小国の王女だからって、私を舐めてると痛い目を見るわよ

理事長室再び

　その日の夕方、姫様は、一人で湯船に浸かっていた。

昨日のことが、夢のように思えた。

白虎が、すぐに助けに来てくれたのは良かったけど、結局自分は、何もできなかった。

それどころか、危うく誘拐されそうになった。

　湯船に浸かりながら、昨日のことを思い出しても、彼らが、自分たちに危害を加えそうには、全然見えなかった。疑いもなく、彼らが差し入れたスポーツドリンクに、違和感すら感じられなかった。

飲んだ途端に、足に力が入らずその場に崩れ落ちてしまった。

一国に姫で黄龍の力を授かったと偉そうに言っても、何もできない自分がそこにいた。

知らぬ間に、姫様の両目に涙が溢れていた。

「ほんとは、白虎をチアの衣装で応援したかったのに。どうしようもないな。」

まだ、１７才だからって、甘えてられないことも知っていた。それよりも、白虎と出会って、１３才の時の自分より弱くなったのを痛切に感じていた。

あの時は、甘えるものも居なくて、肩ひじ張って生きていたから、何も怖いものはなかった。

でも、今は、何もかも怖いものだらけ。

白虎に、会えなくなるのも怖いし、敵が攻めてきて、友達が今度のように襲われるのが怖い。特に、それが、自分のせいだと思うとここに居ていいのかと思う。

　そんなことばっかり考えてのぼせそうになったので、外の涼しい空気に触れたく窓を開けた。

姫様の綺麗な裸身を夕日が包み込んだ。

そして濡れた髪が、きらきら光った。

　小鳥のさえずりが聞こえた。その心地よさに、姫様は両手を広げて目を閉じた。

目の前に、黄龍が現れ、『怯えることは無い。すべて、お前がやりたいようにすればいい。』あの時の記憶が、再びよみがえった。

そんなとき、そよ風に乗ってモモの香りが漂ってきた。

　それは、まるで、桃源郷にいるような錯覚を姫様は感じた。

白虎が言ってたように、この香りで、姫様は落ち着きを取り戻し、体の奥から、温かくなるのを感じた。

　そして、全身のどこにも、黒龍の粒子が残っていないことを確認した。

多分、昨日の事件で、姫様の中に黒龍に対しての怒りから、免疫ができたのかもしれない。

『好きにすればいい。もう、お前に怖いものはない。』

『そうかもしれない。』と、姫様は思った。

夕日が、沈むのに合わせシャワーを浴びて、風呂場を後にした。

　その日の夜遅く、姫様は、理事長室の扉の前にいた。

その日のうちに、おじい様に色々相談しておきたかったのだ。

軽くドアノブを回したが、カギがかかっているようだった。

いくら身内でも、カギを壊して中に入るわけにもいかなかった。

「こんなことなら、ここのカギをもらっておけばよかったわ。」と独り言を言った。

　扉の向こうには、誰も居そうになかったけど、試に扉をノックしてみた。

やっぱり、返事がなかった。

もう一度ノックをしてみた。

１０分ぐらい待って、何もなかったら部屋に戻ろうと思った。

『こんなことしてたら、学校の七不思議の一つになりそうね。』そう思って、帰ろうとしたら、

ドアが、そっと開いて、細い光の糸が廊下に走った。

「どちら様ですか？」と声がした。

　それは、姫の同級生の真紀の声だった。

「真紀？」姫様は、恐る恐る小声で声を掛けた。

「今の声は、姫様？」

　扉が大きく空いて、逆光で顔はわからなかったが、メイド服を着た亜紀のシルエットが現れた。

「姫様、こちらにお入りください。光が漏れるのを見られたら、学校の七不思議になってしまいます。」

それを聞いて、姫様は、笑いながら、部屋の中に入っていった。

「ほんとに、七不思議になりそうね。」と言って、真紀と抱き合った。

　真紀は、夏休みでこちらのお屋敷に戻っていた。

夏休みが終わって、学校に戻ろうとしたが、代わりに佐紀が学校に行ったので、真紀は、そのままこっちに戻って、メイドとして祖父と祖母の世話をしていた。

まだ、若い亜紀は、黒い靴に白いタイツ、そして大きく開いたミニのスカートにひらひらのアンダースコート、そして、その黒いスカートを綺麗に手入れされた尻尾が押し上げていた。

　胸のリボンと、ピンと立った耳が可愛い。

真紀は、お屋敷には、おじい様とおばあ様しかいないので、好きな格好で家事をしていた。

普段は、上の姉たちに色々注意されていたのが、ここにきて、その反動で、解放されたみたいにはしゃいでいた。

「真紀、元気そうね。」

「姫様、大丈夫ですか？大変だったみたいですね。」

「今は、大丈夫よ。今朝まで、落ち込んでたけど。」

「姫様、可愛そう・・・。あん！」と言いながら、

姫様が、しっぽを撫でまわすので、思わず声が出た。

真紀は、でも姫様にされるがままにしていた。

姫様は、真紀の尻尾を触りながら、

「おじいさまは？」と真紀に尋ねた。

「今日は、朝からお出かけです。もうすぐ、お戻りになるとおっしゃってました。」

「おばあ様も、今日は狐の寄り合いが有って遅くなります。」

「一人で、お留守番をしていたので、先ほどは出るのが遅くなり申し訳ありませんでした。」

「いいのよ。」

そう言ったときに、反対側のドアが開いた。

このタイミングを逃さないとばかりに、

「姫様、お茶を入れますね。」

そう言って、真紀は、姫様が、座っているソファーから逃げるように立ち上がった。

そして、理事長に頭を下げるとそのまま、部屋を出ていった。

「レイラ、来たな。」

何もかも知っているような、口ぶりだった。まさか、自分が来るのが分かっていて、この時間に戻って来たのかもと思えるようなタイミングだった。

しゃべりかけた姫に、指一本で黙らせと

そこに、真紀が、紅茶を運んできた。

「まずは、お茶を一杯飲ませてくれ。喉が渇いた。」

テーブルの上に紅茶を置いて、真紀が再び部屋の外に出て行こうとしたときに

「真紀、今晩は一緒に寝ようね。」と姫様が言った。

真紀は、嬉しそうにしっぽをまっすぐ上に立てた。

そして、恥ずかしそうに、顔を赤らめて、お辞儀して出て行った。

二人で、紅茶をゆっくり飲んだ。

「おじい様、御替りは？」

「頂こう。」

そう言って、二人は、紅茶をゆっくりくつろぎながら、二杯飲んだ。

「どうやら、大丈夫のようじゃな。」

「今日、お風呂に入っていたら、黄龍様の言葉を思い出したの。」

「好きにしろって。」

「それに、昨日のことで、黒龍に対して免疫ができたみたい。」

「それは、良かった。」

「もともとは、奴も我らも黄龍の部下じゃった。そして、昔、黒龍は、人間を支配しようとし、そして、我らは、人間と共存しようとした。」

「黄龍様は？」

「二人の戦いを見ておったよ。黄龍様にしても、どっちが正しいか判断がつかなかった。すべての人間が正しければ、自分たちの方に付いただろうが、そうではなかった。時には、支配して、言うことを利かせた方が良いように思えるときもあった。」

「だから、自分は、手を出さずに見るだけにしたんじゃ。そして、あの湖の底に自分の寝床を作った。」

「でも、だったら、何故、私に力をくれたの？」

「ただの気まぐれ、それともお前に期待したのかもしれん。」

「あの国に、娘を嫁がせて、あの湖を守らせようとしたんじゃが、逆にそれが、黒龍を刺激したみたいじゃな。」

「奴と我らの国々は、それなりに均衡を保っておったが、ここにきて、奴らの動きが活発になってきた。」

「それが、今回の事件につながったのじゃよ。」

「姫が、入れば、こちらには有利じゃから、ただ、それで均衡がとれればと思ったんじゃが、我らが奴らを支配しよう思っていると勘違いしたようじゃ。」

「われらにとっても、奴らは、脅威じゃが、奴らの支配下にある人間も出来れば、助けたいとは思っている。なかなか難しいが。」

「姫には、迷惑かけるが、我慢してくれ。」

「おじい様こそ、私に気を使わないでください。」

「今は、白虎も居ますから、大丈夫です。」

「そうじゃのう。しかし、白虎は、この国の四神じゃからのう。いつまでも、一緒と言うわけにもいかないかもしれん。それが、何時か二人の試練にならなければ良いがな。」

「まあ、大丈夫だろう。お前たちには、この国の神々が味方に付いておる。月読みの神様もお前たちを気に入っておる。夜の警備も厳重にすると言ってくれた。」

「ただ、月のないときは、出歩かないようにしてくれとは言っておった。」

「おじい様、ありがとうございます。大体、わかりました。」

「そうか。じゃ、今晩は、ここでゆっくり休んでくれ。」

「わしも、今日は、ここに居るから大丈夫。」

「はい。」

「わしは、もう少しここに居る。姫も、もうお休み。」

「おじい様、おやすみなさい。」そうって、姫は、おじいさまのほっぺにキスをした。

そのまま、寝室に向かった。