９．ミソラの頼みごと
「ミナミの知り合い？」
僕らの様子をみて、カウンターの女性が尋ねた。ミナミは二回ほど軽くうなずいて、そのまま足早に僕の横を通り過ぎる。
そしてまるで猫のような足取りで、螺旋階段を音もなく登っていった。
「知り合いっていうか、一応同じクラスで……」
何も言わなかったミナミの代わりに、僕が答えた。
ミナミは学校でもほとんど喋らない、物静かな女子生徒だ。部活は文芸部、だったか？
小学校のころから仲の良い友達がいるのをみたことがなく、休み時間も机にふせて寝ているか、勉強している記憶しかない。
「ああ、そうなの。だから君、私と会ったことがあるって言っていたのね。そんなに似ているかしら、私たちって」
「どことなく面影がありますよ。もしかして鯨川さんの、ミナミさんのお姉さんですか？」
女性は目を丸く開いて、顔を赤くした。
「お姉さん？ 違う、違う！ ミナミは私の娘なの」
ミナミのお母さん？！
僕は驚いてソイラテを吹き出してしまった。
嘘だろ。二十代、いや十代でもギリギリ通用する見た目だ。
「そんなに幼く見えるかしら？」
ミナミのお母さんはカウンター裏の鏡をみて、自分の姿を確認した。普通、人から若く思われたら嬉しい大人が多そうだが、この人は真剣に悩んでいるようだった。
「本当にすみません」
僕はまた何度も頭を下げた。
「まあよく言われるから、気にしてないけど。夜中に出歩いていたら補導されるし……」
そう言いつつ、明らかに気にしているようにみえる。
「で、でもエプロン姿はとてもお似合いだと思います。大人っぽいというか……」
「えっ、そうかしら！」
僕にそう言われて、ミナミのお母さんは機嫌を取り戻したようだった。わかりやすい人だ。
「はい。落ち着いたお店にぴったりです」
「えへへ、ありがとう。君、名前は？」
「平川ヒカリです。ミナミさんとは同じ小学校で……」
「君があの平川くんね！ ミナミがよく噂しているわ」
「えっ、鯨川さんが？」
「勉強ができる子だって、ミナミが勝手にライバル心を燃やしているだけだけどね。ほら君たち、テストで上位を争っているでしょ？」
ミナミが僕にそんな感情を抱いていたなんて、少し驚いた。一番になれなくて悔しかったけれど、ミナミも努力をしていたんだ。
「でも、いつも娘さんに負けちゃうんです」
「あの子って昔から勉強しか取り柄がなかったから。すぐに人見知りしちゃうし……。私たち家族とは普通に話してくれるんだけどね」
ミナミの意外な一面を知って、僕は不思議な気持ちになった。
コハク以外は灰色に染まっているクラス名簿のなかで、鯨川ミナミの名前だけが、薄っすらと色が着く。
「そうなんですか」
「ねえ、平川くん。もしよかったら、娘と仲良くしてくれないかしら。約束してくれるなら、今度お店にきてくれたとき、ドリンク一杯サービスしちゃうよ」
ミナミのお母さんの提案を、僕は快く受け入れることにした。鯨川ミナミという存在が、少し気になったからだ。
コハクみたいに彼女に接してみたら、ミナミと仲良くできるだろうか。
「わかりました。僕なんかで良ければ」
「やった！ じゃあ頼むわね。私は鯨川ミソラ。このお店の店長よ」
ミソラさんは少女みたいに笑って、僕の返事を喜んだ。
この見た目で店長さんなんだ。僕はまた驚いて、今度はタルトを喉に詰まらせた。
「ちょっと平川くん？！ 大丈夫？」
「は、はい。なんとか……」
こうして僕は『喫茶 まどろみ』の常連客になった。
