クラスごと異世界転移したモブの俺、ハズレスキル【無限収納】が覚醒したので異世界で無双します

第一章

第98話 酒場と物流と盗賊の件（十六）

　鎖の音は、店の扉をくぐったあともしばらく耳の奥に残っていた。

　石畳を擦る重い音。前の男がよろめくたび、後ろの首輪まで引かれて揺れる気配。兵士の靴音は一定で、列だけが不格好に乱れていた。あの光景を見たあとでは、店の中へ流れ込んでくる甘い匂いが、妙にやさしすぎるものに思える。

　けれど、そのやさしさの中へ足を踏み入れた瞬間、胸の奥の硬さは少しだけ形を変えた。

　焼いた生地の匂いがある。溶けた砂糖の甘さがある。果実の酸味が細く混じって、乳を温めたあとの濃い匂いがその下を支えている。金曜を越えた店の土曜の朝は、もう最初から熱を持っていた。

「来たか」

　奥の厨房から魔王さんの声が飛ぶ。

　振り向くと、魔王さんは大きなボウルを前に立っていた。木べらが生地を返すたび、艶のある面がひっくり返って光を変える。目の下にわずかな重さはある。だが、それでも腕の動きは乱れていない。昨日、徹夜を含めて仕込んで、そのまま営業を回したはずなのに、仕事場に立つ顔は崩れていなかった。

「おはようございます」

　マリナが言うと、副官さんが会計台の向こうで帳面から顔を上げた。

「おはようございます」

　その一言のあとで、目だけがこちらを順に見た。顔色、歩き方、服に残る湿り気。さっきの列を見たことまで言葉にはしない。ただ、何かあったことだけは受け取っている目だった。

　山本さんはその隣で、包み紙と木皿を整えていた。昨日より背筋が伸びている。緊張が消えたわけではないが、何に手を置いておけばいいかは、もう体が覚え始めているらしい。

　ユウトは返事も早く、すぐに厨房へ入った。

「はい、師匠」

　その一言で、さっきまで少し沈んでいた空気が切り替わる。

　魔王さんは木べらを止めずに言う。

「土曜は金曜より流れが速い。客の目も早い。置くもん、出すもん、迷うなよ」

「はい」

「果物、順に出してけ。奥の赤い実からや」

　ユウトが頷いて、横の木箱へ手を伸ばした。

　触れた果実が、ふっと消える。

　次の瞬間には、魔王さんのすぐ手元、空いていた盆の上へ必要な量だけ揃っていた。赤い実の艶が朝の光を受けて小さく光る。その横へ、今度は薄く皮を剥いた柑橘が現れ、続いて林檎が置かれる。持って運んだ気配がない。ただ、次に使うべきものが、次に使う場所へ収まっていく。

　無限収納だ。

　派手さはない。だが厨房の流れに入ると、その静かな異常さがよく分かる。狭い場所で材料を抱えて行き来する一歩、熱い皿を避ける一歩、置き場を探すために視線を切る一瞬。そういう細かな無駄が、そのまま消えていた。

　魔王さんの手は止まらない。

　生地を返しながら、横目でその動きを見ている。

「そこはそれでええ。次、焼けた台を出せ」

「はい」

　棚に並んだタルト台へユウトが触れる。香ばしい匂いがまだ強く、熱を持ったままの焼き色が並んでいる。そのうち何枚かが消え、空いた作業台へ順に現れた。熱い皿を抱えて歩く代わりに、最初からそこへあったみたいに収まる。魔王さんはその流れに合わせて、間髪入れずに果実を置き、ソースを引き、次の皿へ手を移していく。

　マリナは売り場の布を整えながら、その様子を見ていた。

　戦う時の黒崎くんは、相手との距離と重心を見て一番短い線で踏み込む。今の黒崎くんは、厨房の中で手と足の無駄を削って、一番詰まらない流れを作っている。見ているものは違うのに、どこへ入れば全体が止まらないかを読むところは同じだった。

「黒崎くん、完全にこっちの顔ですね」

　レイナが小さく言う。

　マリナは布の皺を伸ばしながら答える。

「ええ。かなり馴染んでます」

「先生、ちょっと嬉しそうです」

「普通です」

　すぐ返したのに、レイナは笑っている。否定しきれないのが悔しい。

　その時だった。

「ユウト」

　魔王さんが声を掛ける。

「そっち、どうや」

　指先が向いたのは、小鍋で少しずつ煮詰めていた果実のソースだった。見た目はきれいだ。艶もある。けれど、魔王さんは味を見る前に、まずユウトへ振った。

　ユウトの視線が落ちる。

　鍋の表面、縁に残る濃さ、泡の細かさ、果実の崩れ方。その全部を一息で見る。完全鑑定だ。外から見れば、少し真面目に見ているだけにしか見えない。だが、今の視線の置き方はそういう時のものだと、マリナにはもう分かる。

「少しだけ詰まってます」

　ユウトが言った。

「甘みは強いですけど、軽い方に乗せると前が重いです」

「どのくらいや」

「昨日の朝より、半歩分だけ濃いです」

　魔王さんはそこで木匙を差し入れ、少しだけ舐める。

　口の中で転がして、それからほんの小さく頷いた。

「せやな」

　言い方に驚きはない。同じものが見えている者同士の確認だった。

「なら焼きの深い方へ回す。こっちに乗せたら締まる」

「はい」

　ユウトがすぐに別の皿を寄せる。

　魔王さんはその動きを見て、今度はわずかに口元を上げた。

「目ぇだけやない。流れの中で崩さんのがええ」

「はい、師匠」

「見えても手が止まったら意味ないからな」

「はい」

　短いやり取りだった。

　けれど、その短さに師匠と弟子の距離がきちんと入っている。魔王さんは自分が使えないから便利だと言っているのではない。同じ収納と鑑定の使い手として、どこまで見えていて、それを厨房の流れへどう噛ませているかを見ていた。

　山本さんが紙を抱えて売り場へ出てくる。

「こっち、補充しておきます」

　昨日より声が自然だった。

　副官さんが頷く。

「お願いします。今日はアップルパイの動きが早いかもしれません」

「はい」

　山本さんはアップルパイ用の紙と木皿を会計台の脇へ揃える。緊張はある。けれど、昨日みたいに指先が宙へ浮く感じはない。自分が何を支えるのか、その位置をもう知っている動きだった。

　外のざわめきが一段濃くなった。

　扉の向こうに人が溜まり始めている。通りを流れていた足音が、前で止まる音へ変わり、小さな話し声がそこへ重なる。土曜の熱だ。

「開けるで」

　魔王さんの声が飛ぶ。

　その一言で、店の中の空気がきゅっと締まる。

　マリナは売り場の前へ立ち、レイナが半歩横へ入る。副官さんは会計台、山本さんはその隣。ガルドは入口と列が見える位置、ダインは扉の流れを邪魔しない場所。ユウトは厨房と売り場の間で皿を出せる位置へ戻り、魔王さんは奥で次の仕上げに入る。

　札が返り、扉が開く。

　朝の光と一緒に、土曜の客足が流れ込んだ。

「お待たせしました」

　マリナの声が通る。

　土曜の客は金曜より迷いが短い。まず全体を見て、その中で欲しい位置を決める。そこへレイナが軽く添え、マリナが受ける。その流れが決まると、列は自然と前へ動き始めた。

「今日は果実のが綺麗ですね」

　若い女客が言う。

「朝一番は香りもいいですよ」

　レイナが笑って返す。

「あと、アップルパイは今日も早いと思います」

「あ、じゃあ先にそっちも」

　その一言で、会計台の方へ視線が流れる。

　山本さんが受け取り、副官さんが横で金額を整え、客の手元へアップルパイが渡る。紙へ包まれた焼きたての熱が、受け取った客の指先に少しだけ移ったのだろう。客がわずかに笑って、満足そうにそれを抱え直す。

　厨房ではユウトの収納が途切れなかった。

　焼き上がった皿が空いた場所へ現れ、切った果実が必要な盆へ揃い、空になった器具が邪魔にならない位置へ消えていく。さらに、鑑定で拾った差がそのまま皿の振り分けへ反映される。軽いソースは軽い生地へ、焼きの深いものには濃い果実を。手が止まらないまま、仕上がりの揃い方だけが上がっていく。

「ユウト、右の二つは先に出せ」

「はい」

　皿が現れる。

　焼けた林檎の匂いが、客の列をわずかに揺らす。

　その瞬間、今まで別の皿を見ていた客の目が一斉にそちらへ動いた。魔王さんが鼻で笑うように息を吐く。

「そこや」

「はい、師匠」

　声のやり取りは短い。けれど、噛み合っていた。

　マリナはその流れを見ながら、目の前の客へ皿を差し出す。

　朝、鎖に繋がれて運ばれていく連中を見た時に胸へ落ちた重さは、まだ消えていない。石畳を擦る鉄の音は、思い出そうとしなくても耳の奥で鳴る。

　けれど今、ここで皿が出て、客が選び、勘定が通り、甘い匂いが通りへ流れていく。その流れもまた、この街に必要なものだ。

　街道を止めたかった連中がいて、それを潰してきた。その先で、こうして店が開いている。別の話ではない。ちゃんと一つの線で繋がっている。

　だから、今日ここに立てていることが、マリナにはひどく大きく感じられた。

「先生」

　レイナが小さく囁く。

「今日、ほんとにいいですね」

「ええ」

　マリナも頷く。

　本当にそうだった。

　昨日は戻ってこれたことが大きかった。今日は最初から店の朝を受けている。そこへ、師匠と弟子の厨房の流れまできれいに噛み合っている。

　誰か一人が頑張っているのではない。

　全部が噛み合って進んでいる。

　その中心で、ユウトはもう戦う時の顔ではなく、師匠の厨房で皿を整える顔をしていた。

⸻