異世界料理道

第三十九章 南の実りと東の颶風

東の颶風④～正体～

2018.11/26 更新分 4/8

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「ようやく、追い詰めた。お前たち、山猫さながら、逃げ足、速い」

　森の中から姿を現した男のひとりが、感情の欠落した声音でそのように述べたてた。

　旅用の外套を纏った、まぎれもない東の民である。ただし、その体格はすらりとしていたものの、とうてい痩身と呼べるほど細くはなかった。反面、ザッシュマが言っていたような、ドンダ＝ルウじみた巨体というわけでもなく――俺の印象としては、ジザ＝ルウやガズラン＝ルティムの体格に近い感じであった。

　肉厚で、がっしりとした体格であるのに、手足が長くて、とても敏捷そうに見える。それで背丈は、全員が１８０センチから１９０センチほどもありそうであるのだ。そんな連中が４名、断崖を背にした俺とティアを半包囲する格好で、森から姿を現したのだった。

　それらの４名は全員が弓に矢をつがえており、俺たちのほうにぴたりと照準を合わせている。そして、肩には矢筒を掛けており、はだけた外套の隙間からは、腰に半月刀を下げているのがうかがえる。剣士や狩人の力量をはかる目など持ち合わせていない俺にも、彼らが屈強の戦士であることを疑う気持ちにはなれなかった。

「森辺の狩人、化け物じみている、聞いていた。しかし、この時間、狩人、いないはず。お前のせい、予定、狂った」

　最初に口をきいた男が、また感情のない声で言い捨てる。外套の陰で熾のように燃えるその双眸は、北の民のごとく紫色をしていた。

「我ら、必要、ファの家のアスタのみ。邪魔者、死んでもらう」

「ま、待ってくれ！　どうして山の民なんかが、俺を狙うんだ？　あんたたちは、いったい何が目的なんだ？」

　俺が叫ぶと、首領らしきその男がまぶしいものでも見るように目を細めた。

「……我ら、山の民、違う」

「え？　いや、だけど、その姿は……どう見ても東の民じゃないか？　山の民じゃないなら、他の区域の民なのか？」

「我ら、神、捨てた。東方神、我ら、救わない。我ら、魂、自分で救う」

「神を捨てた？　よ、四大神の子であることを、やめたっていう意味なのか？」

　男は答えず、矢を射った。

　鼻先に迫ったその不意打ちの攻撃を、ティアはこともなげに薪で払いのける。

　そしてその薪は、同じ勢いのまま右側に弧を描いた。

　別の男が放った矢も、それで地面に落とされる。

　ふたりの男がすみやかに新しい矢をつかみ、その間も残りのふたりの矢はティアを狙ったままだった。

「この距離、２本の矢、弾く、普通ではない。お前、化け物だ」

「お前たちがティアを何と呼ぼうと、どうでもいい。ティアは生命にかえて、アスタを守る」

　このような事態に陥っても、ティアの声は落ち着いたままだった。

　俺よりも頭ひとつぶん以上も小さなその身体は、赤い闘気に包まれているかのようである。

「ティア……お前、アイ＝ファ、違うのか？　ファの家長、名前、アイ＝ファのはずだ」

　その言葉で、また俺は愕然とさせられた。

　俺の名前はともかく、アイ＝ファの名前などは市井に広がっていないはずなのである。

　ティアは心を乱された様子もなく、ただ「違う」とだけ答えていた。

「そうか。まあ、どうでもいい。邪魔者、殺すだけだ」

　男が、ひゅっ、ひゅっ、と２回ほど短く口笛を鳴らした。

　それに応じて、森の中からさらに２名の盗賊が現れる。その手にも、しっかりと弓と矢がかまえられていた。

「＊＊＊＊＊＊。＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

　首領の男が、東の言葉で何かを命ずる。

　次の瞬間、２名の男がまた同時に矢を射ってきた。

　ティアがそれを迎撃すると、すかさず別の２名が矢を放つ。それが駄目なら、次の２名。次は、最初に射った２名、と彼らは機械のような連携で、立て続けに矢をあびせかけてきた。

　全員が一斉に矢を放たないのは、ティアの接近を封じるためなのだろう。ティアはすべての矢を楽々と弾き返しつつ、俺のそばから動くことができなかった。

　そうして２０本以上の矢が地面に落ちると、また男が短く口笛を吹いた。

「これでは、矢、尽きてしまう。お前、厄介だ」

　すると、別の男が東の言葉で何かを告げた。

　首領の男は弓をかまえたまま、「いや」と答える。

「この娘、化け物だ。近づけば、刀、奪われるかもしれん。そうしたら、余計、厄介だ」

　ティアは赤き民の掟によって、鋼の武器を扱うことが許されない。その事実をこの連中に知られていないことは、大いなる幸いであったようだった。

　首領の男は弓をおろすと、矢を握った手で外套のフードを背中にはねのける。

　そこからこぼれ落ちたのは、くすんだ金褐色の髪である。肌は炭を塗ったように漆黒であるのに、彼は明らかに北の民との混血であるようだった。

　両目は鋭く切れあがっており、鼻は高く、唇は薄い。俺が知る通りの、東の民の風貌だ。

　しかし、その下顎はがっしりと張っており、頭蓋骨の形状そのものが、角張っていてがっしりしているように感じられる。俺の故郷の西洋人とも東洋人とも異なる、それは一種独特の風貌であった。

「我ら、目的、ファの家のアスタだ。アスタ、渡せば、お前、殺す理由、ない」

「アスタをお前たちに渡すことはできん。ティアは、アスタを守らなければならないのだ」

「しかし、我々、倒すこと、不可能だ。逆らえば、お前、死ぬしかない」

「うむ。このすぐ近くにもう３人は隠れているようだし、森の奥には他の仲間もいるのだろう。それだけの数を倒すことは、ティアにもできないように思う」

「ならば――」

「しかし、ティアの生命が尽きるまで、アスタを渡すことはできない。倒すことはできなくとも、必ず逃げのびてみせる」

　金髪紫眼の男は、無表情のまま息をついた。

　そして、その手の弓をかまえなおす。

「了承した。お前、やはり、死んでもらう」

「たった６人では、どれだけ射っても矢を失うばかりだぞ。森の中の３人を呼ばなくてもいいのか？」

「そうしたら、お前、森の中、逃げるつもりなのだろう。そのような真似、させない」

　男の矢じりが、わずかに方向を変えた。

　それと同時に、悪寒が背筋を走り抜けていく。その矢は、明らかに俺の顔面を狙っていた。

「やめろ。アスタを傷つけることは、ティアが許さない」

　ティアの静かな声に、はっきりとした怒気がいりまじる。

　男は慈悲の欠片もない眼差しで、俺の姿を見据えていた。

「我ら、アスタ、生きたまま、捕まえる。しかし、多少、傷ついても、かまわない」

「馬鹿を言うな。アスタはこれほどにか弱くできているのだぞ？　矢など刺さったら、それだけで魂を返してしまうかもしれん」

「我ら、薬草、扱い、長けている。死にかけても、魂、呼び戻してみせよう」

　それから男は東の言葉で新しい命令を発するや、俺の顔面に目掛けて矢を射ってきた。

　それを薪で防ぐと同時に、ティアが叫ぶ。

「アスタはその場所から動かぬまま、身を低くしろ！」

　俺は考えるよりも早く、その言葉に従っていた。

　また矢が２本ずつ、順番に射かけられてくる。そして今回は、それらのすべてが俺の身を狙っているようだった。

　自分に向かってくる矢よりも、背後の俺を狙う矢を防ぐことのほうが、きっと難しいことなのだろう。ティアはこれまでよりも動きが大きくなっており、明らかに必死な様相になっていた。

　そこで男が、ひゅっと鋭く口笛を吹く。

　また攻撃がいったん停止されるのかと思いきや――あらぬ方向から、矢が飛んできた。

　おそらくは、森の中に潜んだ何者かが、姿を隠したまま、矢を射ってきたのだ。逆の側に薪をふるっていたティアは、「くそっ！」というわめき声とともに、何も持たない左腕を大きく広げた。

　俺の胸もとに、矢が迫る。

　しかし、その先端が俺の身に触れることはなかった。

　その矢はティアの左の手の平を貫通し、軸の部分が半分ていど抜けたところで、留められていた。

　その矢を手の平から抜くいとまも与えられないまま、ティアは薪を振るい続ける。

　それから１０本ていどの矢を無駄にしたところで、男はまた口笛を吹いた。

「もういい。１本、当てれば、十分だ。矢、無駄にする必要、ない」

　ティアは、わずかに呼吸を乱していた。

　そうして矢の刺さった左手を顔の前に持ち上げると、ふたつに折られた矢が地面に落ちる。俺の場所から見届けることはできなかったが、おそらくは歯で矢の軸を噛み砕いたのだ。

「ティ、ティア、大丈夫なのか？」

「大丈夫だ。だけど、血に知らない味がまじっている」

　そんな言葉の後に、ティアは地面に血の塊を吐き捨てた。傷口から、自分の血をすすったのだろう。

「そのような真似、無意味だ。シトゥレの毒、ムフルの大熊、眠らせること、できる。お前、もうすぐ、動けなくなる」

「ふざけるな。このような毒に、ティアは屈しない」

　そのように述べながら、ティアの身体がぐらりと傾いだ。

　ティアは大きく足を開いて、それをこらえる。薪を握る右手は、わずかに震え始めていた。

「お前、勇敢だ。しかし、我ら、たくさんの矢、失った。その代償、生命、払ってもらう」

「だったら、もっとその矢を放ってみろ。ティアがすべての矢を叩き折ってやる」

「必要ない。お前、倒れたら、矢を放つ」

　そのように述べてから、男は東の言葉で何かを命じた。

　６名中の３名が弓をおろし、半月刀を引き抜いた。全員が、ロボットのように無機的な動作である。

「最後の力、振り絞り、飛びかかるか？　その場合、アスタ、矢で狙う」

　ティアが、がくりと膝をついた。

　俺は「ティア！」と叫びながら、その小さな背中に取りすがる。

　ティアは少しだけ首を傾けて、俺にやわらかく微笑みかけてきた。

「すまない。ティアの生命は、ここまでのようだ。でもきっと、アイ＝ファがアスタを救ってくれるだろう」

「駄目だ、ティア！　家族のところに帰るんだろう！？」

「ティアはアスタのために生命を使うことができたから、きっと大神のもとに魂を返すことができる。……今日までティアをそばに置いてくれた、アスタたちのおかげだ。……アイ＝ファや族長たちにも、礼の言葉を……」

　ティアの身体が、すべての力を失って、俺の胸もとにしなだれかかってきた。

　すかさず男が東の言葉を発するのを聞いて、俺はティアの身体をかばいながら抱きすくめる。

「やめろ！　ティアに手を出すな！　ティアを殺したら、お前たちは大神を敵に回すことになるぞ！」

「……我ら、四大神、捨てた身だ」

「四大神じゃない！　その父なる大神アムスホルンだ！　ティアは、大神アムスホルンの民なんだ！」

　男は無表情のまま、ぎょっとした様子で長身をのけぞらせた。

「そのような者、森辺、いるはずがない。大神の子、聖域、離れない」

「聖域のことは知ってるんだな！？　このモルガの山は、聖域だ！　ティアは、モルガの山の赤き民なんだよ！」

　首領の男が弓を下ろして、背後の森を振り返った。

「アスタ、このように言っている。この話、真実か？」

「ふん……モルガの山には、赤き野人なる獣が棲んでいるという伝承が残されている。まさかそれが、大神アムスホルンの民であったとはな」

　森の中から、毒々しい笑いを含んだ声が響きわたる。

　ティアの身体を抱きすくめたまま、俺は驚愕に凍りつくことになった。

　その声には――どこか、聞き覚えがあったのだ。

「まあ、このような場でその言葉の真偽を見極めることはできまい。大神の呪いが恐ろしいなら、その娘は打ち捨てていけばいい。俺たちに必要なのは、ファの家のアスタの身柄だけであるのだからな」

「あなたの言葉、従おう。その娘、半日、目覚めること、ない」

「では、アスタとともにこの忌々しい森を出ることにするか。森辺の狩人どもが戻ってきたら、厄介だからな」

　森の茂みを踏み鳴らして、ひとりの男が岩場に出てきた。

　山の民よりはひとまわり小さいが、それでも十分に大柄な、壮年の男――その、蓬髪と無精髭に覆われた顔には、世にも邪悪な笑みが浮かべられていた。

「ジェノスの貴族どもが我らの言葉に従うかどうか、ここが正念場だ。しかし、ひとたびはあきらめた生命……せいぜい高笑いしながら、この先の運命を見届ける他あるまい」

「うむ。我ら、悔いはない」

　旅用の外套を纏ったその男は、恐れげもなく俺とティアのほうに近づいてきた。６名の山の民の内、首領を含めた３名だけが、それについてくる。

　男は、色の淡い瞳で、俺たちを見下ろしてきた。

　その瞳には、憎悪と喜悦の激情が渦を巻いている。

　その男だけは、西の民だった。

　ざんばらにのばした髪も、顔中にこびりついた髭も、淡い栗色をしており、肌は日に焼けた黄褐色である。外套の下には革の胸あてや篭手などを身につけており、腰から下げているのは真っ直ぐの長剣であった。

「ひさかたぶりだな、ファの家のアスタよ。貴様の身柄は、俺たちが預かる。ジェノスが滅びの炎に包まれる姿を、その目で確かめるがいい」

「あんた……あんたは、まさか……」

「何だ、俺の顔を見忘れたか？　まあ、貴様とはひとたびしか顔をあわせてはいないからな」

　男は口もとをねじまげながら、長い前髪をかきあげた。

　邪悪な顔が、それでいっそうあらわになる。

　そして、その額には――かつて赤髭ゴラムに断ち割られたという横一文字の傷が、禍々しく刻みつけられていた。

「シルエル……あんたは、魂を返したはずだ！」

「しかし、そうはならなかった。俺たちは、忌々しい神を捨て去ることで、ようよう生きながらえることができたのだ」

　白の月の大地震で、生き埋めになって魂を返したと聞かされていた、大罪人――サイクレウスの実弟であり、かつての護民兵団の団長であったシルエルは、悪鬼のような形相で笑い声をあげたのだった。