クラスごと異世界転移したモブの俺、ハズレスキル【無限収納】が覚醒したので異世界で無双します

第一章

第71話 みんなで魔王のケーキ屋に就職した件

　石畳には夜の冷気が薄く残っていて、歩くたびに靴底からひんやりとした感触が伝わってくる。空は高く晴れ、昇ったばかりの朝日が屋根の上をやわらかく照らしていた。店の戸板を外す音、荷車の軋む音、遠くのパン屋から流れてくる焼きたての匂い。そうしたものが少しずつ重なって、交易都市の朝は形を作っていく。

　そんな通りを、ユウトたちは並んで歩いていた。

　向かう先は、魔王のケーキ屋だ。

　今ではもう、すっかり朝の習慣になっている。

　ユウトにとってあの店は、ただの店ではない。もちろん売り物としてケーキを作っている場所ではある。だがそれ以上に、あそこは修行の場だった。

　無限収納を使って材料を出す。

　出した材料を完全鑑定を使って確認する。

　必要な道具を揃える。

　焼き上がったものを安全に保管する。

　必要なタイミングで、必要なものを、必要な場所へ出す。

　そういうひとつひとつの作業の中で、スキルを使う。

　毎朝、魔王と一緒にケーキを作ることそのものが、ユウトの修行になっていた。

　もっとも、その修行の結果として出来上がるケーキが、異常なほど美味かった。

　それが問題といえば問題だった。

　最初に食べた客が驚き、次に知り合いを連れてきて、その知り合いがまた別の誰かを連れてくる。そうして評判は街の中を一気に駆け巡り、気づけば朝から客が押しかける店になっていた。

　ガルドがゆっくり歩きながら言う。

「今日も混みそうだな」

　レイナがすぐに頷く。

「絶対混みますよ」

　ダインも短く言った。

「昼過ぎまでは持たんだろうな」

　それは、ここ最近のいつもの流れだった。

　魔王とユウトは朝から出来る限界までケーキを作る。焼く。冷やす。飾る。並べる。だが、それでも販売の速度の方が大きく上回る。

　結果として、昼過ぎには必ず売り切れる。

　しかもユウトには午後から副官との修行がある。

　そのため、ユウトと副官の二人が店を離れる時間になると、店はもう回らない。最近は売り切れた時点で営業終了、という形が当たり前になっていた。

　マリナが少し苦笑する。

「最初はここまでになるなんて思わなかったわ」

「そうですね」

　ユウトも頷いた。

「師匠、最近ずっと朝早いですし」

　魔王はもともと朝が弱いわけではない。だが今は、夜明け前から作業を始めることが珍しくなくなっていた。魔王という肩書きから想像される姿とはかなり違うが、本人は案外その生活を楽しんでいるようにも見えた。

　だからこそ、店が見えてきた時の違和感はすぐに分かった。

　レイナがふと足を止める。

「あれ？」

　ユウトも同時に気づく。

　いつもなら店の外まで流れているはずの甘い匂いが、今日はほとんど漂ってこない。

　マリナも少し首を傾げた。

「まだ作ってないのかしら」

　そんなはずはない、とユウトは思う。

　今の時間なら、もう何種類ものケーキが焼き上がり始めていて、作業台の上には材料や道具がびっしり並んでいる頃だ。

　ユウトは店の扉を押し開けた。

　店の中に入る。

　そこには、確かに魔王がいた。

「よう、おはようさん」

　いつもの調子だった。

　だが、魔王はケーキを作っていなかった。

　厨房に立っていない。作業台の前にもいない。店の椅子に腰を下ろし、頬杖をつきながらこちらを見ている。

　店の中も妙に静かだった。

　材料は出ている。道具も揃っている。何かが足りないわけではない。にもかかわらず、作業が始まっていない。

　レイナがぽつりと言う。

「……珍しいですね」

　ガルドも店の中を見回した。

「どうした？」

　ユウトはすぐに魔王へ向き直る。

「師匠、どうしたんですか？」

　魔王は頬杖を外し、少しだけ苦笑した。

「ちょっとなぁ」

　それにしては歯切れが悪い。

　その時だった。

　店の奥から、副官さんが静かに姿を現した。

　相変わらず無駄のない立ち姿だった。朝だというのに乱れがひとつもなく、淡々とした足取りでこちらへ歩いてくる。副官さんは一同を見回し、それから落ち着いた声で言った。

「ご近所トラブルです」

　副官さんの落ち着いた声が、静かな店の中にすっと落ちた。

　レイナが目をぱちぱちさせる。

「え？」

　魔王は椅子に腰掛けたまま後ろ頭を掻いた。

「いやぁ、商売は難しいなぁ」

　困っているような、そうでもないような、妙に力の抜けた言い方だった。

　だが、店の中の様子を見る限り、ただ気まぐれで作業を止めているわけではないのは明らかだった。作業台の上には、朝の仕込みに使うはずだった材料がきちんと並んでいる。粉も、砂糖も、果物も、いつものように揃っている。道具も洗われていて、今からでもすぐ作業に入れる状態だ。

　なのに、魔王は座っている。

　その違和感が、この一言でようやく形になった。

　ガルドが腕を組んだ。

「どういうことだ？」

　魔王は店の入口の方を親指で示した。

「朝から並びよるやろ」

　それだけで、大筋は分かる。

　最近の店の前には朝から人がいた。最初はほんの数人だった。だが、美味いものは話が広がるのが早い。一人が驚き、その一人がまた誰かを連れてくる。その繰り返しで、今ではこの店の前に列が出来るのが珍しくなくなっていた。

　副官さんが魔王の言葉を引き継ぐように淡々と続ける。

「人が集まります」

「通りが少し詰まります」

「声も増えます」

　ひとつずつ、事実を積み上げるような言い方だった。

「近所の方から、やんわりと苦情が来ました」

　やんわり、というところがかえって重い。

　怒鳴り込まれたわけではない。まだ揉めたわけでもない。だからこそ、ここでこちらがきちんと動かなければならない、ということでもある。

　マリナが小さく息を吐いた。

「なるほど……」

　その横でレイナも店の外へちらりと視線を向ける。

「確かに、最近すごかったですもんね」

　それは本当にそうだった。

　朝のまだ静かな時間に、甘い匂いが通りへ流れ出る。すると、列に並んでいる客だけでなく、通りがかった人まで気になって足を止める。誰かが話しかけ、誰かが笑い、別の誰かが『まだ残ってるか』と聞いてくる。朝の商人通りとしては、少し賑やかすぎる。

　魔王は肩をすくめる。

「今後も付き合うご近所さんやからな」

「迷惑かけたない」

　ガルドが低く頷いた。

「それはそうだ」

　ダインも短く言う。

「商売ならなおさらだな」

　魔王はそこで、少しだけ視線を落とした。

「ユウトと二人で、出来るだけ作っとるんやけどな」

　ユウトは苦笑した。

　それも事実だった。

　毎朝、かなりの量を作っている。材料を揃え、計量し、生地を混ぜ、焼き、冷やし、飾る。そのあいだ、ユウトは無限収納を使って、必要な道具や材料を手元へ出し、焼き上がったものを安全に保管し、次の作業が止まらないよう流れを作っていた。

　この店はただの店ではない。ユウトにとっては、修行の場でもある。

　材料の管理。

　出し入れの正確さ。

　タイミング。

　量。

　位置。

　ケーキ作りの細かな手順のひとつひとつに、スキルを使う場面がある。雑にやれば失敗するし、丁寧にやればその分だけ作業は滑らかになる。魔王はそれを分かっていて、あえて毎日ユウトにやらせている。

　だが、それでも。

「客の方が速いんや」

　魔王が言うと、ダインが静かに頷いた。

「売れる速度が上回る」

　ガルドが鼻で笑う。

「そりゃ、どうしようもないな」

　作る速度より、売れる速度の方が速い。

　だから結局、最近は決まっていた。

　朝、魔王とユウトが出来る限界までケーキを作る。

　そして昼過ぎには、必ず売り切れる。

　だが営業がそこで終わる理由は、売り切れだけではない。

　魔王がユウトの方を見た。

「しかもな」

「ユウトは午後から副官さんとの修行や」

　レイナの顔が露骨にしかめられる。

「最近のあれですよね」

　ユウトは返事の代わりに、わずかに肩をすくめた。

　最近の修行は、明らかに段階が変わっていた。

　副官さんとの訓練は、もともと実戦的ではあった。だが今は、さらに露骨に実戦を想定した内容になっている。まず着せられるのが、魔王軍で使っている訓練用の革防具だ。厚く、重く、見た目以上に身体の動きを邪魔する。なのに衝撃を完全には殺してくれない。打たれた場所はしっかり痛いし、むしろ『今どこをどう打たれたのか』を身体がはっきり理解するような作りになっている。

　その防具を着けた状態で、副官さんは容赦なく打ち込んでくる。

　拳。

　蹴り。

　肘に膝。

　踏み込み。

　崩し。

　目潰しのような完全な反則を除けば、ほとんど何でもありだ。しかも、急所も普通に狙ってくる。

　最初の頃、ユウトはそれにかなり驚いた。訓練でそこまでやるのか、と。

　だが副官さんの考えは一貫していた。

　急所というのは、決まった一か所を覚えれば済むものではない。打撃の強さ、角度、入る瞬間のタイミング、その時の姿勢や体勢で危険な場所は変わる。だから、知識として知っているだけでは足りない。身体で覚えなければ意味がない。

　そのために、打つ。

　痛みで覚えさせる。

　防御の基本は痛みだと、副官さんは本気で考えている。

　痛みを知れば、自然と防御は身につく。

　そういう理屈だった。

　ユウトの腕や脇腹には、まだ消えきらない青あざがいくつか残っている。革防具の上からでも、嫌な角度で入った一撃はきちんと効く。息が詰まりそうになることもある。そういう痛みを何度も経験するうちに、身体が勝手に危険な線を覚えていく。

　ダインがぼそりと言った。

「殴られて覚えろ、だな」

　副官さんは否定しなかった。

「そうです」

　レイナが半歩ほどユウトから距離を取る。

「黒崎くん、よく生きてますね」

　ユウトは苦笑するしかなかった。

「死なないくらいには加減してくれてます」

　副官さんは横で何も言わない。

　その沈黙が少し怖い。

　マリナは心配そうにユウトを見る。

「私は、もう少し穏やかな訓練でもいいと思うけど……」

　副官さんは静かに答えた。

「優しい訓練では死にます」

　言い切られると、妙な説得力があるから困る。

　魔王が笑った。

「まあ、そういうことや」

　それから店の中を軽く見回し、話を戻す。

「つまりな」

「ユウトと副官さんが午後に抜けたら、店はもう回らん」

　その通りだった。

　店の製造を回している中心は、今のところ魔王とユウトの二人だ。もちろん他のみんなも手伝う。だが、製造そのものを一番滑らかに回しているのはその二人であり、その片方が午後に抜ける。さらに、魔王もひとりで延々と回し続ける気はないらしい。

　魔王は指を三本立てた。

「せやから、ケーキ屋の営業は週三日にする」

　レイナが驚く。

「週三日ですか？」

「せや」

　魔王は頷いた。

「今まで毎日営業やったやろ」

「それを半分以下にする」

　レイナはすぐに疑問を口にした。

「でも、それだとお客さん、その日に集中しません？」

　魔王はあっさり頷く。

「するやろな」

　その即答に、レイナが少しだけ面食らう。

　魔王は肩をすくめた。

「でもな」

「どのみち作れる量には限界がある」

「キャパは決まっとる」

　作業台の方へ顎を向ける。

「今でも昼過ぎには全部売り切れるやろ」

　ガルドが低く頷いた。

「確かに」

　ダインも続ける。

「客は集中するかもしれんが、営業日そのものは減る」

「そういうことや」

　魔王は言った。

「並ぶ日が減るだけでも、今よりはマシになるやろ」

「キャパが決まっとる以上、毎日人だかり出来るよりええ」

　マリナも納得したように頷く。

「なるほど」

　魔王は少し笑った。

「それに、営業日減ったら新作考える時間も出来るしな」

　その一言に、レイナの目がきらりと光る。

　だが魔王はすぐに話を切り替えた。

「あと、ええ機会やからな」

「みんなとも正式な労働契約結びたい」

　ガルドとダインが揃って首を傾げる。

「労働契約？」

　聞き慣れない言葉だったらしい。

　マリナが少し考えてから口を開いた。

「えっと……働く条件を話し合って、約束を交わすこと、かな」

　ガルドが「ああ」と小さく声を漏らす。

「つまり長期護衛依頼か」

「うん、そんな感じだと思う」

　マリナが頷いた。

　この街でも、特定の商家や人物と長く契約する冒険者はいる。ただ、それは基本的に指名依頼だ。ある程度名が売れていたり、すでに付き合いがあったりする相手同士で結ばれることが多い。だからユウトたちには、まだあまり馴染みがない。

　ダインが低く言う。

「特定の商家と長期護衛契約を結ぶ冒険者はいる」

　魔王は頷いた。

「それに近い」

　そして、もうひとつ付け加えた。

「意味はそれだけやない」

　レイナが首を傾げる。

「他にもあるんですか？」

「休みや」

　魔王は言った。

「きちんと休みも取った方がええ」

　ユウトは少し意外な気持ちになった。

　確かに、ここ最近は忙しい。

　朝はケーキ屋。

　昼から修行。

　その合間に依頼。

　休んでいないわけではないが、きちんと『休み』を決めていたわけではなかった。

　魔王は笑う。

「最近、お前ら働きすぎや」

　ガルドが少し笑った。

「まともな雇い主みたいなこと言うな」

「まともやで」

　魔王は肩をすくめる。

　それからユウトを見る。

「ユウト」

「はい」

「ついでにスキルを使った戦い方も教えたる」

　口元が少しだけ上がる。

「まあ、応用編やな」

　その言葉に、ユウトの背筋が自然と伸びる。

　同じスキルを持つ相手。

　しかも、その完成形のような相手。

　そこから教わる機会など、そうあるものではない。

　ガルドが店の外へ目をやる。

「ここじゃ無理だな」

「せやな」

　魔王も頷いた。

「ご近所トラブルの直後に木ぇ吹っ飛ばしたら、さすがに怒られる」

　レイナが吹き出す。

　副官さんは無表情のままだったが、否定もしなかった。

　魔王は立ち上がる。

「ほな行くか」

「森や」

　副官さんが「本日休業」と看板に書き込んだ。

　並ぼうとしていた者が数人いたがそれを見て引き上げていった。

　少し申し訳ないがここで店を続けるには仕方がないことだ。

　そう自分に言い聞かせる。

　そうして一行は店を出た。

　朝の街は、入ってきた時より少しだけ賑やかになっていた。市場へ向かう商人、荷車を押す男、店先を掃く女。人の流れを縫うように歩き、街の外へ出る。

　石畳がやがて土の道へ変わる。建物の数が減り、草の匂いが濃くなる。風も少し冷たくなった。

　やがて、街道の先に森が見えた。

　魔王は迷いなく道を外れる。

「こっちや」

　背の低い草を踏み分けながら進み、木々の間へ入っていく。

　葉の匂い。

　湿った土の匂い。

　枝を揺らす風の音。

　街の音が背後へ遠ざかる。

　しばらく進んだところで、魔王が振り返った。

　少しだけ笑う。

「ほな」

「ここからやな」

　森の奥の空気が、わずかに張り詰めた。