part10 喜目良商店街の成金
青大将の営業を放り投げ、鰐淵が向かったのはアーケードだった。針澄による、商売繁盛という願いを取り消させるのが目的である。
並ぶ屋台を無視し、アーケードの奥に進んで行けばお好み焼きジライヤの看板が見えてきた。しかし、店先の様子は異様の一言に尽きる光景で、鰐淵は思わず立ち止まってしまった。
「あぁーはっはっは！」
そこには高笑いをしながら、店の前に横付けした高級車に足をかける針澄がいた。
「あたしにひれ伏せ！ この商店街の屋台は、ぜぇーんぶ買い取って潰してやる！」
ボンネットの上に乗り、フロントガラスに片足を乗せて体を広げるように天を仰いでいる。
「あはははは！」
着ている服は学校の制服でも、店の制服でもない。一目で高価な事がわかる、某ブランドの新作夏服だ。両手の指には巨大な宝石がついた指輪。そして純金製のネックレスを二重三重に首にかけている。おまけに、星型のサングラスをかけてまでいた。
「商売繁盛って……」
今にも懐から札束を取り出し、ばら撒きかねない。そんな様子の針澄は、遠巻きに見る人々の中から鰐淵を発見したらしい。ボンネットから降りるのではなく、フロントガラスの坂を上り高級車の上に立つ。仁王立ちして鰐淵を見下ろして、言う。
「やっ！ 鰐淵さんじゃん！ 見て見てこれ！ 願い事、叶ったんじゃない？」
確認するまでもなく、その様子からは願い事が叶った事がわかる。
「お前の商売繁盛のイメージってこういう感じなの？」
「もー笑いが止まんないよ！」
バコバコと足音を鳴らしながら高級車の後方へ歩き、トランクの上から跳ねて降りる。
「今やジライヤグループの傘下企業は全国規模！ あちこちの業界も開拓して、ウチの下に入りたいって会社が山ほど来てるんだ！ 金づく力づくでガンガン買収して、片っ端から叩き潰して、今じゃこれもんだ！」
高級車から降りてきた紳士に向けて、懐から札束を取り出し、その横面を叩く。札束を受け取った紳士は、何も言わず車に残された足跡を掃除し始めた。
「全国のあらゆる経営体をウチがぶっ潰し、この国、世界にはジライヤグループしか存在しない、最強の独占ピラミッドを作ってやる！ 世界征服だ！」
最後にもう一つ高笑いを上げる針澄。鰐淵は少し考えた後に、事情を説明する事にした。
「それがな、聞いてくれ。どうやら願い事が大きすぎたせいで、この街は悪魔の大群に襲われるらしいんだ」
「えぇ？ そりゃ大変じゃないか。売られた喧嘩は勝ってやろうよ！ ウチのお金で兵器でも何でも揃えるからさ！」
「いやいや、安心してくれ。そこまでする必要はないんだ」
「何言ってんのさ？ 売られた喧嘩は片っ端から買って、二度と歯向かえないようボコボコにするのが針澄流だよ。喧嘩は祭りの華！ 悪魔が相手だからって日和ってんじゃないよ！」
腕まくりでサングラスを頭に乗せ直した針澄。鰐淵は危険思想の戦闘民族に説明を重ねた。
「違う違う。どうやら問題なのは願い事の大きさだ。願い事を放棄するだけで解決らしい」
「はぁ？」
「な？ 簡単だろ？」
すると、針澄は肩を落として首を振る。くるりと背を向けた。
「じゃあつまり、商売繁盛した今の状態を捨てろって事？」
「そういう事になるな。まぁ、気を落とすなよ。悪魔の力なんて元々……」
「しかし断る！」
サングラスをかけ直した針澄が、首だけを回して鰐淵を睨み付けた。
「一度手にした生活水準は、二度と下げられないんだよ！」
「……！」
鰐淵はその決意を真っ向から受け止め、その上で訴える。
「お前の商売繁盛ってのは、こんな事なのか？ 食べてくれるお客の笑顔、おいしいの一言。飯屋にとって一番大切な事は何だ？ そんな風に偉そうにふんぞり返って、人の店を潰して！ そうやって金を稼ぐ事が、そんな事がお前の願いなのかよ！」
同じ飲食店で働く者として。譲れない何かを鰐淵は叫んだ。
「お前にとっての商売繁盛ってのは、金さえあれば良いのかよ！」
鰐淵の叫びは針澄の心に届いた。確かに届いたのだ。しかし届いたからと言って、針澄の返答に変化は生まれない。
「当たり前だぁ！」
針澄は怒鳴り返す。
「金がなきゃ飯を作るどころか、自分でも食えないの！ そしてあたしは、働かないで食う飯が一番うまい！ 寝てるだけで入ってくる金が一番欲しい！ 食事の美味しさだの、客の笑顔だの、そんなの趣味でやったって出来るんだよぉ！」
針澄は全世界に拡大するジライヤグループの夢をあきらめない。
「ちゃんと働くからこそ、働かずに得るお金の意味がわかって……」
「ちゃんと働いてたろ！ 夏祭りの三日間を店の屋台に費やすなんて、そんな女子校生は働き者で間違いないよ！ 何なら普段から放課後は店の従業員だよ！」
「お、うむ、まぁ……」
半歩下がった鰐淵。針澄は鼻で笑い、勝利を確信した。しかし鰐淵も退く訳にはいかない。悪魔の大群というものが、どれ程に危険で恐ろしいかを知っているのだ。みすみす街の滅亡を無視する事もできない。
「残念だが……それでも、願い事は放棄してもらう」
右腕がじわじわと黒く変色し、鰐淵の意思に合わせて変質する。
「それはつまり、力づくでも。って事？」
「あぁ。単なる女子校生を相手にそんな事をするのは気が引けるがな」
「……上等。針澄と喧嘩するって事がどんな事か教えてやる。誰を相手にしたのか、後からじっくり考えて後悔しな！」
針澄の右手が高々と上がり、そして乾いた高音を指が打ち鳴らした。
「出番だよ！」
ぱちん！ と音が響き渡る。続いてどこからともなく、アーケード内にも関わらず、それは上から降ってきた。落下の衝撃は地面のタイルへヒビを走らせる程だが、しかし何の痛痒も感じさせない様子でゆっくりと上体を起こす。その黄色く輝く瞳が、鰐淵を捉えていた。
「さぁ行け！ ぐしゃぐしゃにしてイチゴジュースにしてやれ！」
針澄はそう指示を出すと、自分は高級車の裏に隠れた。
「あらあら……」
黒い修道服に身を包んだ、神の信徒は構える。その両腕には、巨大な十字架。
「私の拳が光って唸る……。悪魔を殺せとッ！ 輝き叫ぶッ！」
鰐淵は考えるよりも先に体が動くのを感じた。次の瞬間、砲弾のように迫ってきたのは十字架の形をしたトンファーである。
「だああああ！」
「うぅおぉぉぉ！」
刹那の隙に全身を悪魔化させた鰐淵。両腕を畳んだ前面への防御越しに、大型車の衝突にも似た衝撃が撃ち込まれた。直後の浮遊感から、体ごと吹き飛ばされた事を理解する。
「この、イカれシスターが！」
悪態をつきながら着地。追撃を警戒しながら、鰐淵は拳を構える。しかし当のイカれシスター犬飼は、余裕の表情で佇んでいる。
「早くしねぇと、悪魔の大群が来るんだぞ！ 先に言っとくと、そんなもん俺の手に負えねぇからな！」
「あら……」
つま先でトントンとタイルを叩く犬飼は、攻撃の意思を見せない。しかし、その目はほんの一瞬たりとも鰐淵からブレない。
「望む所、とでも言っておきましょう。悪魔など、この私がいくらでも浄滅します」
「……あんたらしくねぇな。それに何だ？ いつから教会はジライヤグループの専属ボディガードなんてやるように……」
そこまで言いかけた鰐淵は気が付く。犬飼の持つトンファーが、自身の記憶にあるものと違う。圧倒的に、明らかに違う。
「……なんだ、そりゃ？」
「あら？ お気づきですか？」
犬飼のトンファーは、白い金属コーティングと、無数の輝く宝石で装飾されていた。縁は純金で、武器というよりは工芸作品のようである。
「えっらいギラギラの成金仕様だな……」
「こちらは私の新しいロザリオトンファー。その名も、ロザリオトンファー豪華プレミアム版くるりカスタムです。ここの所に私の名前が彫ってあります」
「え？ それの事ロザリオトンファーって呼んでるの？」
犬飼は手元でトンファーを回転させると、リズミカルなステップで構える。
「さぁ！ ロザリオトンファー豪華プレミアム版くるりカスタムの、最初の餌食にして差し上げます！」
鰐淵は片手を上げ、その行動を制止する。
「ちょっと待ってくれ、本当に良いのか？ もう一度考えろ」
「くどい！ もはや問答の余地は……」
「違う違う」
鰐淵はその豪華仕様のロザリオトンファーを指す。
「シスター、あんたそんなもん振り回して、あんたの力でぶつけて平気なのか？ 宝石なり金なりが落ちたとか、傷が入ったとか……そんな事、後から言われても責任は取らんからな？」
「えぇっ！」
犬飼はそこで、トンファーに目を落とす。ざっと見た感じで傷はない。しかし、普段の木製トンファーでは一度も気にした事がなかった問題点を指摘され青ざめる。このトンファーをこのまま使う事は、あまりに危険すぎる事がすぐに理解できたからだ。
「くっ……！ さすが悪魔、なんて卑怯で卑劣な……！」
言葉一つで武器を封じられた事に悔しさを滲ませ、犬飼は鰐淵を睨み付けた。しかし、当の鰐淵は別の事に思考が及ぶ。
そのトンファーはどこから得たのだろうか。
「いや、まぁ……何がどうしたのか、考えなくてもわかるが……」
犬飼の願い事は確か、お布施の倍増である。あんなギラギラのトンファーを作れるだけのお布施をする奴など、一人しか知らない。そしてそれを理由に、そいつのボディガードをしているという経緯など、あまりに単純な構図だ。
「あんた、金で雇われたのか……？ シスターってそういうのやって良いのか？」
「か、金？ 何を根拠のない事を……。あくまで私は、身の回りに危険を感じるという彼女の願いを聞き、ボランティアをしているだけです！ そして彼女は私に感謝し、多少のお布施をしました。あなたの想像するような不純な事は、何ひとつありません！」
そして再び、体に神気を纏う。
「悪魔の言葉など聞くに値しません！ 行きますよ！ シャイニング、トンファー！」
聖なる輝きをトンファーに灯す犬飼。しかし、その脚は一歩も踏み出せない。
「くっ……！」
動けない答えはトンファーにある。これを使って全力で殴打すれば、必然、武器本体にもダメージは発生する。せっかくの美しい外見が、悪魔ごときを理由に傷つくのは嫌だった。
「ふ、ぐぬぬ……！」
躊躇する犬飼。しかし、その背後から心強い声援が飛ばされた。
「気にすんなシスター！ また買ってやる！ 思い切り行け！」
「しゃ、社長！ はい！ 犬飼くるり、行きます！」
「社長って呼んでるんだ」
今朝からの数時間で、一体何があったのか。鰐淵は気にしつつも、犬飼の攻撃を感知。目で見るより先に防御すると、腕には熱くて重い一撃が振り落とされた。
「今ここで！ 社長の未来、私の未来！ 全てを守ってみせる！」
どうやってこの距離を一歩で距離を詰めたのか、鰐淵にはわからなかった。肉体のステージを引き上げ、動体視力を強化。犬飼の素早さに目が追いつく。
「ふぅぅ、あああぁぁぁ！」
「こ、こいつ！ 速い！」
しかし犬飼の速度は、一撃ごとに増していた。聖性を帯びた連続攻撃を受け流しつつ、鰐淵は反撃の隙を狙う。
「速い……が！ 舐めるなよォ！」
ぎりぎりの所で首を振って避ける事で、拳による殴打を放つ隙を得る。強引な一撃は、犬飼に防御を強制させる。
その一瞬を、鰐淵は見逃さない。
「魔煌拳！」
必殺の一撃は、避けられないはずだった。犬飼のスピードでは、このタイミングなら必中。しかし、犬飼の信仰は不可能を可能にする類のものである。
静かに、その祈りは唱えられる。
「シャイニングムーヴ」
「しまっ……！」
鰐淵の攻撃を、閃光がするりと抜けていく。そして、側頭部へと延びるのはロザリオトンファーの一撃。
「浄ッ滅ッ！」
「おおおお！」
頭部に角が生えるほど、一点に悪魔の力を集約させる。めきめきと、肉体の変質する音が鼓膜に届くのを感じつつ、鰐淵は自分から頭をトンファーにぶつけた。
「だあああ！」
「があああ！」
撃ち込まれたトンファーに対し、頭突きで対抗した鰐淵。互いの動きが一瞬止まり、やがてどちらも押し込み切れず、互いが弾かれたように距離をとる。
「ふぅぅぅ……！」
呼吸を整える犬飼を前に、鰐淵は額を押さえながら思考する。このままでは危険である、と。
そもそもにして、犬飼を相手どるには蛇川の力が欲しい。一対一の戦いでは、対悪魔に特化した犬飼はあまりに戦いづらい。よほど大量のカロリーを蓄えた状態でなければ、勝てる相手ではないのだ。現状のまま犬飼を打倒するほど力を使うと、そのまま餓死しても何らおかしくない。
「やべぇな……」
口をついて出た言葉は、しかし鰐淵だけのものではなかった。
「やばい」
高級車の裏から聞こえたのは、針澄が呟く声である。
「やばいやばい！ なにこれ！ どうなってんの！」
慌てふためいた針澄が、何やら小さなノートパソコンを片手に震えている。
「どうしました社長！」
ただならぬ事態に、一時戦いを中断した犬飼。針澄はモニターを凝視している。
「ちくしょおぉぉ！ やられたぁぁぁ！」
「社長！ お気を確かに！」
「ぐわあああ！」
絶叫する針澄に何が起きたのか。果たしてそれは、その様子をただ見守る鰐淵の前で説明された。
「裏切りだ……。ブッ潰して買収した会社の社員をそのまま使ってたら……連中、手を組んであたしを嵌めやがった！ 全部の負債をあたしに吹っかけて、社長の座まで！」
「なんて事を……！」
この短時間で、針澄は全てを失っていた。
邪魔者全てを叩き潰し、支配する。針澄の思想は、見事なまでに社員の心を一つにしたのだ。幹部役員をはじめとした、ほとんど全ての人間から共通の敵とされた針澄はクーデターにより失脚。盛者必衰の興亡を半日も経たずに体現した針澄は、泣きながら地面に崩れ落ちた。
「なんという自業自得……」
思わず正直な感想を漏らした鰐淵だが、それに対して反論する気力も針澄には残っていなかった。
「ふぐ、うぅ……！ うぅぅ！」
ぱしんぱしんと虚しく鳴るのは、針澄が地面を叩く音である。犬飼は寄り添うと、優しくその背を撫でた。
「大丈夫です。私が側にいますよ」
「シスター……」
針澄は少しでも負債を減らす必要がある。売却できる物は何でも売らなければならなかった。
「じゃあとりあえず……。そのトンファー、返してくんない……？」
「え」
「あたしにはもう、ウチのお好み焼き屋の一店舗しか残らなかったよ……」
「え、あ、いや、あの、これは」
「うん？」
「その、これ一つ売ったくらいでは、そう大した金額には……」
「何言ってるのさ。大した金額だよ。……え？ それとも、嫌なの？」
「う、うぁ、あぁぁ……。あああぁぁ……！」
「無理だよ。悪いけどそれ渡す時、サインしたよね。勘違いしてるみたいだけど、それ、貸与だから。贈答でも寄付でもなく、貸与だから。返さないと違約金になるよ？ あたしはそれでもお金になるから良いけど。……どうしたの？ シスター？」
「あああぁぁ……！」
犬飼は直前まで首を振っていたが、震える手でトンファーを差し出す事になった。
「…………」
地面に突っ伏したまま動かなくなった犬飼に歩み寄った鰐淵は、その肩に手を置く。
「また……ウチに来いよ。昼飯代くらいならタダにしてやるからさ」
「う、うぅ……！」
しかし犬飼はその手を打ち払った。
「悪魔が触るな！」
「ひどい！」
鰐淵は肉体を人間相当に戻すと、当初の目的を再度告げる。
「こんな時に言うのも何だが……。願い事を放棄してもらわんと、悪魔がな、その……」
「あー？ 放棄放棄！ 商売繁盛？ そういうのは、お客のために働いて、一つずつ積み上げて行くもんなんだよ！ 何が願い事だ。あたしは不思議パワーなんか頼らないよ！」
むしり取ったサングラスを地面に叩きつけながら、針澄は鰐淵に怒鳴った。そして犬飼がその言葉に続く。
「えぇ。願い事を放棄します。お布施とは、人々の信仰ありきのものです。それを悪魔の力で成し遂げる？ おぞましい事です。真なる信仰があれば、おのずと寄付金は貯まるでしょう」
鰐淵は脱力し、落ちた肩のせいで猫背が更に丸くなってしまった。
こうして、二人の願い事は放棄された。襲い来る悪魔の数は、その放棄された願い事の分だけ減っただろう。どれだけ減ったのか、鰐淵にそれを知る術はない。それを知るであろう人物を鰐淵は思い浮かべるが、そいつは昼休みに外へ出て行ったまま、未だ姿を見ていない。
「……蛇川が見つからない」
何気なく言った言葉だが、口に出した瞬間に事態の重さを自覚できた。鰐淵だけでなく、犬飼も針澄もまた、それが指す意味を即座に理解できた。
「蛇川が、見つからない？ 待て待て、待て！ あいつの願い事って……！」
「こ、これは……あたしよりヤバいんじゃ……？」
「あぁ……！ 主よ！」
鰐淵は最悪という言葉の意味を知った。今起きている事がそうである。
「まずい！ 本当にまずいぞ！ 二人とも協力してくれ！ 本当にヤバい！」
「うん。何が出来るかわからないけど、手伝うよ！ この街を守らなきゃ！」
「えぇ……。今だけは、たとえ悪魔とでも手を組みましょう。……人類の危機です」
蛇川の願い事は、単純明快で誤解の余地がない。
「このままだと、あいつのハーレムが出来上がる！」
三人は、全ての人類を守るために立ち上がる。そして頷き合うと、駆け出した。
