をかわす。膝が地面を擦るほど低い。人が本能で避ける姿勢ではない。狙い澄ました落下だった。

　そのまま独楽のように身体を捻ると、アレスの胴体の中心に刀を突き刺した。刀身に焔が走り、戦神の肉体を灼き焦がす。そのまま真上に刀を斬り上げ、脳天まで断ち切った。

　直後、巨大な焔の柱が立ち昇り、アレスを包み込む。

　絶叫が轟き、その巨躯は瞬く間に黒焦げの炭へと変わり、絶望的なまでの熱量に焼かれながら崩れ落ちる。肉の焦げる匂いが、一拍遅れて飛んできた。

「や……やった、のか？」

　ヒイロは呆然と呟いた。

　宇禅は座り込んでいる。刀を杖代わりにして、なんとか上体を支えている。

　呼吸が荒い。肩を激しく上下させ、生きるために息をするが、息をすること自体が宇禅を蝕んでいるように、額を流れる汗が地面を濡らし、彼の生命力が急速に摩耗していくのが見て取れた。

　ヒイロは慌てて駆け寄ろうとする。

　だが、崩れ落ちた黒い炭の底から、不気味な脈動が響いた。

　バキリ、と。

　炭化した皮膚を内側から食い破り、筋肉が編み上げられていく。

　次の瞬間には、アレスは元に戻っていた。焦げ跡も、焼けただれも、切り傷もない。まるで、宇禅の攻撃を全てなかったことにするように。

「な──！？」

　驚愕する暇もなく、復活したアレスが、立ち上がる勢いのまま弾丸と化してヒイロへ肉薄する。

　速い。

　速すぎる。

　今までで一番濃い死の気配。最小の動きで突き出された刃に貫かれる未来。

　避ける。間に合わない。

　防ぐ。間に合わない。

「──っ！」

　最早何をしても悪あがきにしかならないと悟る。

『死ねぇっ！』

　せめて眼だけは閉じずに、目の前の、自分の命を奪おうとする者を睨みつける。

　次の瞬間、右から鈍い衝撃。身体がずれ、死の予感がおさまる。

　代わりに貫かれたのは────

「…………え？」

　言葉にならない音が喉から漏れた。

　宇禅の胸から、剣が突き出ている。血が、彼の白いシャツを赤く染めていく。

『おいおい、邪魔すんなよな』

　アレスが言った。その声には怒りなどはなく、軽薄な不快感しかなかった。

　宇禅は歯を食いしばり、刃から自分を引き剥がすように強引に身を捻った。彼の身体から剣が抜ける。

　そして、ヒイロの襟元を掴み片腕だけで遠くへ投げ飛ばす。

「ぬうん！」

　地面が遠のく。

　次の瞬間、ヒイロは背中から花畑を転がり、花弁が舞う。

「うわっ！」

　急いで起き上がったヒイロの視界に入ったのは、再び斬り結ぶ宇禅とアレスの姿だった。致命傷を負っているにも関わらず、宇禅の刀捌きは先ほどよりも鋭さを増している。

「二人とも！行きなさい！！」

　立ち上がって駆け出そうとしたヒイロを止めたのは、他でもない宇禅の声。

「ここは私が食い止めます。だから二人は先へ！！」

「そんな！待ってください、俺も──」

「いいえ、助太刀不要、邪魔です！」

　それは、今までの温厚な彼からは想像もつかない、峻厳な拒絶の言葉だった。ヒイロは何も返せず、ただ金縛りにあったみたいに身体を硬直させていた。

「貴方のやるべきことを思い出してください。ペルセポネ様を解放し、冬を終わらせるのです。貴方の冒険は、ここで終わってはならない！！」

　宇禅の声が、痛みに揺れないのが異様だった。

　痛みを感じていないのではない。感じる余裕を削って、言葉に変えている。

　宇禅は一度だけ、肩越しにこちらを振り返った。その瞳は、出会った頃と同じように穏やかだった。

「大丈夫、貴方なら、成し遂げられます」

　最期の別れを告げるような、優しい声。

　宇禅はそれだけを遺すと、血を撒き散らしながら、再び立ち塞がる戦神の影へと突っ込んでいった。