クラスごと異世界転移したモブの俺、ハズレスキル【無限収納】が覚醒したので異世界で無双します

第一章

第97話 酒場と物流と盗賊の件（十五）

　土曜の朝は、金曜より少しだけ遅く始まった。

　それでも、寝すぎたというほどではない。体の奥に残っていた重さが、ようやく人並みの疲れへ落ち着いたくらいだ。目を開けた時、窓の外はすでに白く明るんでいて、薄い陽が床の端を照らしていた。

　マリナは寝台の上で一度だけ大きく息を吸った。

　肺に入る空気が、昨日の朝よりずっと軽い。張り詰めたものが無いわけではない。けれど、それは街道へ向かう前の硬さではなく、営業日の朝に店へ向かう前の静かな集中に近かった。

　隣では、レイナももう起きていた。

「おはようございます」

「おはよう」

　声はまだ少し低い。だが、寝不足の重さはもうない。昨日、借家へ戻ってすぐに休んだのが効いたのだろう。

「足、大丈夫ですか」

　レイナが布団を整えながら訊く。

「ええ。少し張ってますけど、動けば問題ないくらいです」

「私もそんな感じです」

　言いながら立ち上がる。床へ足をつけた瞬間に分かる。河原の小石を踏んだ足裏も、渡し場の冷たい水も、まだ完全には消えていない。けれど、痛みではない。働ける体の重さだ。

　顔を洗い、髪を整え、支度をする。

　土曜の朝の動きは、金曜とはまた少し違う。金曜は「間に合うか」が強かった。今日は、ちゃんと始めるための朝だ。慌ただしさではなく、準備の落ち着きがある。

　隣の部屋からは、ユウトとダインの気配が聞こえる。革の擦れる音、卓に置かれた何かの小さな音、それから低い会話。日常の音なのに、仕事へ向かう前の体温をちゃんと持っている。

　借家の戸を開けると、外の空気は思っていたより澄んでいた。

　空はよく晴れている。朝の光が石畳をやわらかく照らし、家々の屋根の端を白くしていた。通りを行く人影はもう少なくない。昨日は昼前に閉まったとはいえ、魔王さんのケーキ屋の土曜を知っている客は早い。

　借家の前には、すでにガルドがいた。

　自宅から出てきたばかりなのだろう。朝の空気がそのまま服に馴染んでいる。弓を背負い、いつものように落ち着いた顔で立っていた。

「おはようございます」

　マリナが声をかける。

「ああ」

　ガルドが頷く。

「よく寝られたか」

「なんとか」

「なら十分だ」

　そのやり取りに、無理な気遣いはない。けれど、こういう一言があるだけで、朝の体は少しだけ動きやすくなる。

「今日は普通に営業ですね」

　レイナが言う。

「普通に、な」

　ガルドの返事は短かった。

　その「普通に」の中に、この数日の色々が全部入っている気がして、マリナは少しだけ口元を緩めた。

　五人で店へ向かう道は、金曜よりずっと静かだった。

　昨日は街道帰りのまま急いで歩いた。今日は営業へ向かう足だ。急いではいるが、慌ててはいない。空気の質が違う。

　通りを二つほど曲がったところで、前方のざわめきが少し変わった。

　人が集まっているわけではない。だが、道の端へ自然と寄るような流れが出来ている。何かが来る時の空気だ。

　マリナは足を少しだけ緩めた。

　すると、角の向こうから金属の擦れる音が聞こえた。

　軽い音ではない。短剣や鎧の金具が鳴るような高さではなく、もっと重く、引きずるような音だ。石畳に金属が触れ、硬く短く鳴る。その音の間に、足を引きずる気配と、低い呻きが混じる。

　レイナの足も止まった。

「……何ですか、これ」

　声が自然に落ちる。

　角を曲がって現れたのは、鎖で繋がれた男たちの列だった。

　首に鉄の輪を嵌められ、そこから伸びた鎖で前後を繋がれている。手も自由ではない。昨日まで街道で刃を向けてきた顔が、その中にいくつもあった。腫れた頬、割れた唇、肩へ巻かれた粗い布。歩くたびに鎖が引かれ、前の者がよろめけば後ろの者の足まで乱れる。

　街の兵がその列を挟むように歩いていた。槍を持ち、余計な言葉は交わさない。何度も見た光景なのだろう。緊張も、同情も、顔には乗せていない。

　ユウトの視線が、その列へ吸い寄せられる。

　昨日、渡し場で川へ叩き落とした男。橋の向こうで呻いていた男。街道で後頭部を地面へ打ちつけた男。顔の腫れ方や歩き方に、記憶が重なる。

　同じ人間だ。

　だが、もう戦う側の顔ではない。

「昨日の連中だな」

　ガルドが低く言った。

　マリナとレイナが同時にそちらを見る。

　ガルドは列から目を外さないまま、続ける。

「共和国じゃ、ああなる」

　説明口調ではない。ただ、知っている者の声音だった。

　兵の一人が、こちらへちらりと視線を寄越す。冒険者ギルドで何度も顔を合わせたことがあるのだろう。ほんの少し顎を動かした。

「お前らが捕えた連中だ」

　事務的な声だった。

　マリナは短く頷く。

「処分が決まったんですね」

「ああ」

　兵は前を向いたまま答える。

「犯罪奴隷だ。鉱山か港湾都市だな」

　鎖が引かれる。

　列の中ほどの男が足をもつれさせ、石畳へ膝を打ちつけた。鈍い音がして、首輪の鉄が引かれ、後ろの男まで半歩分だけ引きずられる。だが兵は止まらない。止めるのは列を整えるためだけだ。倒れた男の肩を槍の柄で押し起こし、また前へ歩かせる。

　マリナはその動きを見て、喉の奥が少しだけ硬くなるのを感じた。

　死刑ではない。

　それで終わりではない。

　働かされて、使われて、それで潰れるまで続く。それがこの国の形なのだと、目の前の鎖の重さがはっきり見せてくる。

「……港か鉱山か」

　レイナが小さく繰り返す。

　その声に答えたのはガルドだった。

「重い方へ回されるだろうな」

　淡々とした言い方だった。

「大抵、一年も保たん」

　その一言が、朝の空気の中でやけに重く落ちる。

　ユウトが、そこで初めて小さく息を吐いた。

「死ぬまで、ですか」

　問いというより、確かめるような声だった。

「ああ」

　ガルドは短く返す。

「この街じゃ珍しい話じゃねえ。犯罪の程度で差はあるが、盗賊で、しかも街道を潰してた連中だ。軽くは済まん」

　列は止まらない。

　石畳に鉄が擦れる音が、少しずつ遠ざかっていく。けれど、その音はすぐには耳から消えなかった。重い。引きずるような重さだ。人間が前へ運ばれていく音なのに、どこか荷車の鎖にも似ている。

　マリナは、しばらく言葉が出なかった。

　自分たちが捕えた者たちが、こうして別の場所へ送られていく。それは頭では分かっていた。だが、石畳の上で実際に見ると、理解の形がまるで違う。

　ユウトも黙っていた。

　視線は列を追ったままだったが、追いかける気配はない。ただ見ている。たぶん、今目の前にあるものと、街道で自分がやったことの先を、初めて繋げているのだろう。

「黒崎くん」

　マリナは低く呼んだ。

「はい」

　声はすぐ返ってきた。

「これも、私たちが受けた依頼の先です」

　言葉を選ぶ。軽くは言えない。だからといって、説教にしたくもない。

「街道で人を止めて、流れを潰して、刃を向けてきた。その先が、これです」

　ユウトは少しだけ目を伏せ、それからまた前を見た。

「……はい」

　それだけだった。

　だが、その短さの中に、ちゃんと重さがあった。

　列が角を曲がり、見えなくなる。

　最後尾の兵の靴音が消えたあとも、しばらくは誰もすぐに歩き出さなかった。朝の街の音が遅れて戻ってくる。荷車の軋み、店を開ける戸板の音、人の話し声。そのどれもが、今はさっきまでより少しだけ遠く聞こえる。

　最初に歩き出したのはガルドだった。

「行くか」

　それだけ言う。

　引きずらないための声だった。

「はい」

　マリナも頷いた。

　歩き出すと、さっきまで止まっていた血がまた流れ始めるような感覚があった。店へ向かう足は変わらない。けれど胸の中に、さっきの鎖の音がまだ残っている。

　レイナが少し歩いてから、小さく言った。

「きついですね」

「ええ」

　マリナは隠さずに答える。

「でも、見た方が良かったとも思います」

「そうですね」

　レイナも頷く。

　街道で切って終わりではない。その先に国の仕組みがある。優しさではない。だが、甘くもない。そういう場所で自分たちは冒険者をやっているのだと、改めて分かる。

　ユウトはまだ少し静かだった。

　魔王さんのケーキ屋が見える通りへ入っても、いつもなら厨房や売り場へ向く気配が、今日は一拍だけ遅い。

　マリナはその横顔を見てから、声を掛けた。

「黒崎くん」

「はい」

「考えるのは大事です」

　そこで一度言葉を切る。

「でも、引きずりすぎないでください。今日は今日で、こっちの仕事があります」

　ユウトは少しだけ目を見開き、それから頷いた。

「分かりました」

「今日の店も、誰かの生活です」

「はい」

　その返事は、さっきより少しだけはっきりしていた。

　魔王さんのケーキ屋の前まで来ると、そこにはもう土曜の熱が出来始めていた。

　通りに漂う甘い匂い。扉の前で待つ客の気配。朝の明るい空気の中で、店だけが少し早く一日の中心になっている。

　その流れを見た瞬間、マリナは自分の中の何かがきちんと繋がるのを感じた。

　街道を守ることと、この店を開けることは、別の話ではない。

　列へ並ぶ客も、王都から来る荷も、港へ向かう流れも、全部がどこかで繋がっている。だから、今自分たちはここに立つ。

　扉を開ける前に、ユウトが小さく息を吸った。

「先生」

「何ですか」

「今日は、ちゃんとやります」

「昨日もやってました」

「今日は、もっとです」

　その言い方に、マリナは少しだけ笑った。

「そうしてください」

　そう返すと、ユウトの目からさっきまでの沈んだ色が少しだけ引く。

　扉の向こうから、魔王さんの声が聞こえた。

「お、来たな」

　その声の明るさに、朝の冷たい空気がやわらぐ。

　マリナは一度だけ呼吸を整え、それから店の中へ足を踏み入れた。

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（続く）