【感謝の番外編】幼なじみの絆（下）
レイラ姫は、北の谷の絶壁の丁度真ん中辺りにいた。
下から登って迎えに行くのか、上から下って向かうのか、どっちがベストか迷う位置にいたのだ。
「崖の上にはもしもに備えたロープの用意がある。上からレイラ姫のいるところまで降下し、そのまま登りきって救出が一番いいだろう」
イオの判断により、僕を含めた十人の少年が、山道を使い、北の谷の絶壁の天辺に向った。
「ロープの耐久を考えると、レイラ姫の救助へ向かえるのは……アリイ、クウ、マノの三人だな」
「イオ先生、カハウ様は!?」
「カハウはダメだ。その体重と身長では、ロープがもたん。ここまで来たこと。その栄誉を称える」
カハウとその腰巾着は悔しそうにしているが、こればかりはどうにもならない。一方の、名指しされた僕とアリイとマノは……。
「俺……やっぱり無理です。この高さは……」
マノは高所恐怖症だったようだ。顔面蒼白となり、辞退。
「アリイ、クウ、どちらが行く？」
イオに尋ねられたアリイは、後ろで一本に束ねた髪をサラリと揺らして答える。
「クウに譲る。自分は戦士になりたいが、カウイ島で一番でなくてもいい。二番でもいいんだ。クウが失敗したら、自分が行く」
アリイは……実は好きな少女がいた。それはレイラ姫の友人の一人である。
カウイ島一の戦士は姫と結ばれる――という伝統は、アリイにとっては回避したいものだった。それでも戦士として訓練を受けているため、この場に来たものの、手柄は自身以外に譲るつもりだったのだ。
「ではクウ、行けるか？」
「はい、イオ先生！ 行きます！」
自分自身とレイラ姫の命綱となるロープと共に、僕は慎重に絶壁を下りて行くことになったが……。
「クウ！ 遅い！」
「レイラ姫……」
「ほら。これ！」
（レイラ姫はここが断崖絶壁だと分かっているのだろうか？）
まるで平地にいる時と変わらない様子で、僕に紫のルメリオアの花を渡してくれる。
「きちんと咲いていたのは、それ一つだけだったわ。でも確かにクウに渡した。もうこれでクウは私の戦士よ！」
「レイラ姫、それはまだ早いです。僕はまだ訓練の途中ですし、それに……」「クウ！」
僕の言葉に被せるようにレイラ姫が叫ぶ。
「伝説はね、信じる者に幸運をもたらすのよ」
レイラ姫の美しくウェーブしたチョコレート色の髪が、太陽の光を受け、輝いている。
「クウ、その命綱。さっきカハウとその腰巾着がナイフで傷を入れていたわ。あなたへの当てつけね。だからロープを使い、崖を登るのは危険よ。……飛び込みましょうか」
「えっ！」
「クウも私も物心がついた時から海で泳いでいる。飛び込みも得意でしょう？」
「で、でも、レイラ姫！ 危ないです！」
「傷のついたロープを頼る方が危険よ。一・二・三で飛び込むわよ」
「待ってください、レイラ姫。せっかくもらったルメリオアの花が、それではダメになってしまいます……！」
するとレイラ姫は垂れ目の瞳を細めて、美しく笑う。
「クウはもう私の戦士よ。それはさっきその花を受け取った瞬間に確定したわ」
「それはつまり……」
「その花は役目を果たしたわ。海に還ってまた自然に戻る」
たとえ僕が花を持っていなくても、レイラ姫の戦士であることは……変わらないということか。
（でもまだ僕はカウイ島一の戦士の称号すら得ていないのに）
「さあ、ぐずぐずしていたら、おやつの時間に間に合わないわよ！」
そう言うと、もう待ったなしでレイラ姫はカウントダウンを始める。僕は慌てて自分につけていたロープをはずす。
「……三！」
レイラ姫は何の躊躇もなく、海へと向かい、ダイブする。
「レイラ姫！」
その後を追い、僕も海へと飛び込む。
当然だが、こうやって海へ飛び込むことで、僕は紫のルメリオアの花を失ってしまう。
それから月日が流れ、僕はカウイ島一の戦士になれた。伝統通り、僕はこのままレイラ姫と結ばれる……そう思っていたら……。
レイラ姫が……アトラス王太子殿下と婚約すると決まった時。僕は紫のルメリオアの花を失ったせいで、レイラ姫と結ばれなくなった……そんなふうに考えてしまった。でもレイラ姫は繰り返し僕に伝えてくれたのだ。
『伝説はね、信じる者に幸運をもたらすのよ』
◇
「クウ、レイラ姫、おめでとう！」
「お幸せに！」
白いルメリオアの花びらのフラワーシャワーを浴びながら、僕はレイラ姫を抱きしめる。
「クウは間違いなく、私の戦士よ」
「レイラ姫……」
今日、何度目か分からないほど繰り返している口づけを、彼女に贈った。
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