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４．はじめての友達と、友達の友達

　冷たいレイの態度にも、コハクは物怖じしなかった。むしろ彼の氷壁（ひょうへき）を滑らかに溶かしていくかのように、コハクはレイに接した。

　読書に縛られているレイも、給食のときだけは隙ができる。はみ出し席の僕らは、給食のときには３つの机をくっつける。

「いただきます」

　僕らは手を合わせると、箸で里芋をつついた。今日は和風の献立で、煮ものに味噌汁、生姜焼きが並ぶ。

「おいしい！」

　コハクはありふれた料理でも、まるで初めて食べたかのように感激した。

　僕からしてみれば、松屋の生姜焼き定食のほうがよっぽど美味しいと思う。

　それでも彼女は当たり前のことすべてに、感動することを忘れなかった。僕やレイが忘れかけていた、人生の意味を少しずつ思い出させてくれる。

「猪島公園（いのしまこうえん）からちょっと行ったところに、おしゃれな喫茶店があるの、知ってる？」

　コハクが僕らをみて言った。引っ越してきてまだ１か月ちょっとだ。彼女はこの街には慣れていない。

「あるのは知ってる。行ったことはないけど」

　僕が答えた。住宅街のなかにある古民家を改造したカフェだ。チェーン店で働く父のライバルになるお店は、だいたい把握している。

「俺も知ってるけど、行ったことはないかな」

「じゃあ行こうよ！」

　コハクが言った。すごく嬉しそうだ。

「今度の日曜とかどう？」

「空いているよ」

「俺も」

　このやり取りをクラスの生徒たちがどう思っているかは知らない。どうせ隔離された「はみ出し席」なんだ。ここには僕とコハクと、それからレイしかいない。

「決まりだね。二人はどこか、他に寄りたいとこない？」

「うーん。僕はないかな」

　猪島公園の近くは子供時代によく遊んだ。図書館や美術館、博物館など文化的な施設が多い。

　僕はそもそも行きたい場所なんてなかったし、コハクに合わせることにした。下手に微妙なスポットを提案してコハクから嫌われたくない。

　すると意外にもレイが口を開いた。

「それなら猪島美術館に行きたいかな。ちょうどミュシャの企画展が開かれているんだ」

「ミュシャ！？　それって絵師さん？」

　コハクが食いついた。知らない言葉には興味津々だ。

「絵師っていうか、画家だね。アールヌーボー、つまり１９世紀ごろに流行った美術運動の代表的な作家で、現代でもイラストレーションのモチーフにされていることも多い。すごく耽美で、それで均整がとれていて、二人もきっと気に入ると思うよ」

　レイの知識は中学生のものとは思えなかった。コハクは彼の一言一句に、目を輝かせている。

「ほんと？！　知らない言葉が多いけど、行ったら私でも分かるかな？」

「ああ、分かると思う」

「やった、楽しみにしてるね！」

　コハクは両腕を胸の前でぎゅっと縮めた。可愛らしい仕草だ。

「それでなんだけどね、二人とも連絡先とかって教えてもらっていい？　何かあって、待ち合わせ時間に遅れちゃったら困るでしょ？」

「あ、うん。いいよ」

　僕はハッと気づいて、コハクのほうを見た。そう言えばレイはおろか、彼女の連絡先すら知らなかった。レイも同じように

「そうだな」

とうなずいた。

「じゃあ放課後、交換しよっか」

　スマホが預けられているので、連絡先を交換するとなると放課後しかない。

「あとね、二人には申し訳ないんだけど、私、連絡以外には携帯は使いたくないんだ。だからいわゆるグループトーク？みたいなのは作らないでほしい」

「わかったよ」

　僕が言った。

「ああいうの。俺も苦手だな」

　レイはそう言った。

　僕とコハクとレイは、どこか似ている。でもコハクと僕、レイとコハクは、どちらのほうがより似ているんだろう。

　そんなことを考えだしたのは、このころからだった。