クラスごと異世界転移したモブの俺、ハズレスキル【無限収納】が覚醒したので異世界で無双します

第一章

第99話 酒場と物流と盗賊の件（十七）

　土曜の列は、金曜よりも太かった。

　店の扉から外へ伸びる人の気配が途切れない。通りを歩いていた者が甘い匂いに足を止め、そのまま最後尾へ回る。朝の空気はまだ冷たいのに、店の前だけは人の体温で少しぬるい。開け放った扉から入る風が、焼きたての生地の香りとぶつかって、店の中を忙しく揺らしていた。

「先生、右から先に減ってます」

　レイナが小さく言う。

「こっちへ寄せます」

「お願いします」

　マリナは答えながら、客の視線の流れを追った。

　今日の土曜は、最初から迷いが短い。昨日の金曜で目当てを逃した客もいるのだろう。売り場の前へ来た時点で、すでに欲しいものをある程度決めている顔が多い。そこへ一言だけ添えれば、列は止まらずに進む。

「今日はその果実の、もうありますか」

　若い女客が、少し前のめりに訊いた。

「はい、今ちょうど追加が出ます」

　そう答えたところで、厨房の奥から焼き上がった香りがもう一段強く押し寄せる。

　見なくても分かった。

　ユウトが皿を持って出てくる気配だ。

　実際、その次の瞬間には、熱をまだ少しまとった皿が売り場の端へ置かれていた。焼き色の深い生地の上に、艶を帯びた果実が並ぶ。砂糖の薄い膜が光を受けてきらりと光った。

「追加です」

　ユウトの声は短い。

　けれど、その一言と一緒に列の空気まで動く。香りは一番早い呼び込みだ。目で見る前に鼻が客を引っ張る。並んでいた客の視線が、ほとんど同時にそちらへ流れた。

「ほらな」

　奥で魔王さんが笑う気配がした。

「そこは匂いで持っていける」

「はい、師匠」

　ユウトの返事もすぐに返る。

　そのやり取りの間にも、厨房では無限収納が静かに動いていた。

　空いた台へ焼き上がりの皿が現れ、必要な果物が順に揃う。使い終わった器具が邪魔にならない場所へ引かれ、次に使う盆が手元へ寄る。持って運べば数歩かかるものが、触れた次の瞬間にはもうあるべき場所へ移っている。厨房の足が止まらないのは、その一歩一歩が消えているからだった。

　さらに、その流れを支えているのがユウトの目だ。

「ユウト、そっち二つ、どっちを先出す」

　魔王さんが声を掛ける。

　似たように見える二皿へ、ユウトの視線が落ちる。

「右です」

「理由」

「左はまだ少し熱が強いです。果実の水が表へ出る前に出すと、切った時に崩れます」

　魔王さんはその返事を聞いて、皿の縁へ指先を当てた。

　ほんの一瞬だけ確認して、すぐに頷く。

「それでええ」

　言いながら、右の皿を前へ回す。

「見えたもんを、ちゃんと順番に落とせてる。それでええ」

「はい、師匠」

　そのやり取りを聞きながら、マリナは胸の奥に静かな納得が広がるのを感じていた。

　ユウトはもう、ただ使えるだけではない。収納も鑑定も、ケーキ作りの流れの中でちゃんと機能している。何を先に出し、何を少しだけ待たせるか。その判断が、戦いの時とは違う形で、店の熱を支えていた。

「先生」

　レイナがまた小さく言う。

「黒崎くん、今日はさらに良いですね」

「ええ」

　マリナも素直に頷く。

「昨日より噛み合ってます」

「師匠が完全に合わせてますもんね」

　その言葉どおりだった。

　魔王さんは弟子の技能を珍しがってはいない。同じものを知り、使い、その上で今の厨房に一番合う形へ落としている。だからこそ指示が短く済む。短いのに、意味が深い。

「先生、これお願いします」

　列の前の客が皿を指す。

　マリナはすぐに笑みを戻し、皿を取った。

「ありがとうございます。こちらでよろしいですか」

「はい。それと、アップルパイも」

「承知しました」

　アップルパイの名が出ると、会計台の方で山本さんがすぐに動く。

　昨日より迷いが少ない。紙を取り、木皿の位置を寄せ、受け取る金額を先に口へ出す。副官さんがその横で帳面を追い、必要な時だけ最小限の言葉を落とす。

「山本さん、それは先に紙を開いてください」

「はい」

「そうです。大丈夫です」

　山本さんの指がそこで止まらない。

　昨日は緊張で肩が上がっていた。今日は緊張はあるのに、腕の動きが少しだけ長く続く。営業の流れを一度越えると、人はこんなにも変わるのかとマリナは思う。

　列は伸びる。

　皿は減る。

　客の視線は早く、会話は短く、店全体の呼吸はどんどん速くなる。

　その速さの中で、ふとひときわ大きな笑い声が上がった。

「おお、先生も今日は最初からいるのか」

　常連の男だ。金曜にも来ていた顔で、手にはもうアップルパイを持っている。買えたこと自体に機嫌がいいのだろう。

「ええ、今日は最初からいます」

　マリナが答えると、男は満足そうに頷いた。

「そりゃいい。昨日は後から来たって聞いたからな」

　その言葉に、周りの耳が少しだけ寄る。

　マリナは表情を変えなかった。

「昨日は少し立て込んでいましたので」

　言葉は柔らかい。けれど、それ以上は入れさせない線もちゃんと引く。

　男はそこで深入りせず、アップルパイの包みを少し掲げた。

「ま、今日は買えたからいいや」

　その軽さに、店の空気が少し和らぐ。

　重い話は重いままだ。だが、客が店で欲しいのは今の甘さだ。そこへ店がちゃんと応えられている限り、街の空気も少しは前を向ける。

　そのことを、マリナはこの数日ではっきり知った。

「先生」

　今度は別の女客が少し身を寄せるようにして言った。

「前に相談してたやつ、やっぱりまだ無理ですよね」

　さっき金曜にも似たやり取りがあった。何の話かはもう分かっている。

「今はまだです」

　マリナが答えると、女客は「ああ……」と小さく肩を落とし、それでも目の前の皿へ視線を戻す。

「じゃあ今日は、これにします」

「ありがとうございます」

　その短いやり取りの向こうに、物流の傷がまだ残っているのが見える。けれど、目の前の皿を選ぶことは出来る。その小さな選択を支えているのも、今この店が開いていることの意味だ。

　営業が進むにつれて、売り場の景色は目に見えて変わっていった。

　さっきまで高く見えていた段が、いつの間にか低くなる。皿の間隔が広がり、白い布の面積が増える。アップルパイの山も、残りが指で数えられる形へ変わっていく。

「先生、左、あと三つです」

　レイナが言う。

「アップルパイは」

　マリナが会計台の方を見ながら訊く。

　山本さんがすぐに答えた。

「あと四つです」

　昨日より声がはっきりしている。

　副官さんが横で帳面を閉じる手を止めずに、小さく頷いた。

「次で動きますね」

　その予測通りだった。

　アップルパイは、次の客とその次の客で一気に減った。やはり土曜も強い。焼きたての匂いもあるが、持ち帰れる唯一の品という位置が大きいのだろう。

　厨房の方では、ユウトと魔王さんの呼吸がさらに短くなっていた。

「ユウト、その赤いの先」

「はい」

「そっちの台、出しといて」

「はい」

　収納が動く。皿が現れる。視線が落ちる。鑑定で拾ったわずかな差が、どの皿をどこへ出すかの判断へそのまま変わる。

　魔王さんの手は止まらない。

　弟子の目も止まらない。

　二人で作れる限界まで作って、それでも昼前後には売り切れる。その意味が、今日の土曜にはよく分かった。量だけの話ではない。流れが噛み合っているからこそ、ここまで熱が回る。

「先生」

　レイナが囁く。

「今日、ほんとに気持ちいいですね」

「ええ」

　マリナも短く返す。

　売り場も、厨房も、会計も、入口も、全部が噛み合っている。火曜の夜からずっと続いていたものが、ここでようやく一つの綺麗な流れになっている気がした。

　その時だった。

「最後のアップルパイ、二つください！」

　通りの方から少し焦った声が飛び込んでくる。

　列の後ろから慌てて入ってきたらしい客だった。顔にはまだ走ってきた熱が残っている。

　山本さんが一瞬だけ会計台の上の残りを見る。

「二つで終わりです」

　声に迷いはなかった。

　客の顔が明るくなる。金を出す手も早い。山本さんが受け取り、釣りを返し、紙を整え、アップルパイを渡す。その一連が崩れない。

　最後の二つが客の腕へ収まった瞬間、店の中に一つの区切りが落ちた。

「アップルパイ、終わりです！」

　レイナが声を上げる。

　その声で、列の空気が少しだけ変わる。残りを見極める目になる。迷っていた客も、そこで早く決める。

「じゃあこっち！」

「それも一つ！」

「これ、まだありますか」

　会話が少しだけ鋭くなる。だが、店の流れそのものは乱れない。マリナが受け、レイナが捌き、副官さんと山本さんが会計を通し、厨房から最後の皿が出る。

　売り場の布が、どんどん広く見えてくる。

　最後に残った果実の皿も、次の二組で消えた。

「こちらで終わりです」

　マリナが言い切る。

　その瞬間、店の中にふっと力の抜けた空気が流れた。

　買えた者は満足そうに頷き、惜しくも遅れた者は肩を落とす。それでも誰も騒がない。土曜のこの店を知っている者は、こういう終わり方も知っているのだろう。

　最後の客を見送り、扉を閉める。

　金具がはまる音が、昼前の店内にひどくはっきり響いた。

　静かだ。

　さっきまでの熱が嘘みたいに静かだった。甘い匂いだけがまだ濃く残り、売り場の上には空いた皿と、粉砂糖の細かな名残が白く残っている。

「……終わった」

　レイナがまず言う。

　昨日も聞いた言葉なのに、今日の方が深い息が混じっていた。

　山本さんは会計台に軽く手をつき、そのまま肩を落とす。

「昨日より……早かった気がします」

　それは正しい。

「土曜ですからね」

　副官さんが帳面を閉じながら言う。

「でも、昨日より皆さんの手が揃っていました」

　その言葉に、マリナは少しだけ目を細めた。

　それはたぶん、今日ここにいた全員が感じていたことだ。

　厨房から魔王さんが出てくる。髪に少しだけ湯気の匂いが残っていた。

「ほな、今日もきっちり売り切れやな」

「はい」

　マリナが答えると、魔王さんは満足そうに息を吐く。

「上等や」

　ユウトもその後ろから出てきた。

　頬に少しだけ熱が残っている。動いていた証拠だ。けれど目の色は、朝の重さをもう引きずっていない。

「師匠」

「ん」

「今日は、昨日よりうまく回せました」

　魔王さんが口元を少しだけ上げる。

「せやな」

　短く認める。

「収納の置き方も、目の拾い方も、昨日より流れに入っとる。今日くらい噛み合えば十分や」

「はい」

　その「はい」は、さっきまでの営業中よりも少しだけ軽かった。

　師匠にそう言われたことが、素直に嬉しいのだろう。

　マリナはそのやり取りを見ながら、胸の奥へ静かな熱が落ちるのを感じていた。

　火曜の夜から始まった数日が、ここでやっと一息ついた気がする。

　重いものも見た。嫌なものも見た。けれど、その先でちゃんと店を開けて、ちゃんと売り切った。その事実が、思っていたよりずっと大きい。

「先生」

　レイナが横から言う。

「今日も良かったですね」

「ええ」

　今度はすぐに答えられた。

「本当に」

　その言葉に、店の中の誰も何も足さなかった。足さなくても足りていた。

　外では昼の光がもう高くなっている。通りはまだ動いている。けれど、この店の中だけは、走り切ったあとの静かな余韻が許される時間だった。

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（続く）