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第十三話「ずるいです」

　ヒイロたちは宇禅の指揮のもと、レルナ村まで帰還し、ジーンが率いていた訓練生たちと合流した。

　誰もジーンが倒れたなんて言いふらさなかったが、戻ってきた全員が一様に険しい顔をしていたので、そのうち気がついた。彼に、何かあったのだと。

　印が頭上から消滅したことに、ヒイロは安堵していた。これ以上、変に視線を集めたくなかった。

　だが、ヒイロは印があった時以上に身を縮こませ、なるべく他人の目に入らないようにしていた。特に、ノアに。

　村の広場には、簡易の焚き火がいくつか焚かれていたが、肌を刺すような冷えはあまり和らがない。さっきまで初夏だったはずなのに、季節が一段階ずれたみたいだ──とヒイロはぼんやり思う。

　吐いた息が、うっすら白い。

　それに気づいた瞬間、周りの訓練生たちも口々に「冷えてきたな」「どうなってんだ？」とざわつき始めていた。

　ヒイロはその輪から、そっと距離を取った。

　荷車の裏手に回り込み、建物の影に腰を下ろす。背中に当たる土壁の冷たさは、気温が下がっているせいだろうか。きっと違う。

　視界の端では、宇禅が村人たちと手短に話をし、別の訓練生がジーンの運搬の準備をしているのが見えた。ジーンは簡単な処置を施され、今は担架の上で眠っている。

　耳を澄ませば、訓練生たちの話が聞こえてくる。

「冥王の印が──」

「新入りが半神《ヘミテオス》だった？なんで？」

「冥王に血族なんてあり得ないだろ」

「気色悪」

　ぎゅっと拳を握りしめる。この様子だと、ノアにも話はすぐ伝わるだろう。自分が冥王の息子であることも、ジーンが自分を庇ったせいで倒れたことも。

　隠れていても無駄だ。そう分かっていても、ヒイロの両足は動いてくれない。

「ヒロさん」

　名を呼ぶ声に、心臓がびくりと跳ねる。

　逃げ場を探すようにきょろりと視線をさまよわせるが、どうにもならない。観念して顔を上げる。

　ノアが立っていた。

　白い髪に、冷えた風が細く絡む。無表情に近い顔立ちはいつも通りだが、双眸だけは、ヒイロの姿をまっすぐに捉えて離さない。

「こんなところにいたんですね」

「あー、悪い。邪魔だよな。今どく」

「邪魔ではありません」

　ノアは淡々とそう言うと、ヒイロの隣に腰を下ろした。わざわざ、逃げづらい位置に。

　暫しの沈黙。

　冷たい風が、二人の間を抜けていく。さっきよりさらに一段、気温が下がった気がした。

「印のこと、聞いたよな」

　沈黙に耐えきれず口が勝手に動いた。

「はい、少しだけ」

　ノアは、こくんと小さく首を縦に振る。その横顔は相変わらず淡々としていて、「怖がっている」とか「引いている」といった色が見えない。だからこそ、余計に本心が読めない。

「ジーンのことも……？」

「はい」

　短い肯定。いつもと変わらない調子。

　それきり、再び沈黙が落ちた。

　このまま陽が沈むまで黙っていられる気もしたが、思い切って口を開く。

「ごめん、俺のせいでジーンが……」

　謝罪というより、嘔吐のような言葉だった。

　胸の内側にこびりついていた罪悪感が、形を持って吐き出される。

「？何故ですか？」

　責めるでも呆れるでもない、純粋な疑問の声だった。

「えっ。いやだって、俺を庇ってジーンがあんなことになって──」

「ジーンは、毒矢で打たれたくらいでは死にません」

　きっぱりとノアは言った。

　揺らぎも躊躇もない、まっすぐな断言だった。

「それに、少なくとも私は、ヒロさんが死ななくて良かったと思っています。約束、しましたから」

　ノアは淡々と、しかしはっきりと言葉を続ける。

　ヒイロの視線が自然と彼女に引き寄せられる。

「……約束？」

　聞き返した瞬間、数日前のノアの言葉を思い出す。

『生きて、一緒に帰ってきましょう』

　生きている。今も。自分も、ノアも。

　それは、ジーンが身を挺して自分を守ってくれたからだ。　

「だから、ヒロさんのせいでとは、私は思いません」

　ノアは、少しだけ言葉を選ぶように間を置いてから続けた。

「ジーンは、ヒロさんを助けようとして、そうしました。それだけです。ヒロさんが悪いから、ああなったわけではありません」

　淡々とした口調なのに、その断言はまっすぐだった。

　責める色も、慰めようと無理に柔らかくしようとする気配もない。ただ、「それが当たり前だ」とでも言うように告げてくる。

　頭では何度も自分に言い聞かせてきたはずの言葉が、ようやく他人の口から形になって届いた気がした。

　すぐには信じ切れない。それでも、「全部自分のせいだ」と胸ぐらを掴んでいた冷たい手が、ほんの少しだけ緩んだ気がした。

　けれど、胸につっかえたものが全部消えたわけではない。形を変えただけで、そこに居座り続けている。

「それでもさ」

　ヒイロは、膝の上で組んだ指をぎゅっと握りしめた。

「ジーンのことは……今はノアの言う通りってことにしとく。でも、それとは別にさ」

　ヒイロは、自分の膝を見つめたまま続ける。

「冥王の息子だとか、半神だとかさ。そんな話を急にされて、印まで頭の上に出て……正直、自分で自分がちょっと気味悪いんだよ」

「気味悪い？」

「うん。みんなが『気色悪い』って言ってたの、分からなくもないっていうかさ。俺自身、どう見ていいか分かってない」

　自嘲混じりに言葉を並べてから、ヒイロはちらりとノアの横顔を盗み見る。

　怖がっているか、距離を取ろうとしているか。

　どちらかの色を、無意識に探していた。

「……そうですね」

　ノアは小さく頷いた。

（ああ、やっぱり）

　胸のどこかが、きしりと鳴る。

「普通に考えれば、かなり珍しい……いえ、前例のない事態だと思います。冥王に血族はいないというのが、これまでの常識でしたから」

「だよな。だから、その、気持ち悪いって思っても──」

「ですが」

　ヒイロの言葉を、ノアの静かな声が遮った。

「それは、“珍しい”とか“前例がない”という話であって、“気味が悪い”とは、私は感じていません」

　ヒイロは、思わずノアの顔をまじまじと見る。

「……冥王の息子でも？」

「はい」

　即答だった。

「冥王は、冥府の王で、死者を管理する神です。恐れられてはいますが、“悪い神”ではありません。少なくとも、私はそう習いました」

　ノアは視線を焚き火の方へと向ける。火の粉がぱち、と弾ける音だけが、しばし二人の間を埋めた。

「それに、ヒロさんは、さっきまでと変わりません」

「変わんないって……いや、大分変わっただろ」

「いいえ、変わりません。ヒロさんは、ヒロさんです。私が知っているのは、それだけです」

　先ほど、ジーンに対してそうしたように、きっぱりと断言する。

「私と約束を交わしてくれたヒロさんです。模擬戦でゼウクシアさんを相手に勝利を収めたヒロさんです。ミノタウロスと命懸けで戦い抜いたヒロさんです。何も変わっていません」

「わ、分かった。分かったよ」

　ノアの怒涛の畳み掛けに気圧される。

「だから────大丈夫です」　

　ノアがこちらを向いた。淡い色の瞳。

　正面から視線を受け止めきれず、ヒイロは思わず目を逸らした。土の上に落ちた二人分の影が、冷たい風に揺れていた。

「……ノアは、ずるいな」

　ぽつりと、口が勝手に漏らす。

　自嘲とも、呆れともつかない響きが、自分の喉から出たとは思えなかった。

「ずるい、ですか？」

「こっちがぐるぐる考えて、訳分かんなくなってる時にさ。平然と、“そんなの関係ないです”みたいな顔して言ってくるから」

　冥王の息子とか、半神とか、ジーンを巻き込んだこととか──頭の中では、さっきから同じ考えがぐるぐると渦を巻いているのに、ノアの横顔だけは、妙に静かで揺れない。

　だからこそ、「大丈夫です」の一言が、ずるいくらいにまっすぐ胸の奥に刺さってくるのだと、ヒイロは思った。

　ノアは少しだけ考えてから、小さく笑った。

「そうかもしれないですね。私、ずるいです」

　気づけば、ヒイロの口元にもほんの僅かな笑みが浮かんでいた。

　それに自分で驚き、慌てて表情を引き締める。

　ノアは特に指摘もせず、じっとヒイロの横顔を見ていた。

「……ありがとう」

　ようやく、その一言だけを絞り出す。

「いえ」

　ノアは、いつも通り素っ気なく答えた。

　沈黙が落ちる。

　さっきまでより、少しだけ穏やかな沈黙だった。

　空を仰ぐと、いつの間にか雲が厚みを増している。

　村の広場のざわめきも、寒さのせいか徐々に小さくなっていく。

　ヒイロの頬に、ひやりとした感触が落ちた。

「……雨？」

　思わず空を見上げる。

　灰色の雲から、白いものが、ひらひらと舞い降りていた。

「雪です」

　ノアがぽつりと言う。

　冷えた世界に、音もなく積もり始める白。

　季節外れの雪華が、焚き火の炎とレルナの屋根と、訓練生たちの肩に静かに降りていく。

　ヒイロは、掌を上に向けてみた。

　すぐに、小さな雪片が一つ、そこに落ちて、じわりと溶けた。

◆◇◆

　神託とは、特定の人や事物を介して、神々のお告げを伺うものである。人々が神託に尋ねる内容はさまざま。

　競技会で勝ちたい。探し物が見つからない。愛しい人と添い遂げたい。

　千差万別、十人十色の問いかけに、神々は大抵、謎かけのような答えを残す。

　ティリンスのコスモス本部。二重の壁に囲われた中心部、小高い丘の上────ではなく、その麓。ヘラスの三大神託のうち一つは、そこにある。

　ティリンスの神託はほとんどの場合、半神《ヘミテオス》が新しく生まれた場所や、転移者《バルバロイ》の出現位置とタイミングを啓示する。コスモスの英雄たちはそれを聞き、未来の同胞、あるいは奴隷候補を探しに赴く。

　もちろん、全ての半神《ヘミテオス》と転移者《バルバロイ》について予言するわけではない。例外はいる。ヒイロもそうであるし、あの不思議な無職アブレヒムと、相棒シムクもその例外だ。

　しかし、神託が間違いであることはない。過程がどうであれ、結果は必ずその文言の通りになる。

　そして、今。ヒイロは神託所の前に立っている。

　レルナ村からティリンスに戻ってきて、すぐにヒイロだけでここに行くようにと宇禅が命じた。目的は当然、新たなる英雄候補捜索のため──ではない。それはほとんどの場合であって、今回はそのほ(・)と(・)ん(・)ど(・)以外のケースである。

　神託所の外観は質素で、装飾もほとんどない。本部や周りの建物とは、見た目はもちろん、纏っている雰囲気までもが異質で、何かが違うと感じさせられる。

　吐いた息が、白く曇る。

　ティリンスに戻ってきても、この異常な寒さは変わらない。雪はその勢いを少しずつではあるが増しており、天を覆う分厚い灰色の雲を見上げれば、降り止むのはまだまだ先になりそうだ。

　視線を正面に戻して、再び神託所を見やる。

　扉の隙間から漏れ出す空気は、外気よりもさらに冷たく、どこか乾いていた。石の床から吸い上げた湿り気と、古い香の匂いが混ざり合っている。

　ヒイロは覚悟を決め、神託所の暗い入り口へと、一歩を踏み出した。

　神託所の中は、外から見た以上に狭く、暗かった。

　灯りはほとんどなく、壁に掛けられた数本の松明が、細い炎でかろうじて闇を追い払っている。

　部屋の中央、僅かに高くなった石の台に、椅子が一脚。

　そこに、女が座っている。

　生きている、とは到底言えない姿だった。

　干からびた黄色い皮膚。艶を失っている長い髪。頬は落ち窪み、唇は枯れ枝のようにひび割れている。目があるべき場所は暗い穴になり、瞼さえも乾いて張り付いていた。

　骨ばった指は膝の上で固まり、擦り切れたキトンと外套《ヒマティオン》が、その痩せた身体を包んでいる。布はところどころ裂け、元の色も判然しないほどに褪せていた。

　これがこの神託所の主にして、神々の声を伝える者──巫女《ピュティア》だ。

　ヒイロは、思わず足を止める。

　ぱっと見はただのミイラだ。動いてはいない。息をしているようにも見えない。だが、部屋の空気そのものが、彼女を中心にわずかに渦を巻いているように感じられた。

「えっと、神託を聞きに来ました」

　これで聞き方合ってる？と疑念が湧きながらもヒイロは馬鹿正直に尋ねる。

「教えてください、これから俺はどうするべきなのか」

　ミイラの口が、軋むような音を立てて、ゆっくりと開いた。

　乾き切った歯列の隙間から、どろりとした緑色の煙が、少しずつ這い出してくる。

　絶え間なく吐き出されながら、ゆらゆらと形を変えていく。

　肩。腕。頭。

　輪郭だけの「人」の形が、空中に立ち上がる。足首から下は宙に溶け、顔にあたる部分は空洞だ。

　しかし、その空洞の奥で、淡く揺れる光だけが、確かな「視線」のようにヒイロを見つめ返していた。

　声が、落ちてきた。

　男とも女ともつかない、老人とも子どもともつかない、何層もの声が重なったような響き。

　耳で聞いているのに、頭蓋の内側や骨の芯に直接染みこんでくるような感覚だった。

『蒼天の王は怒りに震え、

　黄泉の主は愛を手放さぬ。

　天と地の狭間にて、光と影が激突し、

　灰燼の風が世界を包むだろう。

　鎖《とざ》されし花を連れ戻せ。

　憎悪と境界の川を越え、

　富める者の心臓に至れ。

　されど、刃は既に傍にある。

　友の顔をした裏切りは、

　誓いよりも早く牙を剥くだろう』

　最後の一語が落ちた瞬間、緑の人影がふっと崩れた。

　輪郭がほどけ、ただの煙に戻り、ミイラの口の中に消えていく。

　静寂が戻った。

　さっきまで「声」があった場所が、いきなり空洞になる。石壁の冷たさだけが残り、緑の煙の残滓さえ見当たらない。自分の鼓動と、喉の奥で鳴る乾いた唾の音がやけに大きく聞こえた。

（これが……神託）

　頭では何となく理解できたような気がするが、感情が遅れて追いついてこない。ミイラの口から出た言葉が、意味でなく「重さ」として胸に落ち、どこに置けばいいのか分からないまま、ただ沈んでいく。

「……以上？」

　自分でも間の抜けた声だと思った。

　返事はない。ただのしかばねのようだ。

　ヒイロは踵を返し、神託所から出る。扉を開いた瞬間、雪が顔に触れた。ひやりとした粒が頬の熱を奪い、現実に引き戻す。

　外は白かった。ティリンスの石畳に、薄く雪が積もり始めている。冷え込みは、レルナ村で感じたそれよりもさらに底が抜けていた。