忘れられないたまご粥の味

作者：望森ゆき

　俺の夢の中、懐かしい少女の声が響く。

「あなたを誰よりも愛してるわ。私が、聖女候補から聖女になったとしても。ずっと」

　俺はその声になんと答えたのか、覚えていない。

　声はただ悲しそうに、いつも俺を励まして消えていく。

「あなたが私を覚えていられるのは難しいと思うけれど。私はあなたの活躍を、見守ってるわ」

　逆光になっていて見えない。

　けれど、その声の高さ、速さは、俺が愛する少女のものだ。

　少女の言うように、俺は少女を覚えていない。

　けれど、愛した相手であることは間違いないのだ。

　そうして、朝。

　俺は夢のことを忘れ、毎日を過ごしていた。

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　俺の視界は、ぼんやり霞んでいた。

「いつもより美味しいわ」

　俺の目には、妖艶に微笑う女の薄紅の髪が印象的だった。

　身動きができない俺の頬に、女は血だらけの片手を添え、さりげなく俺の顎を持ち上げた。

　俺の顔に女の顔が近づく。

　女の冷えた空色の瞳が、異様に艶かしい。

「何をしたのかしらん？」

　俺の心臓がドクリと鳴った。

　無意識にポケットに手を伸ばし、彼女からもらったペンダントトップを握りしめた。

　パキン、そんな微かな音がした気がする。

　俺はポケットから溢れた光に包まれた。

＝＝＝

　その日、俺は珍しくも、風邪をひいてしまったらしかった。

　頭はぼんやりするし、寒気とともに咳が止まらない。

　そんな俺に同僚が耳打ちした。

「筋肉バカのタクト。そんな調子じゃあ、つらいだろう？」

「まあ、ね」

　そう返して、苦笑いと共に咳き込んだ。

　そんな俺を憐れむように、上司は俺の背中をさすりつつ、教えてくれた。

「よく効く薬を取り扱う、錬金術師のいい店があるんだ」

「あ。けど、気をつけろよ。そこの店主は、男をたぶらかす魔女と呼ばれてる」

　俺は下を向けていた顔を、同僚と上司の方を向けた。

　息苦しくて、眉根が寄っていたと思う。

　このとき、俺の視界はほとんど白黒だった。

　とにかく苦しくて、俺は――

「いい店、ですか？」

　食いついていた。

　同僚と上司の話を聞き終えた俺は、雇い主に許可を得て、薬屋に出かけていた。

　辿り着いたのは、森の入り口にひっそりと佇む、緑に包まれた一軒家。

　ここに来て、少し緊張してきた。

（魔女と呼ばれるほどの、危ない人物……。気を引き締めなければ）

　恐る恐るトントンと、玄関の戸を叩いた。

　しばらくして、戸が開いた。

　そこから現れたのは、薄紅の髪を軽く結い上げた女性だった。

　俺は正直、見惚れた。

　だって、だって！

　見るからに柔らかそうな髪。

　触ったらきっと、すべすべな肌。

　空色の、濡れた宝石のような瞳。

　白黒の世界が、急激に色付いていったんだ。

　そして、うるさくない甘いパンの匂い……。

　ぎゅうぅぐるぐるぐる〜。

　俺の腹は正直だった。

　ふたり、しばしの沈黙が落ちる。

　先に口を開いたのは、戸惑いに揺れる女性の方だった。

「何か、ご用ですか？」

「えっと……。腕利の錬金術師の薬屋がここにあると聞いて、風邪薬を買いにきました」

　女性は、俺の顔をまじまじと見つめてきた。

　俺は照れてしまって、目線を下に投げた。

　女性のほっそりとした脚が、視界に入って来て、俺は年甲斐もなく慌てた。

　そんな俺を見ていた女性は、コホンと咳払いをすると、俺を家に招き入れてくれた。

「少し待っていてほしいのですけれど……。つらそうですわね」

　女性は、諦めのようなため息をつくと、奥の部屋へと俺を手招いた。

　生活感が漂う、その場所にあったソファベッド。

　俺が戸惑っていると、女性は冷めた目で言った。

「取って食べたりなんてしないから、安心してくださいな。そこで楽になさってて。その間に、風邪薬を作ってきますから」

「え、でも」

　俺の言葉を最後まで聞くこともなく、女性はその場を去っていった。

　残された俺は、ちょっとだけ考えた。

　虚しくも風邪のつらさに負け、ソファベッドに横になった。

「すみません、お邪魔します……」

　窓から射し込む太陽の暖かさと、ソファベッドから香る森の匂いに、俺の緊張はいつの間にか解け、気づくと、眠っていた。

　懐かしい夢を見た。

　いつも目が覚めたら、消えていく夢だ。

　少女は、否、今はもう立派な女性になっているであろう。

　ユーリは元気だろうか。

　久方ぶりに思い出した初恋の人のことだった。

　俺が目を覚ますと、日差しが茜色になっていた。

　起き抜けは、ぼんやりとユーリに思いを馳せていた。

「起きましたか？」

「ひっ！　あ、すみません。お、俺、どれくらい……？」

「今は午後の四時ですわ」

「そ、そんなに？！」

　俺が青ざめ、飛び起き、慌てているのに、女性はため息をついた。

「まだ本調子でもないでしょう。そこから考えたら、ちょっとしか寝ていませんわ」

「でも！」

「それだけ言い募る元気があるなら、こちらも食べられるでしょう」

　女性は、足音も静かに部屋から出ていくと、小さな土鍋を持って戻ってきた。

　ソファベッドの近くにあったチェストの上に、女性は敷布を敷き、土鍋を置いた。

　土鍋の中を覗くと、たまご粥ができていた。

「これは、貴女が？」

「何か問題でも？」

「い、いえ！　食べていいんですか？」

「そのために用意したものですから」

　俺は一瞬呆けた。

　けれど、土鍋から漂ってくる鼻腔をくすぐる匂いは、俺の食欲をそそった。

　俺は早々に、美味しそうな匂いに負けたのだった。

「いただきます」

　戸惑いの一口目。

　俺の目はカッと開いた気がする。

　そこからは一気に食べた。

　たまご粥は想像以上に、甘くて、出汁が効いてて、口の中でほろほろと崩れて。

　あまりにも懐かしい味がした。

　涙が溢れて、少ししょっぱくなった。

　俺が一息ついた時、女性はティッシュの箱と白湯の入ったコップを置いてくれた。

　俺は遠慮という言葉を、この時どこかに置き忘れてきたのだと思う。

　思いっきり鼻をかんで、すっきり。

　何も言わず白湯を、ごくりと飲むと、満足のため息が俺の口から溢れた。

　くすくすと静かに笑う声がした。

　俺は、やっと我に返った。

　俺の顔は、一瞬にして俺自身の髪と同じくらいの赤に染まったと思う。

　女性は、俺の座るソファベッドの前にやってきた。

　しゃがみ込むと、俺の顔を見上げた。

「ねぇ。貴方のお名前は？」

　俺の頭がクラクラする。

　女性の声に、触感があるとしたら、きっと柔らかな洗濯をした日の毛布の触り心地だ。

　生唾を飲み込んだ。

「タクトです」

「そう、タクト。私はリューリィ。貴方さえ良ければ、私の運び屋をしてくれないかしら？」

　女性――リューリィの言葉が飲み込めなくて、俺は豆鉄砲を喰らった鳩になった気分になった。

「えぇ、と？」

「実は私、この家から出られないの」

　彼女は悲しそうというより悔しそうに、そう言った。

「なぜです？」

「何もしていないのだけれど、勘違いしたお馬鹿さんがいて、追い出されて、挙句、この家に軟禁されてて」

「軟禁……」

「そう。端的に言うと、ね」

　俺は、ふむと考え始めた。

　やっと熱が引いてきたのか、頭が回るようになってきたのだ。

　彼女が、嘘をついているようには見えない。

　だが、なんだ？

　すごく違和感をおぼえる。

「すみません。俺、勤めているところがあって、運び屋している時間が無いと思います」

「そうですわよね」

　少し寂しそうに彼女は微笑んだ。

　彼女は何かを振り払うように、頭を振った。

「引き留めて、ごめんなさい。からだは少しは軽くなったかしら？」

「あ、本当だ。軽い……。リューリィ、ありがとうございました」

　俺がぺこりと頭を下げると、彼女は立ち上がって俺の手を引いた。

　玄関まで来て、彼女は首からかけていたネックレスを外し、そのペンダントトップを俺の手に押し付けた。

　俺が戸惑っていると、彼女はバツが悪そうな顔で言った。

「ちょっと今日か明日に、貴方に嫌なことがありそうだから。念の為」

　俺が返そうとすると、彼女は背を向けた。

「もし、身の危険を感じたら、そのペンダントトップに衝撃を与えて。それじゃあ」

　俺はいつの間にか、玄関の外に押し出されてて、玄関の戸は無情にも閉まってしまった。

　俺は頭をコリコリと掻いた。

　何か大事なことを忘れている気がしたが、俺は帰宅の途についた。

　帰宅と言っても、寮に帰るので、同僚や上司がいる。

　俺が自分の部屋のドアを開けようとした、その時だ。

「タクト〜、聖女様がお呼びだぜ」

　残念そうな顔をした同僚がそれを伝えてきた。

「わかった。すぐ向かう」

　俺は、内心ため息をついた。

　同僚たちは聖女様に心酔しているようだが、どうにも俺はそのことが落ち着かない。

　あの聖女様の部屋は、思考が止まるのだ。

　呼び出しに抗えるはずもなく、聖女様の部屋へと向かった。

　俺が扉をノックする前に、扉が開き、部屋に引き摺り込まれた。

　息が詰まるような香の臭いが焚きしめられた部屋だ。

　俺の目の前には、リューリィにそっくりな女――聖女様がいた。

　ああ、リューリィは聖女様にそっくりだったんだ。

　だからおかしく感じたのか。

「ねぇ、タクト。よそ見はダメ。こっち向いて。さぁ、あたしの愛を受け取って？」

　しなだれかかってくる、この女は誰だ。

　今までの靄がかかった記憶がはれる。

　そうだ、俺は。俺は。

　この女に喰われ続けてきた――。

　背筋に冷たいものが走る。

　縋る気持ちがあったのか、無意識にポケットをまさぐる。

　リューリィのペンダントトップを握った。

　俺の想いが移ったかのように、熱い。

　光が溢れる。

　光が落ち着くと、俺は昼間にお世話になった部屋にいた。

　聖女の姿はない。

　代わりに、目に涙を溜めるリューリィがいた。

　俺が何かいうよりも早く。

「タクト。昼間に貴方から、あの人の、聖女の匂いがキツかったから、浄化したのだけれど。余計つらい思いをさせただけね」

　苦しそうにリューリィは言葉を紡ぐ。

　あまりの痛々しさに、俺は目を背けたくなった。

　でも同時に、リューリィが神々しく、目を逸らせなかった。

「ごめんなさい。貴方を救いたいなんて傲慢なことを思いました。私はただただ、変わらない貴方をずっと見守ることしかできなかったのに。今さらなのに――」

「待って。見守る……？　君はまさか」

　フライパンを火にかけたら、熱が広がるように。

　俺の閉じていた記憶も開いていく。

　俺は思わず、リューリィを抱き寄せて、顔を上げさせた。

　今まで、探せなくて、でも心は探していた。

　彼女は、俺の――。

「な、何するの？！」

　リューリィは抵抗するけれど、俺は彼女の顔を覗き込んだ。

　記憶の中の、初恋相手であるユーリと瞳の色が違うけれど。

　間違いない。

「忘れていて、ごめん。たまご粥と、君の声。それだけあれば、わかったはずなのに。君は、俺の愛するユーリじゃないのか？」

　リューリィと今は名乗る彼女は足の力が抜けたように、へたり込んだ。

　俺は、そんなリューリィの目線に合わせてしゃがみ込んだ。

　壊れそうなリューリィの頬を、俺は優しく手を添えた。

　リューリィの目から、大粒の涙が、ひとつこぼれ落ちた。

　カランコロン。

　軽い音を立てて、涙は空色のガラスになった。

　リューリィは慌てて、前髪で目を隠した。

「待って！　見ないで！」

　俺はリューリィの制止の言葉を無視して、彼女の柔らかな手と一緒に薄紅の前髪を持ち上げた。

　そこには、夕闇に迫る頃の太陽のような深い紺色の瞳。

「やっぱり。ユーリだ」

　それは、彼女の本当の名前。

　ユーリは、俺の大事な幼馴染で初恋の相手。

　齢十のとき、聖女候補になって、それから。

　いつの間にか、魔女と呼ばれ、おそれられるようになって。

　いつの間にか、ユーリの存在を、初恋の相手を俺は忘れていたこと。

「なんで思い出しちゃうのよ……」

　泣きだすリューリィ否ユーリを、俺は優しく抱きしめた。

「ねぇ、ユーリ。なおのことだよ。返事は？」

「ーーーーー」

　俺の耳元で囁くように、ユーリは返事をくれた。

　それから。

　ユーリと俺は森を抜けて、隣の国へと逃げた。

　隣の国でも、ドタバタはあったけれど、誰よりも幸せにユーリと俺は暮らしたのだった。