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　同じような夢を、繰り返し見ていた。

　それは誰が見た夢なのか。

　すべて主人公が違うのに、結末はいつも同じ。

（まるで、──────みたい）

　そうして魘されて目が覚めると、どんな夢を見ていたのか、何も覚えてはいないのだ。

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「お嬢様……？」

　目を開くと、ぼんやりとですが泣き腫らしたドンナの顔が見えました。

　頭は泥に浸されているみたいで、手足の感覚はあるもののまるで木の棒になったかのよう、何かを言おうと口を開いても喉の奥から引き攣るほどに枯れていて、自分の思うようになることはひとつもありません。

　重たくて重たくて、瞼を開けていることさえ辛くてもう一度目を閉じようとすると、

「お嬢様！」

　引き止めるように、ドンナの切実な声がもう一度聞こえました。

　どうにか意識を留める努力をしていると、ドクリ、ドクリとみぞおちのあたりが強く脈打っているのを感じます。

（あたたかい……けれど、）

　温もりが与えられる端から冷えて、徐々にダメになっていくような虚脱感、そうしてその根底に、忘れることなどできないほどの痛み───

「……ッ、……！！」

　記憶の痛みか、現実の痛みか、どちらかわからない感覚に身体が勝手に跳ね、声にならない叫びをあげると、それがまた新たな痛みを呼び起こします。

　この身に何が起こっているのか何もわかりません。

　助けを求めるようにさまよった手がシーツを掻き、その手が誰かの優しい手に掴まれて、ようやくわたくしは痛み以外の感覚を思い出すことができました。

「ティアちゃんっ、大丈夫よ、大丈夫……！

　お母さまよ、ティアちゃん……！」

（おかあ、さま……）

　みぞおちのあたりを温めているのはお母さまの手の温もりで、痛みを抑えるように先ほどより熱いくらいの力が加わります。

　胃痛を起こした時にいつも柔らげていてくれた治癒の力だとすぐにわかり、繋いだ手からも、混濁しそうな意識を繋ぎ止めるような清冽な意志を感じました。

（……たおれたの、かしら）

　その力に引き上げられるように、目覚めるまでにあったことが思い出されました。

（グラーノさまと、オリオン殿下と、学園で……）

　お茶会の最後、突然の激痛に倒れる直前、強い手が体を支えてくれた気がします。

（あれは、イザイア？）

　後ろから咄嗟に抱き止めてくれたのは、きっとわたくしの影の護衛。

　地面に着く前に、慌てて飛び出してきたのがなんとなくわかります。

　ゆっくりと呼吸を思い出し、ようやく落ち着いてくると、身体中、冷や汗でびっしょりと濡れていました。

　寒いような、熱いような、自律神経がめちゃくちゃな状態で自室の寝台(ベッド)に横たわっているのを自覚すると、憔悴した顔のお母さまとドンナに焦点が合いました。

「お…、……さま」

　掠れた声を喉から絞り出すと、握る手に力が込められました。

「ティアちゃん？」

　覗き込んでくるサファイア・ブルーの瞳は潤み、目の周りは痛々しいほどに紅くなってしまっております。

（お母さまの、こんなお顔、はじめて……）

　いつもふわふわニコニコと、幸せそうに笑っていらっしゃるのに、どうしてこんな顔をなさっているの？

　お母さまにこんな顔をさせてしまっては、お父さまが黙っていらっしゃらないでしょうに。

「旦那様を呼んでまいります」

　そう言ってドンナが急いで部屋を出ていくのが目の端に映りました。

　頭はやっぱり重たくて、今は少しの動作も億劫で、ひとつも体を動かしたくはありません。

「ティアちゃん、喉が渇いているでしょう？

　お水は飲めるかしら？」

　油断するとすぐに意識が落ちそうで、一生懸命お母さまが声をかけてくださいます。

　小さく頷いたつもりですが、ただ顎が震えただけになりました。

　声を出そうにも喉はガサガサとした違和感でいっぱいで、それに耐えるだけの気力はもう湧き上がりません。

「ルクレツィア！」

　呼びにいったドンナを連れて、すぐにお父さまがやって来ました。

（お父さままで、いつもとお顔が違いますわ……）

　動けないわたくしの視界いっぱいに、お父さまの翳りのあるお顔が飛び込んできます。

　優しい手が、それでもわたくしをどこにも行かせまいとする熱さでそっと頬に触れてきました。

「ティア、目が覚めたかい？

　お父さまがわかるかい？」

　美しい銀河を閉じ込めたような瞳が、今は曇ってしまって暗く沈んでおります。

　お父さま、と答えたいのに、声を出す動作ですら先ほどの痛みに繋がりそうで、喉からお腹にかけての体の中心が、わたくしの不調のすべてのような気がいたしました。

　首も起こせないわたくしに、ドンナが水差しで少しずつ水分を含ませてくれて、ようやく、少し口を開けるようになりました。

「お、と……さま、」

　今は何日で、あれからどれくらい眠っていて、わたくしはどうしてしまったのか。

　聞きたいことはたくさんあるはずなのに、お父さまを呼ぶだけが精いっぱい、思考の端から崩れていきます。

（もう、目を開いていられない……）

　せっかく持ち上がった意識は、底なし沼に引きずり込まれるように、抵抗も空しくまた暗闇に落ちていきます。

　お父さまとお母さま、そうしてドンナが必死で声をかけてくれている気がしますが、もうその言葉の意味を拾えないのです。

（わたくし、本当に、どうしてしまったのかしら……）

　沈みゆく意識の端で気にかかったのは、星を探しに旅立ったファウストたちのこと。

「星は、ちゃんと……手に入れられて……？」

　意識が落ちきる最後、ファウストに語りかけた譫言だけが、音になって溢れていきました────

＊

　沈黙が落ちる。

　ルクレツィアが学園で倒れてから、もう五日近く意識が戻らなかった。

　ようやく目を覚ましたかと思ったが、自分の身のことよりも星の行方を気にするような言葉だけを残して、また眠りに落ちてしまった。

「大丈夫だよ、ティア。

　三つ目の星は、無事に手に入った」

　安心させるように語りかけてしばらく、ラファエロは目を閉じたルクレツィアの頭を包むように抱きしめて離すことができなかった。

　先ほどまで、ラファエロは映写機(カメラ)を繋いで息子二人と連絡をとっていた。

　ちょうどリブリの塔で連絡が取れなくなった頃に、ルクレツィアが倒れたのだ。

　新月の今日まで、ファウストの持っているはずの鏡にルクレツィアの鏡から連絡がとれないかと何度も試みて、ようやく返答があった。

　ちょうど、ビランチャの息子が星を手にした瞬間だった。

　未来視の力────

　予定通り、ビランチャの息子は星の力を手に入れた。

　しかしその力が最初に示した未来は、ルクレツィアの余命。

　鏡越しではどうしても息子たちに伝えられなかったことが、星の力で明かされてしまった。

　ビランチャの星の力で視えた未来に、「まさか」と崩れ落ちたシルヴィオ・ビランチャが、ファウストの鏡が公爵家に繋がっていることを知ると、ラファエロに問い質したのだ。

　未来視の力が間違っていると、否定して欲しくて。

　ラファエロは、その問いを誤魔化すことが出来なかった。

　言葉に詰まってしまった。

　自分の顔から血の気が引いている自覚もあった。

　息子二人が、それからその場にいるルクレツィアをよく知る者たちが息を殺して自分の「否定」の言葉を待っているのがわかったが、もう一度、早く帰ってくることを促す言葉だけで、ラファエロはそれ以上何も言えなかった。

　ドンナが呼びに来たのを言い訳に通信を切ったが、その後どうなったのか、無責任に中途半端な情報を与えるだけになってしまったことを悔やんだ。

　だが、急がなければ。

　ルクレツィアの時間が残り少ないことは間違いなかった。

　星の示した未来がなくても、ルクレツィアの状態が悪いことは明らかだ。

　兆候はあった。

　幼い頃から食は細かったが、ここ数ヶ月で痩せてしまっていたのは目に見えて明らかだった。

　それは星の神託で気持ちが落ちていたせいばかりではなく、いつも胃のあたりを気にするようにしていたし、ついには高熱を出した。

　ルクレツィアにもエレオノーラにも、家族の誰にも知らせずに医者に調べさせていたところだった。

　何か悪い病気なのではないかと、結果が知らされる矢先にルクレツィアは倒れた。

　血を吐いたことで、医者の診断は最悪の結果になった。

　────魔癌だ。

　まだ過去に十数人としか症例のない、不治の病。

　体の中心、心臓の真下に魔法の元となる器官が存在している。

　原因はわからないが、その器官が突如変容し、体の中から宿主を喰い荒らす病魔となる。

　みぞおちの奥に位置するため、大きくなるたび胃を圧迫し、浸潤し、食い破る────

　その時はじめて病気に気がついても、もう手の施しようのないことになっている。

　原因はいまだ解明されず、魔力の多寡に関わらず、発症して回復した者はいない。

　特効薬はない。

　病気が判明して、早ければひと月と保たない。

　…………どうして、ルクレツィアが。

　自分が代わってやりたいのにどうにもすることができず、ラファエロは、絶望の深淵に手をかけていた。